Глава 14 Опасная ситуация
«Что именно представляет собой этот фиолетовый кристалл? И что это за тень, полная злобных намерений? Связано ли с ней исчезновение точек отчуждения?» Сюй Цин пребывал в глубоком замешательстве. Пока он пытался осмыслить происходящее и анализировать детали, Лэй и остальные бойцы возвращались один за другим, каждый из них бросал на него тяжелый, настороженный взгляд, просто проходя мимо.
Сюй Цин заставил себя взять себя в руки, и в глубине его глаз внезапно мелькнул решительный огонек.
Что бы ни происходило вокруг, в данный конкретный момент это не имело никакого значения для выживания.
Немного переведя дух и восстановив силы, он снова принялся действовать.
Сюй Цин поднялся на ноги, с силой потер железный шампур о свое тело, отчего металл снова ярко заблестел, и, как только крест прошел мимо него, он внезапно рванул вперед.
Его скорость была настолько невероятно высокой, что он мгновенно сократил дистанцию и приблизился к преследующей его стае волков.
Громкие звуки боя и отчаянные крики слились воедино, создавая ощущение некоего кровавого крещения для молодого человека.
Это позволило Ю Шенлину широко открыть глаза и буквально прожить этот момент под дождем из крови. В угасающем, тусклом свете заходящего солнца его острое лезвие сияло ослепительно ярко!
На этот раз он сумел продержаться гораздо дольше.
Время тянулось мучительно медленно; отряд Грома вынужден был постоянно отступать, судорожно меняя тактику сопротивления.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, луна высоко поднялась в небо, и в запретной зоне воцарилась глубокая ночь, но яростные звуки битвы продолжались без остановки.
Пока их физическое истощение не достигло критического предела, пока все запасы Белых Пилюль не были полностью израсходованы, а концентрация инопланетных веществ в их телах не приблизилась к порогу необратимой мутации, наступал долгожданный рассвет.
Волчья стая наконец начала редеть и распадаться.
С наступлением первых утренних лучей последнего Черночешуйчатого Волка в густых джунглях запретной зоны устало взглянул на выживших и скрылся в далекой чаще.
Окружающая обстановка постепенно затихала, становясь пугающе спокойной.
Все бойцы лежали на сырой земле, тяжело дыша и будучи полностью покрытыми густой, липкой кровью.
Сюй Цин не был исключением из этого правила. Даже после того как он восстановил силы с помощью фиолетового кристалла, колоссальное психическое напряжение истощило его до самого предела.
«Наконец-то… мы смогли выжить», — едва слышно пробормотала Луань Я, с огромным трудом поднимаясь на дрожащие ноги.
Она посмотрела на Сюй Цина и тихо, почти шепотом, произнесла слова благодарности.
«Спасибо», — тяжело дыша, ответил Сюй Цин, показывая ей большой палец вверх в знак поддержки.
В этой изнурительной ночной битве скорость реакции и действия Сюй Цина превзошли показатели командира отряда Лэя и Кросса. Можно смело утверждать, что без его участия некоторые из них уже мутировали бы еще до того, как волчья стая рассеялась.
Только Сюй Цин продолжал лежать неподвижно, глядя в пустое небо, чувствуя себя совершенно измученным и полным глубоких сомнений.
Скорость накопления аномальной материи в его теле во время этой ночной схватки заметно замедлилась.
У него даже возникло странное ощущение, будто его аномальная материя просто исчезает сама собой каждую секунду.
Тем временем, пока все остальные пытались прийти в себя, командир отряда Лэй устало потер виски. Его серьезный, пронзительный взгляд скользнул по Кроссу и остальным бойцам, после чего он хрипло произнес:
«Это не может быть простым совпадением.
Непрекращающаяся, изматывающая погоня Черночешуйных Волков говорит о том, что кто-то намеренно заманивает нас в ловушку. Поэтому достаньте все посторонние предметы, которые вы недавно приобрели. Мы должны их внимательно изучить. Я подозреваю, что это… чья-то спланированная работа». После слов Лэя Шицзи и остальные молча согласились и начали осматривать свои вещи, удаляя всё лишнее.
Сердце Сюй Цина тревожно замерло.
Пока он размышлял, не связано ли это с железным блоком среди вещей Ма Си, Луань Я внезапно громко воскликнула, указывая пальцем на Призрака-Варвара.
Среди предметов, которые достал Призрак-Варвар, обнаружился старый деревянный ящик.
