Глава 1 Жизнь

Март, ранняя весна. Восточная часть континента Наньхуан, глухой и забытый уголок мира.

Небо было плотно затянуто тяжелыми тучами глубокого серо-черного цвета. Они давили сверху невыносимым гнетом, словно кто-то намеренно разбрызгал густые чернила на тонкую рисовую бумагу; эти темные пятна просочились в самые небеса, безжалостно окрашивая облака.

Облачные массы наслаивались друг на друга и причудливо переплетались, разбрасывая по горизонту яркие полосы багровых молний, которые сопровождались оглушительными раскатами грома. Этот звук напоминал низкое, утробное рычание разъяренного бога, эхом разносящееся по всему миру смертных.

На землю обрушился кроваво-красный дождь, несущий в себе лишь ощущение тотального опустошения. Земля была окутана густым туманом, и разрушенный город лежал под этим багровым ливнем совершенно безмолвно и безжизненно.

Внутри городских стен виднелись обломки разрушенных строений и гниющая растительность. Повсюду лежали иссиня-черные трупы, которые в этом тумане казались сломанными осенними листьями, беззвучно и печально увядающими на мокрой земле.

Некогда оживленные улицы теперь полностью опустели. Песчаная дорога, по которой раньше кипела жизнь и сновали толпы людей, погрузилась в мертвую тишину. Остались лишь пятна крови и липкая грязь, которые были почти неотличимы от обрывков плоти, пыли и клочков бумаги — поистине ужасающее зрелище.

Неподалеку в глубокой грязи застряла разбитая карета. На ее шесте, мерно покачиваясь на холодном ветру, висела брошенная кукла в виде кролика. Белая льняная ткань игрушки была насквозь пропитана кровью, что делало ее вид жутким и зловещим.

Затуманенные глаза куклы, в которых, казалось, все еще таится след былой обиды, печально смотрели на испещренные камнями плиты впереди. Там, прямо на дороге, ничком лежала фигура.

Это был мальчик тринадцати или четырнадцати лет. Он был одет в рваную, пропитанную грязью одежду, а к его поясу была привязана порванная кожаная сумка. Мальчик застыл, слегка прищурившись; казалось, он стал частью этого пейзажа. Пронизывающий ветер беспрестанно проникал сквозь его изношенную верхнюю одежду, постепенно и методично лишая его остатков тепла.

Даже когда холодные капли дождя ритмично барабанили по его лицу, он не моргал. Его взгляд был холодно устремлен вдаль, напоминая пристальный взор хищного ястреба.

Если проследить за направлением его взгляда, то примерно в семи-восьми чжанах от него можно было увидеть истощенного грифа. Птица жадно грызла тушу дикой собаки, время от времени настороженно и резко оглядываясь по сторонам. Казалось, что в этих опасных руинах малейшее движение заставит его мгновенно взлететь в воздух.

Мальчик, подобно опытному охотнику, терпеливо и неподвижно ждал своего идеального момента. Спустя долгое время ожидание закончилось: жадный гриф наконец-то полностью вонзил голову в брюхо добычи.

В тот же миг в прищуренных глазах мальчика мелькнул ледяной блеск. Он рванулся вперед, подобно выпущенной стреле, прямо к грифу. Легким, отточенным движением правой руки он вытащил из кожаного мешочка на поясе черный железный шампур. Кончик оружия резко и остро заблестел в сумерках.

Возможно, почувствовав внезапное убийственное намерение, гриф заметил атаку мальчика в ту же секунду, как бросился вперед. Испугавшись, птица яростно взмахнула крыльями, пытаясь взлететь и спастись.

Но было уже слишком поздно. Черный железный шампур, направляемый бесстрастным движением запястья мальчика, вылетел вперед черной полосой. Раздался глухой удар!

Острый наконечник мгновенно пронзил голову грифа, раздробив череп и убив его на месте. Мощный импульс удара отбросил труп вниз, и птица с тяжелым стуком врезалась в карету неподалеку. Кроваво-красная кукла рядом с повозкой еще сильнее закачалась от этого толчка.

Мальчик оставался абсолютно спокойным; его скорость не менялась ни на мгновение, он двигался точно к цели. Прибыв на место, он крепко схватил тушу грифа вместе с застрявшим в ней железным шампуром. Сила удара была настолько велика, что она даже приподняла небольшую часть повозки в том месте, куда вошло оружие.

