Глава 132 Гэ Хай
В самой гуще древнего леса, среди вековых деревьев и прохладной тени, на небольшой поляне, усыпанной рыхлыми камнями и мягким мхом, раскинулись палатки. Этот лагерь казался естественным продолжением дикой природы, гармонично вписавшись в зеленые объятия лесного массива.
Внутри лагеря кипела жизнь: слышался гул голосов и треск костров, создавая ощущение уюта. В то же время на возвышенностях вокруг стояли бдительные стражники. Их глаза непрестанно сканировали темную чащу, ощущая кожей каждое движение в окружающем пространстве.
«Сестра Е вернулась!» — внезапно раздался громкий крик, который мгновенно нарушил спокойствие и вызвал приятный переполох. Люди начали подниматься со своих мест, с нетерпением и предвкушением вглядываясь в сторону входа, где десятки стремительных фигур быстро приближались к лагерю, мягко приземляясь на землю.
«Сестра Е!»
Когда во главе группы показалась прекрасная девушка в легком абрикосово-желтом платье, по лагерю прокатилась волна почтительных и искренних возгласов.
Е Цинлин мягко улыбнулась толпе, а затем повернулась к Му Чену, который молча следовал за ней. «Это лишь временная остановка для нашей банды Е. Здесь царит очень добрая и гостеприимная атмосфера», — негромко произнесла она.
Му Чен едва заметно кивнул, внимательно осматривая собравшихся людей. Он кожей чувствовал на себе их взгляды — в них читалось не только любопытство, но и глубокое дружелюбие.
«Похоже, они относятся к тебе с огромным уважением», — заметил Му Чен, слегка удивившись такой теплоте.
Хотя Е Цинлин обладала мощной силой Царства Божественной Души и статус ее лидера был очевиден, он ощущал, что это почтение не было навязанным. Люди здесь любили её по-настоящему.
«Хе-хе, наша сестра Е — самый добрый человек! Если бы не её забота, многие из нас уже давно стали бы жертвами грабежей со стороны других группировок. С тех пор как она создала банду Е, наша жизнь стала намного лучше и спокойнее», — с искренней радостью в голосе произнес Ван Шэн, стоявший неподалеку.
«Обычно лидеры других сил только и мечтают о том, чтобы отобрать метки у своих учеников. Но сестра Е совсем другая. Она сама ведет нас на охоту за духовными зверями и редкими сокровищами. И самое главное — когда добыча оказывается в руках, она всегда щедро делится ею с нами», — продолжал рассказывать Ван Шэн, а Му Чен почувствовал, как внутри него растет удивление.
Теперь стало ясно, почему эти люди так преданы ей. «Я нахожусь на уровне Царства Божественной Души, поэтому для меня не составляет труда повышать уровень своей метки до четвертого. Но для остальных всё гораздо сложнее. Если мы не будем объединяться и защищать друг друга, их накопленную силу легко отберут, что приведет к их гибели», — тихо и серьезно пояснила Е Цинлин.
«Ты проявляешь удивительное бескорыстие, но помни: такая мягкость может замедлить твой собственный рост», — предостерег её Му Чен.
«Повышение уровня метки для меня — это лишь способ укрепить статус и получить больше ресурсов в Северной Духовной Академии Цан. Я смогу достичь всего этого позже, но если я позволю уничтожить себя сейчас, то все будущие возможности просто исчезнут», — твердо ответила девушка.
Му Чен лишь пожал плечами. Видя, что Е Цинлин не гонится за амбициями и имеет свой четкий план, он решил не настаивать. В глубине души он искренне восхищался её мудростью и способностью сохранять самообладание.
Е Цинлин легким жестом велела всем разойтись по своим делам. Затем она отвела маленькую Суньэр к теплому костру, достала свежие ингредиенты и начала лично готовить для девочки еду, наполняя воздух аппетитным ароматом.
«Ты можешь остаться с нами на несколько дней. Мы тоже держим путь к Северному дворцу Цан, и по дороге будем искать духовных зверей и ценные артефакты. Возможно, ты найдешь что-то действительно интересное», — с теплой улыбкой сказала Е Цинлин, умело управляясь с жареной пищей для Суньэр.
