Глава 52 Зарабатывая на жизнь на лодке
В этот момент заходящее солнце медленно озарило извилистую горную тропу своим мягким послесвечением. Золотистые лучи словно окутывали каждый каменный выступ тонкой оранжевой вуалью, добавляя окружающему пейзажу нотку священного величия и покоя.
Казалось, что, уверенно шагая по этой тропе и ступая прямо в теплый солнечный свет, можно физически ощутить приближение великой славы.
По обеим сторонам горной дороги повсюду буйствовали зеленые листья и распускались яркие цветы, наполняя пространство жизнью.
Густой аромат влажной земли, смешанный с легким дуновением прохладного горного бриза, несся навстречу путникам. Этот запах проникал в самые глубины души, наполняя сердца и умы ощущением свежести, пронизывая все человеческое существо.
Окружающие тенистые деревья и изредка слышимое пение птиц создавали гармоничный фон, словно сама природа сочиняла мелодию для будущего всех тех, кто шел по этой тропе, включая нынешнюю группу людей.
Группа из пяти человек под предводительством круглолицего мужчины средних лет двигалась вперед. Он шел, держа руки за спиной, представляя интересы секты Сюй Цина и остальных последователей, следовавших за ним.
«Теперь, когда вы успешно вступили в ряды Семи Кровавых Глаз, позвольте мне подробно объяснить вам суть этой организации. На мой взгляд, называть это просто сектой будет не совсем верно».
«Это скорее огромное и чрезвычайно прибыльное предприятие, действующее под прикрытием секты!» — спокойно произнес мужчина. Его слова заставили четырех новоприбывших членов Седьмой Вершины внутренне вздрогнуть от неожиданности.
Из этих четверых, помимо Сюй Цина, были еще трое: Чжоу Цинпэн, Ли Цзимэй и молодая девушка.
Девушку звали Сюй Сяохуэй. Она собрала волосы в простой хвостик и была одета весьма скромно, что явно указывало на ее не самое богатое происхождение, хотя она выглядела гораздо опрятнее обычной нищенки; вероятно, она прибыла из маленького городка.
По пути она пыталась завязать дружескую беседу с Сюй Цином, но тот был человеком социально неловким и не любил излишней близости, поэтому лишь сухо кивал в ответ. Вскоре девушка начала находить общий язык с Чжоу Цинпэном.
Мягкая, располагающая улыбка Чжоу Цинпэна разительно контрастировала с немногословным и закрытым характером Сюй Цина. Это заставляло девушку чувствовать себя всё уютнее рядом с ним, и они время от времени перешептывались, делясь впечатлениями.
Что касается Ли Цзимэй, она казалась довольно замкнутой и несколько неуверенной в себе, поэтому предпочитала держаться в конце группы, сохраняя ощутимую дистанцию от остальных.
Однако Чжоу Цинпэн внимательно следил за ней и Сюй Цином, время от времени подбадривающе улыбаясь, что постепенно помогало Ли Цзимэй преодолевать свою скованность.
В этот момент подул свежий горный ветерок, приятно развевая волосы присутствующих и донося слова круглолицего мужчины, который продолжал путь впереди.
«Семь Кровавых Глаз четко делятся на тех, кто обитает на горе, и тех, кто живет внизу. Вы можете представить это как два разных мира, и в действительности так оно и есть. А вы… вы — люди, живущие у подножия горы».
«Только те, кто достиг стадии Основания, имеют законное право подняться на вершину и пользоваться всеми благами Семи Кровавых Глаз. Те же, кто остается внизу, вынуждены жить в условиях жестокости и постоянных лишений, где им остается лишь бесконечно бороться за существование».
«Поэтому для жителей подножия восхождение на гору — это самое заветное и сокровенное желание в жизни. Знаете ли вы, сколько людей населяет главный город внизу?» Круглолицый мужчина остановился и взглянул на четырех молодых людей позади себя.
«Три миллиона человек!» — он поднял правую руку, демонстрируя три пальца.
