Глава 7 Угощение

Пока Сюй Цин внимательно наблюдал за происходящим на арене, среди общего гула и шума трибун раздался оглушительный грохот. Массивная деревянная дверь с тяжелым стуком рухнула с ворот, через которые только что прошли Сюй Цин и его спутники.

Она тяжело обрушилась на сухую землю, подняв в воздух густое облако серой пыли, которое заполнило пространство вокруг. Звук падения был резким и мощным, напоминающим трубный рев рога, что еще сильнее разбудило и взбудоражило окружающих мародеров.

Сюй Цин заметил мужчину средних лет в богатой парчовой одежде. Тот восседал во главе стола на высокой платформе прямо перед ним в окружении группы приближенных людей. Из-за большого расстояния черты его лица казались слегка размытыми, но было совершенно очевидно, что этот человек не является обычным смертным.

Даже с такого далекого расстояния Сюй Цин кожей почувствовал исходящую от мужчины чрезвычайно плотную и тяжелую волну духовной энергии. Она была намного мощнее всего, что он когда-либо ощущал прежде. Это чувство заставило его насторожиться; он сразу догадался, что перед ним, скорее всего, сидит сам вождь лагеря.

Рядом с вожаком Сюй Цин разглядел человека с характерными трехзубыми усами — того самого, которого он видел вчера. Мужчина стоял сгорбившись и, казалось, очень осторожно и почтительно докладывал что-то важному лицу.

Как только вожак лагеря занял свое место, человек с усами поднялся на высокую платформу и властным жестом указал вниз, на арену. Вскоре на краю площадки открылась еще одна деревянная дверь. Теперь рёв и яростный вой свирепых зверей, больше не заслоняемые преградой, стали разноситься по округе гораздо отчетливее, пробирая до костей.

Вместе с этими дикими звуками на арену вышла группа падальщиков. Они разделились на четыре отряда по три человека в каждом. Каждый отряд тащил за собой огромную железную клетку, и они медленно, тяжело выходили наружу. Внутри клеток яростные звери рычали и с силой набрасывались на прутья, словно пытаясь разорвать металл на мелкие части.

Сюй Цин быстро и сосредоточенно осмотрел все четыре клетки. В первой он увидел двух гигантских волков — одного крупного и одного поменьше. Оба зверя обладали острыми клыками, угольно-черной шерстью и пугающими кроваво-красными глазами. Из их пастей непрестанно капала густая слюна, а глядя на Сюй Цина и его товарищей, они выражали лишь свирепую решимость убить.

Там же находился красный медведь с багровой шерстью. Его лапы были массивными, толще бедра взрослого человека, а морда дышала первобытной яростью. Зверь постоянно тряс свою железную клетку всем телом, отчего та жалобно скрипела. Трое падальщиков, несших его, с трудом удерживали равновесие и отчаянно сопротивлялись напору животного.

Что касается последнего зверя в клетке, то его аура была заметно слабее остальных. Это был гиббон. Всё его тело было покрыто болезненными гнойничками, которые готовы были лопнуть от малейшего прикосновения. Животное явно испытывало сильную физическую боль; оно постоянно стучалось головой и конечностями о прутья, из-за чего гнойники лопались — зрелище было по-настоящему ужасным.

Их появление вновь вызвало бурные овальные возгласы у собравшейся толпы. Двое мальчиков, стоящих рядом с Сюй Цином, мгновенно побледнели, а глаза маленькой девочки наполнились нескрываемым ужасом. Даже молодой человек, который тоже был падальщиком, выглядел заметно напряженным.

«Почему их четверо?» — удивленно спросил Сюй Цин, пристально глядя в сторону открытого прохода.

В тот самый миг, когда он перевел взгляд, четыре ревущих и сопротивляющихся зверя внезапно замолчали, словно ошеломленные чем-то невидимым. Тем временем шесть падальщиков медленно вынесли из деревянной двери еще одну огромную железную клетку, которая была почти вдвое больше всех предыдущих.

Когда эта клетка показалась на свет, по толпе прокатился волной возбужденный возглас удивления.

«Гигантский рогатый питон!»

«В этот раз вожак лагеря принес гигантского рогатого питона. Но, с другой стороны, в его глазах это, кажется, ничего особенного не значит».

«Для этих маленьких сорванцов тот, кого он ударит, точно умрет. Даже если бы мы встретили его в дикой природе, нам двоим пришлось бы сражаться насмерть, чтобы одолеть его!»

Свирепый зверь в клетке действительно оказался гигантским питоном. Его тело было толщиной с пояс взрослого мужчины, серовато-черного цвета с темными отметинами, которые при ближайшем рассмотрении напоминали острые рогатые горные вершины. Он лежал неподвижно, свернувшись плотным кольцом внутри клетки; его массивная голова была слегка приподнята, а холодные желтые вертикальные зрачки пристально смотрели наружу.

Под этим тяжелым взглядом задрожали и гигантский волк, и гиббон. Только красный медведь, издав низкое, угрожающее рычание, попытался проявить характер, но на самом деле его тело медленно отступало назад, пока не достигло самого края клетки.