Сделав это, он стремительно помчался по краю улицы, ни разу не оглянувшись назад. В этот момент ветер, казалось, усилился, и кукла на повозке продолжала покачиваться, словно безмолвно наблюдая за тем, как мальчик исчезает вдали.

Ветер действительно становился все сильнее, принося с собой ледяной холод дождя, который неприятно ласкал тонкую рубашку мальчика. Он невольно вздрогнул, слегка нахмурился, поплотнее затянул свое пальто и тихо ахнул. Он ненавидел этот пронизывающий холод.

Чтобы защититься от него, нужно было срочно укрыться от ветра и ливня, но мальчик, бежавший по пустым улицам, ничуть не сбавлял темп. Мимо него на огромной скорости проносились обветшалые, полуразрушенные лавки. Времени оставалось совсем мало.

Поскольку охота на стервятников затянулась, ему еще предстояло успеть добраться до одного важного места. «Недалеко», — едва слышно пробормотал мальчик себе под нос, продолжая стремительно мчаться по улице.

По пути он повсюду видел иссиня-черные трупы. Их безнадежные лица были искажены яростью или мукой, словно они сами превратились в густую ауру отчаяния, пытающуюся развратить и сломить дух мальчика. Но он уже привык к этому зрелищу и даже не удостоил их взглядом.

По мере того как время медленно уходило, мальчик время от времени поглядывал на небо. На его лице читалась явная тревога; казалось, постоянно меняющееся небо пугало его гораздо сильнее, чем горы трупов вокруг.

К счастью, вскоре он заметил впереди аптеку. Юноша вздохнул с глубоким облегчением и бросился к дверям заведения.

Аптека была совсем небольшой. Внутри царил полный хаос: множество шкафчиков с лекарствами были разбросаны по полу, а от них исходил тяжелый, затхлый запах, напоминающий аромат потревоженной могилы. В углу лежал труп старика; его тело, почерневшее от синевы, прислонилось к стене. Глаза мертвеца, казалось, не смогли закрыться даже после смерти, и он безучастно смотрел в пустоту окружающего мира.

Мальчик вошел внутрь, быстро огляделся и тут же принялся за поиски. Большинство трав здесь, как и тела погибших, почернели от синего налета, и лишь немногие растения сохранили свой естественный вид. Среди этих немногих уцелевших трав юноша долго и очень внимательно их рассматривал.

Словно вспоминая о чем-то важном, он наконец выбрал обычную траву под названием «Золотая рана». Сняв свою тонкую одежду, он обнаружил на груди большую, глубокую рану. Она еще не успела полностью зажить: края уже начали чернеть, и из нее все еще сочилась кровь.

Юноша опустил взгляд, тщательно растолчал траву в кашицу, глубоко вдохнул, стиснул зубы и осторожно приложил ее к поврежденной коже. В одно мгновение пронзительная боль, подобная мощной приливной волне, захлестнула его, заставив тело неконтролируемо дрожать от шока. Он заставлял себя терпеть, но крупный пот обильно лился с его лба, стекая по щекам на темную землю и пачкая лицо.

Этот мучительный процесс длился более десяти глубоких вдохов. Только после того, как он полностью прижал траву к ране, юноша, казалось, окончательно потерял все силы. Он тяжело прислонился к ближайшей аптечке и долго приходил в себя, прежде чем сделать еще один глубокий вдох и медленно одеться.

Он бросил короткий взгляд на небо за окном, затем, немного подумав, достал из кожаного мешочка потрепанную карту и осторожно ее развернул. Карта была простой, на ней был схематично изображен город. Места расположения аптек были отмечены, но многие участки на северо-востоке были грубо зачеркнуты ногтями, за исключением двух небольших зон.

«После нескольких дней изнурительных поисков, это должно быть в этих двух местах», — хрипло пробормотал мальчик, прежде чем убрать карту и приготовиться к новому пути.

Перед уходом он оглянулся на труп старика, лежащего рядом. Его взгляд задержался на одежде покойного. Это была меховая шуба, и, возможно, из-за особенностей материала коррозия на ней была минимальной. Мальчик немного поколебался, но затем подошел, снял шубу с тела старика и надел ее на себя.