Ящик выглядел разбитым и, казалось, постоянно покрывался ржавчиной, излучая при этом слабую, едва уловимую ауру. Из-за тяжелых смешанных запахов в запретных джунглях было крайне трудно распознать его без очень тщательного обоняния.
«Как эта штука могла так быстро проржаветь?» — с явным удивлением спросил Призрак-Варвар.
Лэй тут же сделал шаг вперед, взял коробку в руки и передал её Луань Я. Та внимательно понюхала предмет и мрачно кивнула.
— Как ты это раздобыл? — спросил Лэй, глядя на Призрака-Варвара.
— Купил в лавке в тот самый день, когда вернулся, — ответил тот.
— Там был порошок от насекомых… — Призрак-Варвар неловко почесал затылок. — Он сделан из помёта кроликов-бабочек.
— Этот порошок автоматически воспламеняется при воздействии любых внешних раздражителей, привлекая чешуйчатых существ… А Черночешуйчатые волки — это как раз разновидность чешуйчатых существ, — Луань Я медленно посмотрела на Призрака-Варвара и замерла в оцепенении.
Призрак-Варвар тоже застыл на месте.
Атмосфера вокруг них мгновенно стала ледяной, а Сюй Цин лишь прищурился, наблюдая за сценой.
Спустя долгое время командир отряда Лэй тяжело вздохнул и покачал головой.
«Призрак-Варвар был обманут. Тот, кто смог устроить нам такую подлую ловушку прямо в лагере, очевидно, это он».
«Отряд Кровавой Тени!» — холодно и резко произнес Кросс, стоявший сбоку.
«Трудно сказать, каковы истинные планы Отряда Кровавой Тени, ведь у них наверняка есть запасной план, а мы сейчас находимся в крайне не лучшем положении…» — Луань Я замялась, выражая сомнение.
«Так что же нам делать: продолжить путь к месту сбора ресурсов, чтобы завершить миссию, или попытаться отступить? Что вы думаете по этому поводу?» — командир отряда Лэй медленно посмотрел вдаль.
Сюй Цин хранил задумчивое молчание.
Остальные бойцы обменялись тревожными взглядами, прежде чем наконец смогли с трудом заговорить.
«Капитан, это место находится совсем недалеко от нашего пункта сбора, но все мы понесли тяжелые потери. Если мы вернемся с пустыми руками…» Капитан Лэй молча смотрел на Варварского Призрака и Луань Я. Первый виновато опустил голову, а вторая выглядела глубоко обиженной. После долгой паузы он тихо вздохнул.
«Продолжайте движение. Как только мы доберемся до места сбора, нужно как можно быстрее собрать все продукты. После этого все разойдутся и соберутся в лагере», — окончательно решил капитан Лэй. После короткого отдыха группа продолжила свой трудный путь через запретные джунгли.
По пути Сюй Цин подошел к Луань Я, достал найденный им янтарь, добытый на Горе Толстяков, и спросил, что это за предмет.
Увидев этот янтарь, Луань Я была искренне поражена. Она взяла его и внимательно осмотрела, пояснив Сюй Цину, что это ядовитый хвост Скорпиона с призрачной мордой.
Этот скорпион крайне ядовит, но его укус не является неизлечимым, так как он обладает превосходными лечебными свойствами. После отравления организм может мгновенно высвободить свой скрытый потенциал, но это состояние не может быть продолжительным. Противоядие необходимо ввести немедленно после нападения.
Поэтому таких существ чаще всего держат в качестве домашних животных, и они считаются довольно ценными.
Сюй Цин всё понял, поблагодарил их и убрал предмет в карман.
Затем группа продолжала двигаться, оставаясь предельно начеку и внимательно наблюдая за окрестностями.
Однако, по сравнению с прошлым разом, на этот раз они вели себя гораздо тише и осторожнее.
Возможно, недавнее появление Черночешуйчатого Волка действительно отпугнуло большинство других свирепых зверей в этом районе.
Благодаря этому отряд Грома не встретил серьезной опасности на своем пути, и через два часа они наконец достигли границы между внешней кромкой и глубинами запретной зоны.
Здесь местность перестала быть просто густыми джунглями; появились небольшие холмы и ручьи, хотя вода в них была черной и совершенно непригодной для питья.
В густом лесу была скрыта узкая тропа, ведущая в потайной мир — небольшой каньон.
Когда Сюй Цин и остальные вошли в этот каньон, то, что предстало перед их глазами, было похоже на совершенно иной, сказочный мир.