«Пожалуйста, не рисуйте его, пожалуйста, только не он…» — за спиной Сюй Цина дрожали два мальчика, тихо и испуганно молясь. В глазах же самого Сюй Цина в этот момент мелькнул странный огонек интереса.

Он хорошо знал этого гигантского рогатого питона. Еще в трущобах он видел, как люди в городе охотились на подобных существ и приносили их туши на рынок. Он также слышал от опытных охотников, что этот питон невероятно силен: обвившись вокруг жертвы, он мог с легкостью ломать гигантские деревья, а его кожа была чрезвычайно толстой и прочной. Однако тело змеи было довольно неуклюжим, а скорость передвижения — относительно низкой.

При этом его желчный пузырь обладал превосходными лечебными свойствами, способными нейтрализовать многие токсины в организме, а само мясо считалось очень питательным. Подумав об этом, Сюй Цин вспомнил слова Лэя о том, что тот очень любит есть змей. А еще он сам в детстве поймал немало змей, и сейчас невольно облизнул губы.

Кроме того, он заметил, что мутировавшие пятна на его собственном теле становились всё темнее по мере совершенствования его сил; вчера во время тренировок он даже почувствовал легкое жжение в этих местах. Сюй Цин размышлял о том, что если бы ему удалось выпить желчь этого питона, это, вероятно, помогло бы решить многие его текущие проблемы.

Пока он пристально изучал зверя, началась жеребьевка. Собиратель, которого подобрал бородатый мужчина, принес пять бамбуковых палочек. На каждой из них было выгравировано имя свирепого зверя, с которым участнику предстояло сразиться.

Молодой человек первым вытянул свою палочку и, увидев результат, заметно расслабился всем телом. Затем подошли двое мальчиков и маленькая девочка. Первые двое вытянули свои палочки после короткой молитвы; их лица стали горькими, но в глазах девочки отразилось полное отчаяние, когда она посмотрела на свой жребий.

Ей выпал гигантский рогатый питон. Последняя же оставшаяся палочка предназначалась для волчонка — явно самого слабого из пяти зверей.

Сюй Цин держал свою палку, слегка нахмурив брови и погрузившись в раздумья.

Вскоре, когда падальщики отступили, а участников испытания ненадолго отодвинули в сторону, под одобрительные крики толпы началось первое испытание. Одного из двух юношей выбрали для участия. Он, дрожа всем телом, сделал шаг вперед, оказавшись лицом к огромному красному медведю.

Битва была короткой и жестокой; юноша не смог противостоять мощи зверя. После нескольких слабых попыток защититься на него просто набросились, и в отчаянии его тело было разорвано на части. Кровь брызнула во все стороны, вызвав взрыв аплодисментов и одновременно сочувственных ругательств со стороны зрителей.

Эта сцена ужаснула второго юношу, который должен был идти вторым. Он внезапно закричал, что отказывается от испытания. Под свист и крики неодобрения Сюй Цин наблюдал, как парня уводили падальщики; его судьба была предрешена.

Третьим выступал молодой человек, тоже из числа падальщиков. Ему выпал большой черный волк. Опыт сделал его гораздо более безжалостным и хладнокровным, чем обычных людей. После захватывающей дух борьбы на выживание он, тяжело дыша и будучи раненым, все же убил волка, став первым успешным участником. Ворота открылись, и он, придерживаясь за грудь, вышел из арены.

Четвертой должна была быть маленькая девочка. Когда железная клетка с гигантским рогатым питоном открылась, девочка задрожала всем телом. Она стиснула зубы и уже собиралась пройти мимо Сюй Цина, чтобы в отчаянии принять свой вызов, но тут он внезапно произнес:

«Давай поменяемся».

Девочка вздрогнула от неожиданности, и прежде чем она успела что-то сказать, Сюй Цин уже забрал у нее свою бамбуковую палку. Убрав палочку с изображением питона, он, игнорируя благодарный взгляд ребенка, направился к зверю.

Когда он вошел на арену, наблюдавшие за ним падальщики начали насмехаться, явно зная о его решении. Но, кроме тех немногих, кто сделал ставку на него и девочку, остальным было абсолютно все равно. Им было безразлично, как и самому вождю лагеря; в их глазах всё было предопределено судьбой.

Внутри арены Сюй Цин спокойно подошел к железной клетке. Гигантский рогатый питон холодно наблюдал за ним, медленно выползая наружу. Когда его массивное тело покинуло клетку, чешуя скрежетнула по железным прутьям, издав серию пронзительных звуков. Животный инстинкт подсказал змее, что этот молодой человек отличается от его обычной добычи. Поэтому питон не стал атаковать сразу; вместо этого он свернулся клубком за пределами клетки, высоко подняв голову и настороженно следя за приближающимся Сюй Цином.

Эта сцена привлекла внимание всех присутствующих, и насмешки постепенно утихли. Сюй Цин сохранял полное спокойствие, делая шаг за шагом. Возможно, он вошел в зону атаки, а возможно, его аура спровоцировала зверя: вертикальные желтые зрачки питона внезапно наполнились леденящим намерением, и он с громогласным ревом ударил хвостом по земле.