Шубка оказалась немного великовата, но когда он обернулся в ней свое худое тело, мальчик наконец почувствовал долгожданное тепло. Он посмотрел на открытые глаза старика, осторожно прикрыл их своей ладонью и спокойно сомкнул веки мертвеца. «Покойся с миром», — прошептал он, сорвал старую занавеску с лавки, чтобы прикрыть тело, и вышел из аптеки.

Как только он вышел на улицу, его глаза ослепила тонкая полоска света. Взглянув вниз, он увидел в крови и грязи осколок зеркала размером с ладонь. В этом осколке он увидел свое лицо. Отражение, хотя и было покрыто слоем грязи, оставалось чрезвычайно красивым. Только детская невинность тринадцатилетнего мальчика исчезла, сменившись холодным, взрослым безразличием.

Мальчик молча смотрел на свое отражение в разбитом зеркале на полу. Спустя долгое время он поднял ногу и с силой наступил на него. Раздался резкий треск — по стеклу побежали новые трещины. Разбив зеркало, он быстро убежал прочь.

На земле, хотя осколок и был испещрен трещинами, он все еще отражал небо, словно заслоняя собой весь мир и всех живых существ — это было огромное лицо, напоминающее половину разбитого лика бога. Это лицо было безразличным, глаза его были закрыты. Высоко в небе лишь пряди увядших, вьющихся волос свисали вниз. Это было естественное существование в данном мире, такое же привычное, как движение солнца и луны.

Внизу все живые существа казались лишь мелкими муравьями или пробудившимися насекомыми; масштаб всего сущего был нарушен и вынужден измениться. И в этот момент небо тоже постепенно теряло свой свет под этим разбитым лицом бога. Тень заходящего солнца, подобно черной дымке, расползлась по руинам города, покрывая землю и словно поглощая всё вокруг.

Дождь усилился. По мере того как ночь постепенно поглощала мир, нарастал и пронзительный, завывающий ветер. Словно вой мстительных призраков, он начал пробуждать зловещее присутствие в городе, вызывая леденящие душу звуки, эхом разносившиеся по пустым улицам.

Темп бега мальчика ускорился; его движения стали более резкими и быстрыми. В погоне за наступающей ночью он ловко лавировал между обломками зданий. Пролетая мимо одного разрушенного дома, он намеревался использовать его стену для прыжка, как вдруг его зрачки внезапно сузились.

Краем глаза он увидел нечто, похожее на человека, среди руин неподалеку. Издалека этот человек выглядел аккуратно одетым и почти невредимым, сидя у стены. Что было особенно важно: открытая кожа этого человека имела обычный цвет, а не синевато-черный! Такая фигура в этом городе просто не могла существовать, если это не живой человек. А живых людей мальчик не встречал за последние несколько дней, кроме самого себя.

Эта сцена глубоко потрясла его; он почувствовал, как дыхание слегка участилось от осознания увиденного. Он хотел уйти, но окутанная смогом тьма позади него уже почти настигла его. Мальчик замешкался лишь на мгновение, запомнил точное местоположение и быстро бросился прочь.

Он мчался вперед, пока наконец не вернулся в свое временное жилище, прежде чем тьма окончательно поглотила город. Это была небольшая пещера, полная птичьих перьев. Вход был очень узким — слишком маленьким для взрослого человека, но мальчик едва смог протиснуться внутрь. Оказавшись в безопасности, он умело использовал старые книги, камни и другой мусор из пещеры, чтобы заблокировать вход.

В тот самый момент, когда проход был полностью закрыт, тьма снаружи мгновенно сомкнулась над ним. Мальчик не растерялся: он крепко сжал свой железный шип, затаил дыхание и присел на корточки, долго и напряженно прислушиваясь к звукам снаружи.

Постепенно до него доносились рёвы и пронзительные вопли странных зверей, которые изредка перемежались жутким, неестественным смехом. Только когда эхом раздался более отчетливый и мощный рёв, который затем постепенно затих, он смог вздохнуть с облегчением и сесть в стороне.

В норе царила кромешная тьма. Мальчик сидел молча, и время словно остановилось. Некоторое время он просто смотрел в пустоту, пытаясь успокоить нервы, которые были натянуты как струны весь день. Он схватил лежавшую рядом бутылку с водой, сделал несколько глотков, игнорируя звуки снаружи, и достал из кармана тушу грифа. В темноте он начал разрывать мясо на части, кусочек за кусочком. Металлический, вяжущий привкус наполнил горло, но он спокойно и медленно проглатывал пищу, проталкивая ее в желудок. Его собственный желудок яростно урчал, требуя еды.