«Эти три миллиона включают в себя как простых обывателей, так и всех учеников низшего ранга с каждой вершины. Вы станете частью этой массы и будете вынуждены выживать по суровым правилам Семи Кровавых Глаз».
«Правила жизни в главном городе просты: всё строится на очках вклада. Каждый, кто находится ниже горы, будь то простолюдин или ученик, обязан ежедневно платить тридцать очков вклада (что эквивалентно тридцати духовным монетам), чтобы иметь право оставаться в городе».
«Эти очки списываются автоматически каждый день. Как только число на вашем нефритовом жетоне достигнет нуля, вас немедленно исключат из состава Семи Кровавых Глаз. Это правило касается абсолютно всех: и простых людей, и учеников».
«Если вы попытаетесь остаться силой, вас исключат из строя в течение часа». Эти слова заставили Сюй Цина и остальных троих заметно помрачнеть. Даже Чжоу Цинпэн, который обладал определенными знаниями, почувствовал холодный укол страха, услышав о столь жестком порядке.
«Помните, это всего лишь базовая плата за само право находиться здесь.
Что касается еды и жилья — это полностью на ваше усмотрение. Здесь выживает сильнейший. Цены в главном городе Семи Кровавых Глаз невероятно высоки, особенно если речь идет о ресурсах для совершенствования». Услышав это, Сюй Цин погрузился в молчаливые раздумья. Остальные трое также были потрясены этим резким заявлением. Сюй Сяохуэй на мгновение замялась, а затем тихо спросила: «Если всё так дорого, то почему сюда всё еще стремится столько людей?»
«Тридцать духовных монет в день… это же целый духовный камень в месяц! Это непомерно дорого. Более того, если мы, получив статус учеников, всё равно должны платить очки вклада, какой от нас прок?» Круглолицый мужчина внимательно посмотрел на Сюй Сяохуэя.
«Простолюдины, готовые тратить такие огромные суммы на перемещение сюда — это люди с исключительной волей и способностями.
Причина их спешки проста: главный город Семи Кровавых Глаз обеспечивает базовую защиту; ученики не имеют права без причины убивать невинных. Кроме того… здесь работает мощный магический круг, который изолирует опасную инопланетную материю и значительно увеличивает продолжительность жизни».
«По сравнению с внешним миром, где повсюду кишит инопланетная материя, рыщут свирепые звери и скрываются отчаянные беглецы, главный город Семи Кровавых Глаз является для них настоящим райским местом».
«А что касается статуса ученика?»
«Во-первых, доступ к ресурсам для совершенствования имеют только те, кто официально признан учеником. Обычным людям их покупать запрещено, а оборот таких ресурсов строго контролируется. Если вас поймают за этим — смерть неизбежна».
«Во-вторых, только через совершенствование…» «Только ученики, практикующие техники Семи Кровавых Глаз, могут получить право подняться на гору и претендовать на долю прибыли после достижения стадии Основания. Поэтому с этого момента вам нужно работать в разы усерднее. Хотя секта официально запрещает внутренние распри, довольно много учеников таинственно исчезает из города каждый месяц… Секта предпочитает закрывать на это глаза; это своего рода естественный отбор — потери здесь считаются нормой».
«Однако, если на вас, учеников стадии Конденсации Ци, нападет культиватор извне, достигший стадии Зарождения, нападающий будет сурово наказан. Это прямое нарушение правил Семи Кровавых Глаз. При этом секта не вмешивается в конфликты между культиваторами извне, находящимися на уровне Конденсации Ци». Круглолицый мужчина многозначительно и хитро улыбнулся.
Услышав это, Сюй Цин почувствовал легкое облегчение; именно эта стабильность была одной из причин его выбора в пользу Семи Кровавых Глаз.
В этот момент Ли Цзимэй, которая до этого молчала, помедлила и решилась задать вопрос:
«Если правила так суровы, то как секта может воспитывать чувство принадлежности у учеников? Как ей удается сохранять сплоченность в такой среде?» Круглолицый культиватор разразился искренним смехом.
