Глава 3: Пасторальное царство
Северное Царство Духов представляет собой обширную территорию, разделенную на девять отдельных владений, каждое из которых находится под властью своего сурового правителя. Эти девять доменов ведут сложную политическую игру: они могут выступать как верные союзники, так и яростные противники, поддерживая тем самым хрупкую и запутанную структуру всего Северного Царства Духов.
Однако помимо этих девяти владений в Северном Царстве Духов существует еще одна могущественная сила, которую невозможно игнорировать — Академия Северных Духов. Несмотря на постоянные конфликты между другими регионами, Академия всегда сохраняла статус нейтральной стороны. У них нет жажды экспансии или стремления захватывать чужие земли; они лишь спокойно удерживают свой уголок мира, сосредоточившись на обучении и поглощении новых учеников. Благодаря такой мудрой позиции престиж Академии Северных Духов в глазах жителей Царства неуклонно растет с каждым годом.
Более того, Академия обладает исключительными квотами на продвижение в «Пять Великих Академий», что является заветной мечтой для лордов различных владений. Все правители прекрасно осознают: какой бы высокой ни была их власть в пределах своего региона, они неизбежно меркнут по сравнению с величием «Пяти Великих Академий». Чтобы обеспечить своим наследникам доступ к этим возможностям, они отправляют своих детей в Академию Северных Духов для совершенствования сразу же, как только те достигают подходящего возраста.
Таким образом, именно Академия Северных Духов является самой неприкасаемой и уважаемой силой во всем Северном Царстве Духов.
Домен Му, город Му.
Когда Му Чен наконец вышел из мерцающего телепортационного массива, его слух мгновенно наполнили живые, шумные звуки процветающего города. Он почувствовал приятное тепло и слегка улыбнулся, окинув взглядом оживленную картину повседневной жизни города Му.
Город Му является главным центром Домена Му, а его правителем выступает его отец, Му Фэн.
«Молодой господин?»
«Молодой господин, неужели вы уже вернулись из Академии Северных Духов?»
«Живо сообщите правителю Домена о его прибытии!»
Вокруг телепортационного массива дежурили бдительные стражи Домена Му. Заметив приближающуюся фигуру молодого человека, они сначала замерли в изумлении, но, быстро осознав, кто перед ними, радостно окружили его.
«Спасибо всем вам за помощь. Я вполне могу добраться до дома один», — Му Чен доброжелательно улыбнулся стражникам. Он вырос на этих улицах и знал многих из них лично. Несмотря на то что он был сыном самого Владыки Домена, его отличал мягкий и открытый характер, благодаря чему он пользовался искренней популярностью среди горожан.
Попрощавшись с восторженными стражниками, он быстрым шагом направился вглубь города. Спустя некоторое время перед ним вырос величественный особняк, над входом в который крупными буквами красовалась надпись: «Особняк Му».
Территория особняка находилась под усиленной охраной, но Му Чен прошел сквозь посты совершенно непринужденно. Стражники, узнав его, лишь мягко улыбнулись и почтительно поклонились издалека, не пытаясь его задержать.
«Отец!» — воскликнул Му Чен, вбегая во внутренний двор. Он направился прямиком в гостиную, где уже заметил две знакомые фигуры. Во главе стола восседал высокий и статный мужчина в черной мантии. Его спина была прямой, словно копье, а лицо выражало непоколебимую решимость. Лишь несколько седых прядей добавляли его облику благородного изящества, но даже сейчас можно было разглядеть черты красивого и сильного мужчины.
Этим мужчиной был Му Фэн, отец Му Чена и полноправный лорд земель Му.
Рядом с ним сидел худощавый мужчина средних лет. Его глубоко посаженные глаза придавали лицу мрачный и серьезный вид. Слегка поджатые губы источали резкую, почти зловещую ауру, однако эта тяжелая энергия мгновенно рассеялась, стоило Му Чену ворваться в комнату, сменившись мягкой и приветливой улыбкой.
«Ты наконец вернулся. Ну что за шум ты поднял?»
— Му Фэн поставил на стол вещи, которые нес с собой, и посмотрел на вошедшего сына. Он не удержался от легкой усмешки и шутливого выговора, хотя в глубине его глаз светилась бесконечная теплота.
«Возвращение Сяо Му — событие редкое и радостное; разумеется, мы должны встречать его с восторгом», — с улыбкой произнес худощавый мужчина.
«Дядя Чжоу, как всегда, проницателен», — отозвался Му Чен, с усмешкой опускаясь на стул. Он вел себя непринужденно. Дядя Чжоу, чье настоящее имя было Чжоу Е, был названым братом его отца. Он прошел вместе с Му Фэном через множество кровавых сражений в Северном Царстве Духов, помогая ему завоевать титул Владыки Домена. Чжоу Е также наблюдал за тем, как рос Му Чен, и всегда относился к нему как к родному племяннику, поэтому их отношения были очень теплыми и близкими.
«Что? Неужели ты уже достиг Царства Духовного Движения?» — с улыбкой спросил Му Фэн, но вдруг его взгляд замер на сыне, а в глазах промелькнуло искреннее удивление.
Услышав это, Чжоу Е тоже внимательно посмотрел на Му Чена. Он отчетливо почувствовал едва уловимые, но уверенные колебания духовной энергии, исходящие от тела юноши.