Вскоре он съел всего стервятника. Мальчик глубоко вздохнул, его захлестнула волна дикой усталости, и глаза медленно закрылись. Но в руке он продолжал крепко сжимать темный железный шампур, подобно одинокому волку, который притворяется спящим. Казалось, при малейшем признаке беды он тут же откроет глаза.

Снаружи тьма окутывала город, землю и небеса. Мир под этим небом был огромен, охватывая лишь Южный континент Феникс, расположенный за океаном. Немногие знали точные размеры этого мира; лишь величественный остаток в небесах, несущий мощную ауру, приковывал внимание всех смотрящих вверх. Точное время прибытия этого объекта было давно забыто историей.

Люди знали лишь из отрывочных описаний в древних текстах, что давным-давно этот мир, переполненный небесной энергией, процветал и развивался, пока... этот колоссальный остаток, несущий разрушение, не пришел из глубин далекой пустоты. Во время его прибытия существа этого мира пытались остановить его всеми возможными способами, но все потерпели крах. В конце концов лишь немногие древние императоры и правители смогли увести часть своего народа и мигрировать.

Вскоре остаток замер в небесах, и с тех пор наступил кошмар. Его аура пронизывала весь мир, оскверняя горы, моря и все живое; она даже отравляла духовную энергию, на которую полагались культиваторы. Всё увяло, почти всё живое погибло — выжило меньше одного из ста существ. С тех пор те, кто пережил эту катастрофу, стали называть это существо с полулицом... богом.

Этот мир называли Концом Света, а место, куда ушли древние императоры, — Святой Землей. Эти названия передавались из поколения в поколение на протяжении многих эпох. Но бедствия, ниспосланные богом, не ограничивались этим. Его величие постоянно подавляло всё сущее, потому что каждые несколько лет, десятилетий или даже столетий Он периодически открывал глаза всего на несколько вдохов.

Каждый раз, когда Он смотрел на какую-либо область, эта территория мгновенно и сильно загрязнялась Его аурой. Жизнь там опустошалась, превращаясь в вечную запретную зону. На протяжении многих эпох такие зоны множились, а пригодные для жизни территории неуклонно сокращались.

Девять дней назад божество снова открыло глаза, и его взгляд был устремлен именно на то место, где жил мальчик. Все виды живых существ и около дюжины человеческих городов в этом регионе были мгновенно и интенсивно загрязнены, превратившись в мертвую зону. Под этим ужасающим воздействием некоторые существа разлагались прямо в кровавый туман, другие мутировали в безмозглых зверей, а третьи были уничтожены, оставив после себя лишь синевато-черные трупы. Выжило лишь ничтожно малое количество людей и животных. Мальчик был одним из них.

В этот момент снаружи темной пещеры скорбный звук, становившийся все громче по мере приближения, разбудил спящего мальчика. Инстинктивно он поднял железный шампур в руке, настороженно осматривая заблокированный вход. Только когда этот звук охватил окрестности и затих где-то вдалеке, мальчик вздохнул с облегчением.

Проснувшись, он достал из кожаного мешочка бамбуковую записку. В темноте он провел пальцем по надписи, и в его глазах вспыхнул проблеск надежды. Он выпрямился, закрыл глаза и начал регулировать дыхание.

Мальчика звали Сюй Цин. С самого детства он жил в одиночестве в трущобах за городом, проходя через тяжелейшие испытания. Девять дней назад, во время внезапной катастрофы, он спрятался в расщелине скал. В отличие от испуганной и обезумевшей толпы, он спокойно наблюдал, как бог на небе открывает глаза, замечая странные крестообразные зрачки, в которых не было страха. Он видел, как с неба спустился фиолетовый свет, приземлившись в северо-восточном углу города. В следующее мгновение он потерял сознание.

Проснувшись, он обнаружил себя единственным выжившим как внутри, так и за пределами города. Но он не ушел сразу. Он знал, что запретная зона, образованная взглядом бога, сначала будет окутана кровавым дождем, создающим барьер: те, кто внутри, не могут выйти, а те, кто снаружи, не могут войти, пока дождь не прекратится. Признаком завершения формирования зоны является именно остановка этого ливня.