«Сплоченность? Что это за слово такое?
Дружба — это одно, благодарность — другое, почтение — третье, но всё это очень хрупкие вещи. В нашем жестоком и хаотичном мире истинная сплоченность строится на одном единственном фундаменте — на прибыли!»
«Любой ученик Семи Кровавых Глаз, который достиг стадии Заложения Основы, используя наши техники, получает не только право подняться на гору, но и, что гораздо важнее, право на долю от общей прибыли секты».
«Ежемесячный доход Семи Кровавых Глаз прозрачен и огромен. Он складывается из платы за проживание, торговли ресурсами для совершенствования и доходов от портовых операций. Ежедневно город приносит около 500 миллионов духовных монет, что составляет примерно 500 000 духовных камней. Итого — 15 миллионов духовных камней в месяц.
Эта прибыль распределяется между членами секты в зависимости от их уровня совершенствования, при этом часть средств всегда резервируется на текущие нужды». «Оставшаяся же сумма распределяется между всеми учениками, достигшими стадии Заложения Основы и выше».
«Чем выше ваш уровень, тем больше вы получаете. Ученики начальной стадии Основы могут рассчитывать примерно на пять тысяч духовных камней в месяц, а те, кто достиг стадии Формирования Ядра, получают не менее десятков тысяч камней ежемесячно».
«Вот почему я называю Семи Кровавых Глаз индустрией. Все ученики Основы, достигшие вершин мастерства, по сути, являются акционерами этого предприятия. Пока существуют Семи Кровавые Глаза, прибыль будет течь рекой каждый божий день!»
«Так ты думаешь, что когда внешний враг попытается разграбить твою собственность, ты будешь просто стоять и смотреть, как отнимают твои деньги?» Пока мужчина говорил, в глазах Сюй Цина вспыхнул глубокий, понимающий свет. Теперь он окончательно осознал истинную природу этого места.
Сплоченность в эпоху хаоса действительно может строиться на том, о чем сказал старик: общие интересы связывают людей крепче любых клятв.
Ли Цзимэй тоже погрузилась в молчание, переваривая услышанное.
Круглолицый культиватор лишь слабо улыбнулся. Он вел множество групп и не раз повторял одно и то же: в нестабильном мире интересы — это единственная неизменная истина. Он указал рукой вниз, к подножию горы.
«Посмотрите на процветание Семи Кровавых Глаз. Вон там находится крупнейший порт на всем Южном континенте Феникса. Корабли приходят и уходят бесконечным потоком. Будь то торговые суда внешних сил или ученики других вершин, отправляющиеся на задания в море — все они проходят через это место. И именно Седьмая Вершина полностью контролирует этот портовый район».
«Поэтому корабли… являются ключом к успеху для каждого ученика Седьмой Вершины. Мы называем их лодками Дхармы». Сюй Цин посмотрел в указанном направлении. В лучах заходящего солнца с высоты горы отчетливо просматривался огромный городской порт.
Недалеко от берега виднелось множество подковообразных гаваней, каждая из которых была настолько велика, что могла вместить целые флотилии. Таких гаваней было не меньше сотни.
Они простирались далеко за горизонт, и их облик различался.
Одна часть была белой, заполненной массивными торговыми судами, а другая выделялась фиолетовыми зданиями.
Издалека корабли в фиолетовой зоне казались крошечными и расположенными очень плотно друг к другу.
В каждой гавани возвышались массивные шлюзы и высокие маяки, прорезающие сумерки.
«Белая зона обращена к открытому морю, а фиолетовая — это личная резиденция моих учеников Седьмой Вершины».
«Корабли внутри этой зоны — те самые магические суда, о которых я только что упоминал!» — продолжил круглолицый мужчина.
«Магические корабли моей Седьмой Вершины пользуются огромным уважением на всем Южном континенте Феникса. Они являются сердцем и душой всей нашей культивации».