«К тому же, пока ты здесь, Гэ Цин не посмеет даже взглянуть в твою сторону. Как только они отступят на безопасное расстояние, ты сможешь гулять где захочешь. Что скажешь?» — добавил Му Чен. Он заметил, что она, кажется, воспринимает его присутствие как необходимую защиту.
Тем временем в лагере банды Гэ, расположенном на склоне соседнего холма, атмосфера была совсем иной. Гэ Цин вернулся к своим людям с крайне мрачным и подавленным видом.
«Хе-хе, Гэ Цин вернулся? На тебе лица нет, будто тебя хорошенько проучили!» — захохотал один из крупных мужчин в центре лагеря, глядя на недовольное лицо подчиненного.
«Да кто посмеет оскорбить наш Гэ Ган в этих краях?» — сердито процедил Гэ Цин, сжимая кулаки от ярости. «Всё из-за этой девчонки Е Цинлин! Какая же это была досадная встреча!»
«О? Ты столкнулся с самой Е Цинлин? Знаешь, она действительно невероятно красива и сильна. Если бы ты смог завоевать её сердце, это стало бы величайшим триумфом в твоей жизни», — подмигнул кто-то из толпы.
«Тьфу на тебя! Она же в Царстве Божественной Души! Кто из нас, кроме нашего босса, может с ней тягаться?» — усмехнулся другой боец.
Гэ Цин не обращал внимания на подколки. Его взгляд был прикован к мужчине, сидевшему в центре группы. Тот сосредоточенно рассматривал свой длинный темно-красный меч. Этот человек выглядел значительно старше остальных; его длинные волосы и тяжелая, властная аура заставляли окружающих держаться на почтительном расстоянии.
«Эта банда Е совсем обнаглела, они перестали тебя уважать», — произнес мужчина, не отрываясь от меча. Когда он поднял голову, стало видно ужасающий шрам, который тянулся от левого глаза до самой шеи, словно разрезая его лицо пополам. Этот след, напоминающий извивающуюся многоножку, придавал ему свирепый и пугающий вид.
«Зачем нам лишние проблемы с бандой Е? У Е Цинлин есть способности, и она идет по Духовному Пути. Лучше не нарываться на неё без нужды», — спокойно произнес Гэ Хай со слабой улыбкой.
Поняв, что лидер не собирается его защищать, Гэ Цин лишь обиженно пробормотал: «Я и не собирался ничего делать! Просто этот Му Чен даже не из их банды, а они готовы развязать войну против нас только ради него!»
Внезапно произошло нечто странное. Темно-красный клинок в руках Гэ Хая словно сам собой дернулся, и острая сталь рассекла его ладонь. Кровь мгновенно брызнула на землю. В лагере воцарилась мертвая тишина. Даже Гэ Цин замер, не в силах вымолвить ни слова. Он смотрел на Гэ Хая, который неподвижно созерцал свою рану. В этот миг от него начала исходить такая аура первобытной ярости и зловещей угрозы, какой никто прежде не видел.
«Брат… я… что я сделал не так?» — голос Гэ Цина задрожал от подступающего ужаса. Он физически ощущал тяжесть этой атмосферы.
Гэ Хай медленно поднял голову. Его шрамы на лице, казалось, ожили в тусклом свете, а в глазах вспыхнул пугающий багровый отблеск. Его взгляд впился в Гэ Цина.
«Как его только что назвали?» — ледяным тоном спросил он.
Гэ Цин сглотнул, чувствуя, как по спине бежит холод: «Му… Му Чен».
Гэ Хай задрожал, словно пытаясь сдержать бушующий внутри него шторм. «Опиши его внешность!»
Напуганный Гэ Цин, стараясь не смотреть лидеру в глаза, начал описывать Му Чена. Когда он закончил, в лагере стало так тихо, что было слышно лишь тяжелое, прерывистое дыхание Гэ Хая. Его лицо превратилось в маску, на которой смешались безумие, страх и неистовая ненависть.
