Глава 6 Ребенок
Южный континент Феникс поражает своими необъятными просторами. Если взглянуть на него с высоты птичьего полета, можно заметить его причудливую овальную форму, берега которой омывает бескрайнее море.
Несмотря на то что этот массивный кусок суши отделен от Древнего континента водной гладью и напоминает гигантский остров, его истинные масштабы настолько велики, что многие путешественники не смогли бы пересечь его даже за всю свою долгую жизнь.
Однако большая часть этой земли остается недоступной для обычных людей. Путь преграждают величественные и грозные Горы Истины, которые тянутся по диагонали через весь континент, словно костяной хребет великана.
Юго-западная часть этих гор представляет собой чрезвычайно обширную и пугающую запретную зону. Она поглощает почти 70% всей территории Южного континента Феникс; лишь узкая полоса северо-восточного региона Гор Истины обитаема людьми.
Тем не менее, даже здесь численность населения остается весьма скромной. В этом северо-восточном крае, подобно россыпи далеких звезд на ночном небе, разбросаны многочисленные города самых разных размеров — одни из них выглядят крепкими и надежными, другие же кажутся совсем простыми и ветхими.
Места для строительства этих поселений выбирались крайне осторожно, чтобы максимально избежать соприкосновения с небольшими участками запретных зон. При наличии любого выбора никто не пожелал бы селиться по соседству с опасностью, постоянно ощущая на себе ее тяжелое дыхание. Только самые отчаявшиеся разбойники, гонимые нуждой и голодом, собирались вместе; их глаза были налиты кровью, а сами они вели изнурительную борьбу за выживание на самой грани жизни и смерти.
Так возникали лагеря мародеров, которые теснились почти вокруг каждой запретной зоны. По всей обитаемой территории количество таких поселений было весьма разнообразным.
Стоя на высокой вершине горы, Сюй Цин увидел именно такой лагерь. Издалека он казался совсем небольшим, вмещая в себя всего несколько сотен человек. Возможно, из-за раннего часа из дымоходов поднимались тонкие струйки дыма. Хотя в лагере не было той суеты, что в большом городе, он все же ощущался довольно оживленным.
Едва слышные крики, грубые ругательства, ритмичный цокот и безудержный, резкий смех смешивались в единый гул, разносясь на большие расстояния. Ценные постройки, о которых упоминал Лэй, при ближайшем рассмотрении становились все более примитивными, а самые внешние ряды представляли собой, по сути, лишь грубые палатки.
За границами лагеря простирались темные, густые джунгли. Окутанные плотным туманом, они словно скрывали в своей глубине некое ужасающее присутствие. Даже при ярком солнечном свете туман не рассеивался полностью, создавая ощущение, будто внутри таятся древние боги или демоны, леденящие душу своим холодным величием. Они выглядели как черные, гротескные пятна на теле мира, одновременно шокирующие и отчетливо выделяющиеся на фоне пейзажа.
«Что ты почувствовал, когда увидел это?» — спросил Лэй, стоя на вершине горы.
«Похоже на трущобы», — честно ответил Сюй Цин после недолгого раздумья, ощущая под ногами твердость камня.
Лэй лишь слегка улыбнулся, ничего не сказал и уверенно пошел вперед. Сюй Цин отвел взгляд и последовал за ним. Двое мужчин спустились с горы, постепенно приближаясь к лагерю.
По пути они встречали небольшие группы людей, возвращавшихся из походов; все они были одеты в похожие темно-серые меховые пальто, которые казались грубыми на ощупь. Сюй Цин заметил, что при виде командира Лэя люди проявляли нескрываемое благоговение, а их глаза наполнялись любопытством. Это лишь подпитывало догадки Сюй Цина о высокой личности его спутника.
С восходом солнца Сюй Цин последовал за командиром на равнину у подножия горы и вошел в лагерь мародеров. Здесь не было стен, а земля под ногами была грязной и пыльной; повсюду валялись сухие листья и мусор, создавая тяжелую, задымленную атмосферу. По мере движения звуки, которые он слышал в горах, становились все более отчетливыми и резкими.
Помимо простых построек, перед ними предстали многочисленные мародеры. Некоторые из них были высокими, крепкими и выглядели невероятно свирепыми, словно хромые быки; другие — худыми и иссохшими, с глазами, полными злобы; третьи — старыми и немощными, казалось, они едва могли открыть веки, но никто не смел их провоцировать. Были и молодые люди, похожие на него самого, которые сбивались в кучу по углам и безучастно смотрели в небо. Некоторые из них были инвалидами.
Среди толпы было немало и других людей. Сюй Цин слегка прищурился, почувствовав исходящие от них колебания духовной энергии. Жизнь здесь кипела: одни покупали и продавали, другие дрались, а третьи просто лежали на больших камнях, греясь под теплыми лучами солнца. Некоторые даже выходили из палаток, украшенных яркими перьями, поправляя штаны с выражениями лиц, полными жажды.
Сюй Цин следовал за командиром Лэем в лагерь, который для постороннего человека казался настоящим входом в ад. Но, несмотря на внутреннюю настороженность, он не чувствовал ничего подозрительного, скорее даже смутное чувство узнавания. «Это действительно похоже на трущобы», — пробормотал Сюй Цин себе под нос. Его взгляд скользнул по украшенным перьями палаткам, где он заметил бледные силуэты людей.
Из одной палатки вышла полуобнаженная молодая женщина, которая томно улыбнулась и попыталась заманить Сюй Цина к себе. «Не оглядывайся», — коротко бросил командир Лэй.
«Я знаю, что это за место», — ответил Сюй Цин, твердо отводя взгляд. На лице Лэя появилась кривая улыбка. Он молча вел спутника через лагерь, пока они не достигли цели. Это было массивное круглое деревянное здание в самом центре, напоминающее гладиаторскую арену.