Сверху каньон был плотно покрыт густыми лианами, которые росли вокруг, словно живой полог, препятствуя проникновению солнечного света. Внутри не было больших деревьев, зато повсюду цвели цветы и росла трава.
Дно каньона было завалено цветами размером с кулак самых разных цветов, а вокруг росло множество травинок, излучающих мягкий голубой, кристально чистый свет.
Каждая такая травинка имела ровно семь листьев.
Их мерцание было подобно далеким звездам, превращая тихий каньон в безмятежное звездное небо, обладающее неповторимой красотой.
Это было то самое место сбора, обнаруженное ранее отрядом «Гром», и каждое такое место было строго засекречено, являясь основой выживания всего отряда.
Прибыв сюда, поскольку сбор урожая требовал применения особых техник, они не позволили Сюй Цину участвовать. Вместо этого они разделились, чтобы собирать растения самостоятельно, что было гораздо быстрее и менее расточительно по ресурсам.
Сюй Цин внимательно наблюдал за их техникой, но не стал навязываться. Вместо этого он просто сел, скрестив ноги, и начал молча практиковать дыхательные упражнения.
После вчерашней битвы он обнаружил, что его уровень совершенствования значительно улучшился благодаря постоянной практике, и теперь он находился на критическом этапе прорыва.
Чтобы лучше пережить предстоящий кризис, Сюй Цин не терял ни секунды времени. Даже в пределах этой ограниченной зоны он продолжал циркулировать технику Морской Горы внутри своего тела, активно поглощая духовную энергию из окружающей среды.
Когда его псионическая энергия резко возросла, в каньоне поднялся легкий ветер.
Лидер отряда Лэй мельком взглянул на Сюй Цина, но не стал его прерывать. Он понимал, что обратный путь будет крайне уязвим для засады.
В этот момент увеличение личной силы было решающим фактором выживания.
Вскоре, когда они начали активно собирать травы, тело Сюй Цина начало издавать странные глухие звуки.
Из его пор начала вытекать огромная жижа, плавя окружающую плазму крови и сливаясь с ней. Одновременно с этим его плоть начала быстро поглощать псионическую энергию, становясь всё более упругой и крепкой.
Звуки становились всё сильнее, достигая своего предела, прежде чем резко прекратиться. Грохот наполнил весь разум Сюй Цина.
Кровяные сосуды под кожей заметно вздулись, а плоть наполнилась псионической энергией, которая теперь казалась обладающей беспрецедентной силой и скоростью.
Всё это проявилось в виде резкой, мощной ауры, пронизывающей его тело, а колебания псионической энергии вокруг него распространились во всех направлениях.
Техника Морской Горы, Третий Уровень.
Сюй Цин медленно опустил голову и открыл глаза.
В его глазах на мгновение мелькнул фиолетовый свет, невидимый для окружающих, но вместо радости от успешного прорыва его взгляд был полон глубокого замешательства.
Он посмотрел вниз на свою собственную рваную тень, отбрасываемую рассеянным солнечным светом.
Во время своего совершенствования он явно чувствовал что-то неладное. Духовная энергия, которую он поглотил после разделения с помощью Техники Морской Горы, содержала чистую составляющую, питающую всё его тело.
Но чужеродное вещество… оно не попало в его руки, чтобы образовать точку мутации; вместо этого… оно попало прямо в его тень.
Словно сама тень поглотила это чужеродное вещество целиком.
Спустя долгое время Сюй Цин наконец поднял голову, подавив все свои сомнения.
Он взглянул на Лэя и остальных, которые уже почти закончили сбор урожая, затем посмотрел вдаль, следуя за концом каньона вглубь джунглей.
Едва различимы были какие-то здания вдали, похожие на скопление древних храмов, застывших во времени и источающих таинственную ауру.
«Это здания какой-то неизвестной эпохи, самое дальнее место, куда мы, мародеры, можем зайти. Это зона непреодолимости, но если мы столкнемся с опасностью поблизости, мы сможем там укрыться». Лэй, закончив сбор своей доли, подошел к Сюй Цину, проследил его взглядом до храмового комплекса и медленно произнес:
«Граница, да?»
Сюй Цин молча кивнул.
«Да, некоторые говорят, что в прошлые времена эта запретная зона образовалась потому, что боги взирали на эти храмы. Некоторые мародеры пытались исследовать её, но ничего там не нашли, кроме редких маленьких камешков». Лэй достал собранный им семилистный клевер и положил его в другой кожаный мешок.