«Я достиг этого уровня уже довольно давно», — спокойно ответил Му Чен, не выказывая при этом ни капли гордости или хвастовства.
«Похоже, ты так спешил домой именно ради того, чтобы получить Технику Духа», — усмехнулся Му Фэн. Только достигнув Царства Движения Духа, практик получает возможность культивировать специальные техники, которые позволяют по-настоящему раскрыть и подчинить себе мощь духовной энергии.
«Через десять дней мне предстоит серьезное испытание — бой с противником. Без освоения Техники Духа у меня могут возникнуть определенные трудности», — признался Му Чен, слегка поджав губы. Увидев недоумение на лицах отца и дяди, он вкратце поведал им о вызове, брошенном ему Лю Яном.
«Никто из рода Лю не отличается выдающейся силой», — глаза Чжоу Е мгновенно похолодели. «С годами семья Лю стала слишком высокомерной. Несмотря на то что их домен считается сильнейшим в Северном Царстве, неужели они всерьез полагают, что наш Домен Му — это легкая добыча?» Му Фэн лишь равнодушно улыбнулся и добавил: «Я не ожидал, что у Лю Яна обнаружится духовная жила. Семья Лю действительно пользуется удачей небес». «Всего лишь обычная человеческая жила», — отрезал Чжоу Е, нахмурившись. Он посмотрел на Му Чена и предостерег: «Этот Лю Ян уже находится на ранней стадии Царства Духовного Движения. Обладая такой жилой, он может составить конкуренцию даже человеку средней стадии. Маленький Му, ты уверен в своих силах?» Му Чен лишь уверенно улыбнулся. Он уже сталкивался с существами, обладавшими небесными жилами; что же для него значила обычная человеческая?
По сравнению с настоящими монстрами на Духовном Пути, Лю Ян казался ему еще слишком неопытным и слабым.
Глядя в юное лицо Му Чена, Му Фэн ощущал, как сильно изменился его сын после возвращения с Духовного Пути. Хотя внешне мальчик казался кротким, отец, прошедший через бесчисленные битвы, чувствовал под этой нежной оболочкой леденящую душу остроту.
Эта скрытая сила была подобна дремлющему дракону, который затаился, чтобы однажды вырваться наружу с сокрушительной мощью грома.
Эта перемена одновременно поразила Му Фэна и принесла ему глубокое чувство облегчения. Он безгранично любил своего единственного сына. Что касается причин, по которым Му Чена исключили из участников Духовного Пути на полпути, отец решил не задавать лишних вопросов. Он просто верил, что сын поступит правильно и не станет его разочаровывать.
«Пойдем, я помогу тебе выбрать подходящую Духовную Технику».
Му Фэн поднялся со своего места, жестом пригласил сына и направился к задней части двора. Му Чен поприветствовал Чжоу Е и поспешил вслед за отцом.
Они пересекли двор и остановились перед массивными каменными воротами, которые находились под усиленной охраной.
Му Фэн приложил ладонь к холодному камню, и в тот же миг из ворот вырвался мощный поток духовной энергии. Яркие лучи света окутали конструкцию, заставляя ее вибрировать.
Стоя позади отца, Му Чен кожей ощущал эти колоссальные колебания энергии. Он невольно сглотнул, чувствуя азарт.
Его отец действительно полностью оправдывал свою репутацию мастера Царства Божественной Души; мощь его духовного присутствия была просто невероятной.
Для понимания иерархии: начальная стадия культивации — это Царство Чувств, когда практик начинает ощущать энергию неба и земли. Далее следует Царство Духовного Движения, позволяющее поглощать эту энергию внутрь тела. После него идет Царство Духовного Колеса, где энергия конденсируется в устойчивое колесо внутри организма, что дает гораздо более высокую концентрацию сил.
За этим этапом следует переломное Царство Божественной Души, на котором сейчас находится Му Фэн. Достигнув этого уровня, человек становится настоящей грозной силой даже в масштабах всего Северного Царства. Его боевая мощь многократно возрастает благодаря уникальной способности — очищению душ зверей.
Очищение души позволяет пользователю перенять часть силы зверя, что в сочетании с собственной энергией дает колоссальный прирост мощи. В мире существуют «Записи о десяти тысячах зверей», разделенные на Небесный и Земной списки. Душа зверя, которую Му Фэн получил много лет назад, принадлежала Драконьему Огненному Орлу, занимавшему восемьдесят пятое место в Земном списке. Именно эта сила помогла ему утвердиться в качестве владыки Домена Му.
«Скрип».
Пока Му Чен был погружен в свои мысли, тяжелая каменная дверь медленно пришла в движение, и ее протяжный звук эхом разнесся по помещению.
Как только створки разошлись, в воздухе разлилось ощущение древности и покоя. Му Фэн уверенно вошел внутрь, а Му Чен последовал за ним.
За дверью скрывалась тайная комната, тускло освещенная мягким пламенем светильников. Взору предстали длинные ряды каменных полок, на которых покоились нефритовые свитки, излучающие слабое, таинственное сияние.
Глаза Му Чена загорелись восторгом при виде этого сокровища; перед ним лежали бесценные духовные техники.
Му Фэн обвел комнату взглядом и слегка улыбнулся: «Здесь собрана вся добыча твоего отца. Выбирай то, что тебе по душе. Мне очень интересно посмотреть на твой вкус».