Эта катастрофа казалась Сюй Цину чем-то привычным, ведь он вырос в трущобах. Там бездомные, бродячие собаки, болезни или холодная ночь могли лишить жизни в любой момент; выживание всегда было невероятно трудным делом. Но пока человек жив, всё остальное не имело значения.

Конечно, среди жестокости трущоб иногда проскальзывал проблеск тепла. Например, некоторые ученые обучали группу детей чтению и письму, рисуя им тотемных животных, земли или моря. Были и воспоминания о любимых людях. Однако в сознании Сюй Цина эти образы постепенно угасали; он изо всех сил пытался их вспомнить, боясь окончательно забыть.

Он знал, что не сирота: у него всё еще есть семья, хотя она давно потеряна. Поэтому его единственным идеалом было просто выжить. Если бы он мог жить лучше или если бы у него появился шанс снова увидеть своих близких, это было бы еще лучше. Именно поэтому, чудом выжив, он решил отправиться в город.

Он хотел попасть в дома городской аристократии, чтобы найти методы совершенствования, которые шепотом обсуждались в трущобах, и, что еще важнее, отыскать место, куда упал тот фиолетовый свет. Путь к самосовершенствованию всегда был главной темой для всех в трущобах; его называли совершенствованием, а тех, кто овладел этими методами, — культиваторами. Стать совершенствующимся было самым заветным желанием Сюй Цина.

Совершающие не были редкостью; за годы жизни в трущобах он издалека видел таких людей, входящих в город. Их отличительной чертой было то, что их тела вызывали инстинктивный трепет при взгляде на них. Сюй Цин даже слышал, что городской правитель и его стражники были совершенствующимися.

После долгих поисков пять дней назад он наконец нашел бамбуковую записку на трупе в особняке городского правителя. Это было крайне опасное место; именно там он получил рану на груди. Бамбуковая записка содержала метод совершенствования, которого он так отчаянно желал. Он уже полностью запомнил его содержание и даже начал практиковать его в последние несколько дней.

Сюй Цин никогда раньше не видел других подобных методов; этот свиток был единственным, что он смог раздобыть, и он не знал, как правильно использовать его на самом деле. К счастью, описания были простыми и понятными, сосредоточенными на визуализации и дыхании. Следуя этим шагам, он уже добился некоторого прогресса.

Этот метод назывался Техникой Морской Горы. Суть заключалась в том, чтобы мысленно визуализировать тотем, вырезанный на бамбуке, и координировать его с определенными дыхательными техниками. Образ был странным: это было инопланетное существо с большой головой, маленьким телом, всего одной ногой и совершенно черной кожей, с свирепым лицом, похожим на мстительного призрака. Сюй Цин никогда не видел этого существа раньше; на свитке оно называлось Сяо.

Как только он начинал совершенствоваться, образ едва появлялся в его сознании, как дыхание Сюй Цина менялось, и темный поток начинал пронизывать окружающий воздух. Духовная энергия из среды хлынула внутрь него, медленно проникая в тело и циркулируя повсюду, посылая волны пронизывающего холода, словно он был погружен в ледяную воду. Сюй Цин боялся холода, но терпел и продолжал.

Наконец, когда сессия завершилась согласно инструкции, его тело покрылось холодным потом, а желудок, только что принявший пищу от стервятника, снова наполнился чувством голода. Сюй Цин вытер пот, прикоснулся к животу, и в его глазах появилось решительное выражение. С тех пор как он начал практиковать эту технику, его аппетит значительно возрос, а тело стало более подвижным и выносливым, что помогало ему лучше переносить ледяной холод во время медитации.

Подняв взгляд, Сюй Цин посмотрел наружу через узкую щель входа. Снаружи царила кромешная тьма, нарушаемая лишь ужасающими ревами — то сильными, то слабыми, — которые эхом отдавались в его ушах. Он не знал, почему именно он выжил; возможно, это была просто удача, а может... он действительно увидел тот фиолетовый свет.

Поэтому в течение последних нескольких дней он постоянно путешествовал по северо-восточному региону в поисках места падения света, но, к сожалению, так и не нашел его. Мысли вернулись к ревам снаружи. В его голове промелькнул образ трупа, который он видел прислоненным к стене на закате, и его глаза медленно сузились. Место, где находился тот труп, было в северо-восточном регионе, и... это, похоже, был живой человек.

«Может ли это быть связано с фиолетовым светом?»