Все это время Сюй Цин внимательно наблюдал за местностью, и в его голове уже сформировалась полная карта лагеря. Это была его привычка: знание окружения могло спасти жизнь в критический момент. Подняв взгляд на здание, он заметил, что по его внутреннему периметру расставлено много простых скамеек. Изнутри доносилось глухое рычание свирепых зверей. Вокруг арены располагались ряды хижин, похожих на деревянные сараи, а снаружи болтали мародеры в заметно более чистой одежде.
С прибытием Лэя из арены вышел худощавый мужчина средних лет, слегка покачиваясь при ходьбе. Он был одет в длинную мантию, которая резко выделялась на фоне одежды мародеров; у него были трехзубчатые усы, и он также излучал колебания духовной энергии. Мужчина небрежно поправил свой кожаный плащ, подошел ближе и окинул взглядом Сюй Цина, а затем капитана Лэя.
«Новичок?» — спросил он.
«Я уже знаю правила», — медленно произнес капитан Лэй.
«Как тебя зовут?» — небрежно бросил мужчина с усами.
«Маленький сорванец, имени нет. Просто зови его Малыш», — равнодушно ответил капитан Лэй.
«Тогда пойдем со мной. Малышу повезло. Там уже несколько человек впереди тебя. Все должно начаться примерно завтра», — мужчина зевнул и развернулся к жилым домам. Сюй Цин посмотрел на капитана Лэя. «Идите, я заберу вас завтра», — сказал тот, и его глаза светились ожиданием. Сюй Цин кивнул и молча последовал за незнакомцем.
Достигнув жилых рядов, мужчина обменялся парой слов с мусорщиками и ушел. Сюй Цина поселили в одном из домов, строго наказав не покидать его без разрешения. Как только он переступил порог, на него уставились четыре пары глаз. Там были трое мальчиков и один молодой человек, примерно его возраста. Двое подростков оценили новичка взглядом и тут же потеряли к нему интерес. Девушка, которая была младше Сюй Цина, съежилась в углу; на ее лице виднелся большой шрам, а сама она нервно наблюдала за каждым движением.
Самый старший из группы, молодой человек, казалось, был опытным мусорщиком. Увидев Сюй Цина, он презрительно скривил губы и агрессивно уставился на девушку в углу, облизывая губы. Однако, не имея официального права проживания, он не решался действовать открыто. Сюй Цин проигнорировал их всех. Он нашел место у двери, сел, скрестив ноги, закрыл глаза и погрузился в медитацию.
Время тянулось мучительно медленно. Постепенно обитатели дома перестали обращать внимание на Сюй Цина и начали переговариваться между собой. Из их разговора стало ясно, что они обсуждают предстоящий суд. Сюй Цин узнал, что в лагере периодически проводятся испытания для получения права постоянного проживания. Правила были просты и жестоки: вожак держал множество мутировавших зверей, поэтому участники участвовали в публичной жеребьевке, а затем сражались с выбранным животным.
Это был вопрос жизни и смерти. Выживший забирал добычу и право на дом, а мертвые становились лишь пищей для зверей. Большинство мародеров покупали билеты, чтобы насладиться этой кровавой сценой, а вождь на этом наживался, устраивая азартные игры. В этом жестоком мире человеческая жизнь не стоила ничего. Но если человек не мог попасть в город или лагерь, одиночество в дикой местности означало верную смерть. Сюй Цин слушал, продолжая медитировать и концентрируясь на внутреннем покое.
Когда разговор зашел о том, как недавно «боги открыли глаза», один из мальчиков спросил: «Когда я пришел сюда, я слышал, что ты пережил ту катастрофу?» Сюй Цин медленно открыл глаза. Он понял, что вопрос адресован не ему, а маленькой девочке в углу. Та лишь дрожащим телом подтвердила это коротким кивком. Сюй Цин посмотрел на нее. Все остальные только слышали легенды, но он прошел через этот ад лично. Он понимал: те, кто выжил в катастрофе, могут оказаться гораздо сильнее, чем кажутся на первый взгляд.
Заметив его взгляд, девочка посмотрела на него в ответ. Сюй Цин снова закрыл глаза. Ему нужно было использовать каждую секунду для совершенствования своей энергии — это был единственный путь к выживанию. Так прошла ночь.
На следующее утро, под шум и крики внешнего мира, дверь дома распахнулась. Яркий солнечный свет хлынул внутрь, освещая стоящего на пороге мусорщика. Его длинная тень накрыла маленькую девочку. Извне раздался холодный голос: «Собирайтесь. Ваше представление вот-вот начнется».
«Наконец-то!» — воскликнул молодой человек, первым вскакивая с места. За ним быстро последовали двое подростков. Сюй Цин вышел четвертым, а девочка — последней. Мусорщик у входа проводил молодого человека к арене, обмениваясь с ним короткими фразами. По мере приближения шум и вопли становились оглушительными. Когда они вошли на арену, толпа буквально взорвалась криками.
Более сотни человек заполнили трибуны, окружая арену плотным кольцом, словно демоны, жаждущие зрелищ. Маленькая девочка дрожала всем телом, мальчики побледнели, и только молодой человек смотрел на толпу с азартным блеском в глазах. Сюй Цин же сохранял полное спокойствие, методично изучая поле боя. «Площадка небольшая, затяжной бой здесь невозможен; укрытий нет, спрятаться негде. Деревянные ограждения высокие, они не дают возможности атаковать зрителей, но я вижу следы от дверей, ведущих к другому проходу. Значит, стратегия такова: либо использовать шум толпы, чтобы напугать зверя и выждать момент для удара, рискуя спровоцировать его ярость, либо стремиться к максимально быстрой победе».