«Чем он особенный?» — с любопытством спросил Сюй Цин.
«Если измельчить его в порошок и посыпать им относительно молодые шрамы, он может удалить их, не оставляя никаких следов. Однако для нас, простых мародеров, он практически бесполезен, но иногда он очень нужен некоторым важным личностям». Лэй закончил говорить и посмотрел на Шицзи и остальных.
В этот момент Кросс, Варвар и Феникс Клык закончили собирать семилистный клевер. По распоряжению Лэя каждый взял свою порцию и положил её в кожаный мешок, который нёс командир.
Наконец, разделив семилистный клевер на пять равных частей, Лэй передал пятый мешок Сюй Цину: «Это твоё».
«С этого момента все расходятся и уходят, разделяясь на небольшие группы, каждая из которых идёт своим путём. Так тебя будет гораздо сложнее обнаружить. Хотя опасность всё еще велика, вероятность успешно выбраться намного выше. С другой стороны, действуя сообща, ты становишься слишком очевидной мишенью, тебя легче выследить, а наше нынешнее положение для этого совершенно неподходящее. Если мы попадем в засаду, наши шансы на выживание будут ничтожны».
Закончив говорить, Лэй посмотрел на Сюй Цина и передал ему карту.
«Малыш, я слишком заметен; я определённо стану объектом внимания Кровавой Тени. И как капитан, я должен тебя прикрывать. Возвращайся в лагерь и жди меня как можно скорее».
Лэй говорил низким, серьезным голосом, и под молчаливым взглядом своих товарищей по команде он вышел из каньона и мгновенно исчез в зарослях.
Сюй Цин хотел было что-то сказать, но прежде чем он успел произнести хоть слово, Лэй уже скрылся из виду.
Кросс похлопал Сюй Цина по плечу и тоже ушёл прочь.
Наконец, Варвар-Призрак и Феникс-Клык подробно рассказали ему о своём опыте, после чего так же поспешно удалились.
Сюй Цин молча наблюдал за ними, аккуратно положил семилистный клевер в сумку и оглянулся на расположенный вдалеке храмовый комплекс.
Через некоторое время Сюй Цин повернулся, глубоко вздохнул и помчался к выходу из каньона. Его скорость, достигшая третьего уровня телесной обработки, заметно возросла, и он мгновенно исчез у входа.
В запретных джунглях Сюй Цин двигался подобно проворной обезьяне, постоянно перебегая с места на место. Он не следовал проторенной тропе, а шел строго по карте, выбирая обходные пути.
Более того, он использовал весь полученный опыт, чтобы различать скрытые опасности, и легко справлялся с любыми странными зверями, которых встречал на своем пути.
В то же время он неоднократно обращал внимание на свою тень при солнечном свете, и в его глазах постоянно мелькал странный свет.
Он уже пробовал это: будь то поглощение духовной энергии или глубокое дыхание, чужеродные вещества, содержащиеся во всех вещах, после попадания в его тело медленно перетекали в его тень, точно так же, как он чувствовал это во время своего предыдущего прорыва!
Вспоминая прошлое, он понимал, что это началось сразу после того, как фиолетовый кристалл излучил свою леденящую ауру.
Когда он достиг третьего уровня техники Морской Горы, эффекты стали становиться всё более очевидными.
Его собственная тень, казалось, начала мутировать после того, как фиолетовый кристалл поглотил тень Черного Чешуйчатого Волка…
Эта странность заставила глаза Сюй Цина медленно сузиться от напряжения.
Он закатал левый рукав, чтобы осмотреть руку. На его коже было только одно мутировавшее пятно, которое теперь стало крайне бледным и почти незаметным без пристального осмотра.
Такими темпами количество аномальных веществ в его теле будет неуклонно уменьшаться, пока не достигнет состояния абсолютного совершенства.
И это совершенство… Сюй Цин видел его описание на древних бамбуковых свитках, посвященных технике Морской Горы; обладать им могли только представители высшего знатного сословия древнего континента, где когда-то зародилось человечество.
«Неужели это эффект фиолетового кристалла?» — пробормотал Сюй Цин, присев на ветку дерева и некоторое время глядя в небо.
Спустя долгое время он коснулся места на груди, куда был вставлен фиолетовый кристалл, немного помолчал, затем поднял взгляд, подавил все сомнения и в мгновение ока исчез в джунглях, чтобы продолжить свой путь.