«Это ваше жилье, ваш верный спутник в море, ваш боевой партнер и главный источник ресурсов. Вы можете смело считать магическую лодку своим бесценным сокровищем!» При этих словах глаза Ли Цзимэя и Сюй Сяохуэй расширились от изумления — они прекрасно понимали ценность подобных артефактов. Глаза Чжоу Цинпэна тоже заблестели от предвкушения.
Сюй Цин чувствовал то же самое; его разум был потрясен масштабом возможностей. Он знал, насколько редки такие вещи, поэтому еще раз внимательно осмотрел фиолетовую зону гавани.
Однако обилие кораблей там казалось странным, учитывая их исключительную ценность.
«Конечно, это не полноценное магическое оружие высшего ранга, но лодки Седьмой Вершины обладают уникальным потенциалом роста.
По мере того как вы будете повышать свой уровень и вкладывать силы в их улучшение, вполне возможно, что однажды они превратятся в истинное магическое оружие».
«Поэтому владение собственной лодкой — это величайшая мечта каждого новичка, только что прибывшего на Седьмую Вершину».
«Однако даже самая простая модель требует обмена; ее стоимость составляет 100 000 очков вклада, или 100 духовных камней».
«Более того, только ученики с собственными лодками имеют право получать задания и практиковаться непосредственно в гавани».
«Те же, у кого нет лодки, должны сами искать способы заработка. На это дается три года. Если за этот срок вы не накопите достаточно очков для покупки лодки, ваше совершенствование будет аннулировано, а вас исключат из секты».
«Поскольку наши техники тесно связаны с морской стихией, практика в сочетании с использованием магической лодки и местных массивов сбора духов будет в два раза эффективнее при вдвое меньших затратах сил. Кстати, сами техники предоставляются бесплатно всем ученикам».
Слушая эти наставления, Сюй Цин почувствовал, как его сердце забилось чаще. Привлеченный перспективой обладания магической лодкой, он начал глубже постигать суть устройства этого места.
Магическая лодка — это действительно жизненно важный предмет для ученика Седьмой Вершины.
Обладатели лодок получают лучшие задания и могут проживать в защищенной фиолетовой зоне. Как уже было сказано, лодка служит им домом, хотя за такое проживание наверняка тоже придется платить очками вклада.
Ученики без лодок вынуждены оставаться на берегу, занимаясь тяжелым рутинным трудом и изнуряя себя практикой, чтобы накопить нужную сумму.
Кроме того, поскольку через этот порт проходят почти все морские пути континента, ученики Седьмой Вершины могут зарабатывать, сдавая свои лодки в аренду проезжающим мимо путешественникам.
Такова судьба большинства: все они находятся в постоянной борьбе за выживание, надеясь когда-нибудь прорваться на стадию Зарождения и наконец получить свою долю прибыли.
«Таким образом, магическая лодка и ваш уровень мастерства — это два главных ключа к жизни на Седьмой Вершине».
«Мы должны как можно скорее обменять очки на лодку!» — в глазах Сюй Цина вспыхнула решимость. Он ощутил острую необходимость действовать немедленно.
После завершения рассказа группа подошла к подножию горы, где новобранцы могли активировать свои жетоны личности, получить даосские одеяния и начальные техники совершенствования.
Одежда была только одного вида — серого цвета.
Эти серые даосские одеяния были стандартной формой для всех учеников Семи Кровавых Глаз и выдавались бесплатно каждому, кто активировал свой жетон.
Для активации требовалось тысяча очков вклада. После этого жетон фиксировал данные владельца, его текущий баланс и позволял использовать внутреннюю связь для общения.
Когда все получили свои вещи, Сюй Цин взял свое одеяние в руки. Он почувствовал легкое, едва уловимое колебание духовной энергии и понял, что ткань выполнена из очень качественного материала.
Оно было невероятно мягким на ощупь и совершенно не мялось. В обычном мире такая одежда стоила бы немалых денег.