«Так он… на поздней стадии Царства Духовного Колеса?» — прошептал Гэ Хай, глядя на подчиненного.
Гэ Цин кивнул. «Да… он еще не завершил свой путь, поэтому его сила пока ниже ожидаемой. Поздняя стадия Царства Духовного Колеса… хе-хе…»
«Старший брат… что с тобой?» — осторожно спросил Гэ Цин, видя эту пугающую, нервную улыбку.
Гэ Хай лишь оскалился в леденящем душу оскале. Его окровавленная рука медленно коснулась шрама на лице. «Му Чен сейчас с бандой Е?»
«Да», — подтвердил Гэ Цин.
Гэ Хай резко вскочил, и его взгляд, полный волчьей ярости, пронзил толпу. «Соберите всех! Немедленно выдвигаемся к лагерю Е! Готовьтесь к бою! Если они встанут у нас на пути — мы их просто уничтожим!»
Люди замерли в шоке. Это было похоже на начало полномасштабной бойни. Что случилось с их лидером? Почему он, всегда проявлявший осторожность, вдруг стал таким кровожадным?
Несмотря на внутренний страх, никто не посмел возразить. Лагерь мгновенно превратился в бурлящий котел из суеты и подготовки к бою.
«Старший брат… ты ведь знаешь Му Чена?» — тихо спросил Гэ Цин, когда толпа начала расходиться.
«Конечно, знаю», — прошипел Гэ Хай, проводя пальцами по шраму. В его глазах застыла вековая ненависть. «Этот шрам на моем лице оставил именно он».
Гэ Цин стоял в оцепенении. Он всегда считал Гэ Хая непобедимым, и мысль о том, что кто-то смог так глубоко ранить его лидера, не укладывалась в голове.
Тем временем в лагере банды Е жизнь текла своим чередом. Приезд маленькой Суньэр принес с собой атмосферу радости; все участники группы прониклись симпатией к этой невинной девочке.
У костра Ван Шэн, разгоряченный вином, поднял чашу перед Му Ченом и осушил её одним глотком. Его лицо раскраснелось, он восторженно хлопнул себя по груди: «Брат Му Чен, не переживай! Пока мы рядом, банда Гэ даже не посмеет к тебе приблизиться!»
«Верно! Ты — друг сестры Е, а значит, ты наш брат. Мы тебя в обиду не дадим», — поддержали его другие бойцы.
Му Чен лишь спокойно улыбнулся. Эти люди, под влиянием Е Цинлин, действительно вызывали у него искреннее расположение.
«Хватит хвастаться, ты не такой уж и сильный, как тебе кажется», — с мягкой усмешкой подошла к нему Е Цинлин. Она ласково взглянула на Му Чена: «Не принимай их слова слишком близко к сердцу. Они просто любят поболтать, когда выпьют».
«Все в порядке», — ответил он.
Е Цинлин внимательно посмотрела на него, и в её глазах промелькнуло сомнение. «Знаешь, мне почему-то кажется, что ты скрываешь гораздо больше, чем показываешь».
«Моя сила не должна вызывать лишних вопросов», — улыбнулся Му Чен. Он понимал, что женская интуиция бывает пугающе точной, но раскрывать свои карты раньше времени он не собирался.
Е Цинлин лишь откинула прядь волос. Она чувствовала, что за его спокойствием скрывается мощная аура, не соответствующая уровню Духовного Колеса, но решила не давить на него.
Му Чен решил встать, но в этот момент его тело напряглось, а взгляд стал предельно сосредоточенным. Он устремил глаза в сторону темной границы лагеря.
Вжик!
Резкий звук сигнала тревоги прорезал лесную тишину, эхом разлетаясь по всей округе. Все члены банды Е мгновенно подорвались с мест, готовые к бою. Из темноты леса, словно тени, начали выходить многочисленные фигуры, стремительно окружая лагерь.
Взгляды бойцов застыли на людях противника. На их руках отчетливо виднелись красные ленты — знак врага.
«Это люди из банды Гэ!»