Хотя инопланетное существо на данный момент больше не представляло для него прямой угрозы, это была лишь одна из многих опасностей, таящихся в запретной зоне. По пути Сюй Цин всё же столкнулся с несколькими серьезными кризисами.
Например, он увидел двух мутировавших медведей, чья аура значительно превосходила ауру командира отряда Лэя.
По спинам этих медведей ползали огромные, ярко окрашенные пауки; бесчисленные шелковые нити исходили из их брюшек и впивались в тела медведей, словно управляя ими как марионетками.
Это заставляло двух чудовищных медведей полностью терять контроль над собой во время бега.
Деревья были разбиты вдребезги, а любые другие инопланетные звери, встававшие у них на пути, были просто разорваны пополам; их жестокость была очевидна.
Если бы они не преследовали красного тигра и не проигнорировали Сюй Цина, а если бы он сам не убежал немедленно, он, вероятно, оказался бы в смертельной опасности.
И опасности запретной зоны на этом не заканчивались.
Час спустя, когда Сюй Цин осторожно осматривал окрестности с верхушек деревьев, он заметил вдали существо, которое когда-то рисовал его школьный учитель из трущоб, хотя казалось, что ему совершенно не место в этих джунглях.
Это была медуза; всё её тело излучало ледяной холод, а по размерам она напоминала целую гору…
Она излучала призрачное свечение, паря в воздухе над запретной зоной.
Когда солнечный свет пробивался сквозь её полупрозрачное тело, внутри можно было увидеть бесчисленные разлагающиеся останки странных зверей.
Многочисленные щупальца покачивались в воздухе, и каждое из них было покрыто жуткими глазами, хотя большинство из них сейчас были закрыты.
Оно неторопливо мчалось в глубины запретной зоны, мгновенно замораживая джунгли внизу; ничто не могло избежать его ледяного бедствия.
Исходящая от него аура намного превосходила ауру Сюй Цина; по ощущениям Сюй Цина, даже два разъяренных медведя были бы невероятно хрупкими перед этой медузой.
Даже мимолетный взгляд издалека заставил тело Сюй Цина напрячься, а из глубин его души поднялось сильное чувство кризиса.
Только когда медуза скрылась вдали, Сюй Цин смог выдохнуть. Его сердце бешено колотилось, пока он смотрел на заснеженные джунгли вдалеке, уходящие прямой линией вглубь.
«Если эта медуза начнет двигаться в мою сторону…» — Сюй Цин глубоко вздохнул.
Он понимал, что в этих опасных джунглях его способность поглощаться тенями давала ему небольшое преимущество.
Однако это преимущество пока позволяло ему лишь дольше оставаться в запретной зоне.
Пока он не станет значительно сильнее, это преимущество не увеличится.
Через некоторое время, когда Сюй Цин ушел дальше, он стал еще более осторожным.
Прошло время, и вскоре солнце начало садиться, оставляя после себя лишь тусклое послесвечение.
Из джунглей постепенно доносились новые ревущие звуки. Сюй Цин, проносясь сквозь них, молча вычислял свое местоположение по карте, зная, что если он будет двигаться ночью, то сможет покинуть запретную зону до наступления рассвета.
Как раз когда он раздумывал, стоит ли ему путешествовать в ночное время, из далеких джунглей раздался грохот, сопровождаемый почти пронзительным криком. Голос был очень знаком.
«Призрак-Варвар?» — глаза Сюй Цина сузились; он узнал этот голос.
Он тут же вскочил и осторожно приблизился к источнику звука.
Его стройная фигура ловко и незаметно двигалась сквозь заросли, его было крайне трудно заметить.
Вскоре он добрался до места происшествия, спрятавшись в густой кроне дерева. Под ним лежало шесть или семь трупов, один из которых… был Призраком-Варваром!
Его тело было синевато-черным, явно мутировавшим, а голова была отрублена — это была ужасная смерть.
Массивный стальной щит также был разбит на две части, превратившись в один большой и один маленький кусок, а шипастая дубина лежала рядом, полностью залитая кровью.
Очевидно, он сражался изо всех сил, погибая вместе со своим противником в процессе мутации.
Сюй Цин замолчал, его захлестнула волна скорби. Затем он увидел Лэя, окруженного пятью мужчинами; тело командира посинело, он постепенно слабел и сам приближался к состоянию мутации!
Эта сцена заставила зрачки Сюй Цина сузиться от ужаса. Он крепко сжал свой железный шип, и в его глазах вспыхнула острая жажда убийства.