Ли Цзимэй, стоявшая рядом, тоже с интересом поглаживала свою одежду, в ее глазах читалась твердая решимость, а Сюй Сяохуэй то и дело поглядывала на Чжоу Цинпэна.
Чжоу Цинпэн окинул взглядом круглолицего культиватора и худощавого старика, раздававшего припасы, после чего внезапно произнес:
«Старший, этот младший желает приобрести магическую лодку».
Круглолицый мужчина лишь понимающе улыбнулся. Старик же, раздававший вещи, посмотрел на Чжоу Цинпэна совершенно равнодушно:
«Сто тысяч очков вклада или сто духовных камней».
Ли Цзимэй и Сюй Сяохуэй невольно ахнули. Для них такая сумма казалась просто заоблачной.
В этот момент Чжоу Цинпэн решительно шагнул вперед, достал золотой бумажный билет и почтительно передал его старику.
«Духовный билет со Второй Вершины? Подойдет».
Старик взял билет, быстро осмотрел его и убрал. Затем он подтолкнул к остальным фиолетовую парчовую шкатулку и поднял на них взгляд:
«Кто-нибудь еще желает совершить обмен?»
Ли Цзимэй и Сюй Сяохуэй поспешно опустили головы. Сюй Цин на мгновение задумался, а затем, с легким чувством досады, шагнул вперед и выложил перед стариком сто духовных камней.
Не говоря ни слова, старик — под завистливыми взглядами девушек и пристальным взором Чжоу Цинпэна — протянул ему ту самую шкатулку.
Сюй Цин взял ее и открыл. Внутри лежали всего два предмета: нефритовый свиток и маленькая прозрачная бутылочка.
Бутылочка была необычной формы, размером с ладонь, и наполовину заполнена жидкостью, напоминающей морскую воду.
А прямо на поверхности этой воды плавала крошечная лодка с черным тентом!
Лодка была полностью черной и на первый взгляд простой, но при ближайшем рассмотрении стало видно, что каждая ее доска покрыта сложным узором из рун. Несмотря на свои миниатюрные размеры, она излучала ощутимую мощную ауру.
Было очевидно, что и сама бутылочка, и эта лодка стоят гораздо больше ста камней. Нефритовый свиток содержал подробное описание устройства судна.
«Хорошо, теперь можешь спускаться вниз.
И помни: технику совершенствования и магическую лодку запрещено передавать другим, иначе… у тебя будут очень серьезные проблемы». Голос круглолицего мужчины прервал раздумья Сюй Цина.
«Сюй Сяохуэй и Ли Цзимэй, вам двоим нужно работать вдвое усерднее, чтобы как можно скорее заполучить лодку. Что касается Чжоу Цинпэна и Сюй Цина — ваши жетоны фиксируют все контакты; на этом закончим, расходитесь».
Четверо молодых людей сжали кулаки в знак признательности. Сюй Цин уже собирался уходить, когда мужчина окликнул его:
«Сюй Цин».
Тот обернулся и почтительно склонил голову.
«Среди практиков низкого уровня ты очень силен. Несмотря на то, что твой уровень совершенствования тела всего лишь седьмой, ты уже сформировал тень крови и ци — свойство, которое обычно проявляется лишь у тех, кто достиг Великого Совершенства. Это говорит о твоем выдающемся таланте; ты настоящий боец. Убивать практиков среднего уровня или учеников девятого-десятого уровней конденсации в малых сектах для тебя не составит труда».
«Однако помни: совершенствование тела — это лишь накопление физической мощи, скорости и регенерации. Это не Великий Дао».
«Великий Дао для нас — это совершенствование техник! Я советую тебе в будущем сместить акцент на развитие магических навыков.
Твоя внутренняя духовная энергия пока слишком слаба. Против бойцов среднего уровня это сработает, но против учеников крупных сект ты окажешься в крайне уязвимом положении!»
Сердце Сюй Цина пропустило удар от этих слов.
«Кроме того, я не знаю, где ты рос, но твои привычки выдают опасное прошлое».
«Привычки?» — Сюй Цин был искренне озадачен.
«Я провел для вас небольшую проверку и хочу предупредить: например, твоя правая рука почти не двигается при ходьбе. Твои указательный и средний пальцы всегда находятся в напряжении, словно готовы к действию.
Я подозреваю, что в твоем мешочке спрятана игла или метательный нож, который ты держишь между пальцами наготове». Лицо Сюй Цина стало жестким; впервые кто-то так легко прочитал его скрытые повадки.
«Но я советую тебе не позволять этим привычкам стать твоей второй натурой. Иначе ты невольно выдашь себя и понесешь потери. Помни: не оставлять следов и скрывать свою истинную силу — это наш путь». Мужчина говорил с легкой улыбкой, без какой-либо враждебности.
Это наставление было лишь мимолетным жестом внимания со стороны старшего.
Но Сюй Цин почувствовал, как по его спине пробежал холод. Он глубоко вздохнул и низко поклонился мужчине.
Даже когда он уже уходил, слова наставника продолжали эхом звучать в его сознании.
Он посмотрел на свою правую руку, стараясь заставить ее двигаться максимально естественно и расслабленно.
В ходе этого контролируемого процесса его рука постепенно привыкала к новому состоянию, переставая быть скованной. Однако при внимательном рассмотрении можно было заметить, что даже в этой новой «естественности» каждое движение сохраняло скрытую готовность к мгновенному удару.
Спускаясь с горы, вдали от суеты Семи Кровавых Глаз, в пустынной местности, неподалеку от лагеря мусорщиков, Седьмой Мастер сидел на крыше строения. Он с интересом наблюдал за тем, как вдалеке мальчик сражается с дикой собакой.
Лицо мальчика было испачкано кровью и шерстью, а в глазах горел первобытный, кровожадный блеск.
Увидев эту сцену, Седьмой Мастер одарил присутствующих тяжелым взглядом.
Рядом с ним на корточках сидел его верный слуга.
Слуга сверился с нефритовым свитком и прошептал:
«Седьмой Мастер, этот ребенок прибыл в Семь Кровавых Глаз».
«Какой именно ребенок?» — небрежно бросил Мастер, не отрывая взгляда от боя.
Слуга криво усмехнулся и пояснил:
«Тот самый, который никогда не надевает новую одежду, пока не прольет чужую кровь. Вы даже говорили с Мастером Баем от его имени, обучали его искусству растениеводства и в итоге подарили ему белый жетон».
Седьмой Мастер кивнул. В его памяти всплыл образ Сюй Цина, и в глазах снова промелькнуло восхищение.
«Теперь я вспомнил. Это был способный мальчик с поразительным чувством долга и внутренней чистотой».
«Ему требуется особое отношение?» — уточнил слуга.
Седьмой Мастер лишь махнул рукой.
«Нет нужды. В этом хаотичном мире выживание зависит только от собственных сил.
Если он сможет пробиться ко мне сам, я одарю его великой судьбой». Сказав это, Мастер указал на сражающегося мальчика.
«Скажи мне, кто из них больше похож на волчонка — этот мальчик или тот ребенок?»
Слуга посмотрел на цель и усмехнулся. Он уже не раз слышал подобные вопросы.
«Они практически неотличимы друг от друга». Услышав это, Седьмой Мастер повернулся к слуге и внезапно рассмеялся.
«То, что я помог Мастеру Баю через ребенка и дал ему белый знак — была лишь моя милость. Это не значит, что я обязан брать его в ученики. Я ничего ему не должен; я просто открыл перед ним дверь».
«Я действительно намерен взять четвертого ученика, но когда я выбирал третьего, я раздал более пятидесяти белых жетонов еще до его появления. Ты еще плохо меня знаешь».
«На этот раз, думаю, пятидесяти жетонов будет мало; для четвертого ученика потребуется как минимум сто».
«Иди и передай этому юноше белый жетон.
И помни: больше ни слова».