Используя силу звуковой волны, его тело рванулось вперед. Челюсти громко щелкнули в воздухе, обнажая острые зубы и источая отвратительный запах; он бросился на Сюй Цина, готовый сожрать его целиком.

Сюй Цин прищурился, холодно наблюдая за стремительно приближающейся угрозой. В тот миг, когда питон был уже совсем близко, парень резко отскочил в сторону, пропуская гигантскую голову мимо себя. Вместо этого его глаза, словно у опытного охотника, сверкнули, когда он внимательно осмотрел брюхо змеи.

Промахнувшись, питон издал низкое рычание. Его тело изогнулось, и хвост с пронзительным визгом взмахнул назад, яростно нападая на Сюй Цина. Охотничьи инстинкты заставили змею резко повернуть голову так, что голова и хвост образовали круг, словно собираясь сомкнуться вокруг жертвы. Сюй Цин хранил молчание, его взгляд был прикован к уязвимому месту — брюху питона. Когда хвост приблизился, он внезапно сжал правый кулак и нанес мощный удар в тот же миг, когда чешуя должна была коснуться его.

Бах!

Хотя Сюй Цин овладел техникой «Морская гора» лишь на первом уровне, усиление его физических возможностей было весьма значительным. Хвост змеи, получив удар, резко отскочил назад, не позволив голове и хвосту соединиться. Гигантский рогатый питон явно почувствовал боль, но эта травма лишь усилила его свирепость. Глаза змеи налились кровью, и она резко опустила голову, бросаясь кусать Сюй Цина.

Но глаза Сюй Цина сузились, в них появился острый блеск — он наконец нашел нужное место. Он не стал отступать, а наоборот, шагнул вперед, приближаясь к верхней средней части тела питона. Его правый кулак сжался, и он обрушил град ударов: один, два, три...

Удары сыпались на зверя непрерывно. Сила кулаков Сюй Цина была такова, что она отбрасывала питона назад, не позволяя ему сомкнуть кольцо вокруг человека. Чешуя на брюхе, которая была относительно тонкой, начала разрушаться под градом ударов; из ран потекла кровь, и общая прочность змеи заметно снизилась.

Увидев это, Сюй Цин не стал ждать, пока питон сменит позицию. В его глазах мелькнул холодный блеск. Он мгновенно вытащил кинжал, прикрепленный к его икре, левой рукой и с невероятной скоростью вонзил его прямо в плоть змеи. Кинжал пронзил тело насквозь, оставив глубокую и жестокую рану. Кровь брызнула повсюду, а среди пронзительного шипения питона на его брюхе обнажился желчный пузырь.

Змея была крупной и мутировавшей, но ее желчный пузырь оказался небольшим, размером примерно с яйцо. Без малейших колебаний Сюй Цин поднял правую руку, глубоко засунул ее в полость змеи, схватил желчный пузырь и резким движением вырвал его из тела под мучительные рыки существа. Кровь густыми каплями падала на песок.

Не обращая внимания на грязь и кровь, Сюй Цин с блестящими от азарта глазами взял желчный пузырь и прямо на глазах у изумленных мародеров проглотил его целиком. Пока он спокойно глотал, гигантский рогатый питон, из которого заживо извлекли орган, отчаянно бился в агонии, ревя и колотя по земле, поднимая тучи пыли.

Его голова с силой ударила в сторону Сюй Цина; налитые кровью глаза горели безумием, а пасть была широко раскрыта. Сюй Цин лишь холодно наблюдал за этим. В тот миг, когда питон приблизился, он подпрыгнул в воздух, снова уклонившись от атаки. Еще находясь в полете, он взмахнул правой рукой, и в его ладони мгновенно появился черный железный шип.

Когда он приземлился, в его глазах вспыхнул убийственный блеск. Используя весь свой вес, силу и скорость, он яростно вонзил железный шип прямо в сердце змеи. Удар был стремительным и неудержимым, легко раздробив чешую. С оглушительным грохотом гигантский рогатый питон задрожал, словно внезапно потеряв все силы. Его голова и хвост рухнули на землю, а скорбное шипение сменилось лишь слабым, едва слышным стуком хвоста о песок.

Спустя долгое время, когда пыль наконец осела, все присутствующие были поражены. Многие поднялись со своих мест, не в силах отвести взгляд от мальчика на арене, который теперь спокойно вытаскивал железный шампур из туши змеи.

Если бы так убил питона взрослый мужчина, они бы не удивились. Но то, что худой и маленький ребенок смог так чисто и быстро извлечь желчный пузырь, проглотить его и затем одним ударом добить зверя, сохраняя при этом ледяное спокойствие — это было крайне редкое явление для этого лагеря.

Волчонок и красный медведь в соседней клетке буквально замерли в ужасе, неудержимо дрожа. Это больше походило не на испытание, а на настоящую охоту.

Под пристальными взглядами толпы мальчик положил шампур, сжал рану питона и направился к воротам арены. Позади него тянулся длинный кровавый след — ужасающее зрелище. У ворот массивная дверь все еще оставалась закрытой. Сюй Цин обернулся, чтобы посмотреть на платформу.

Через некоторое время мужчина с трехзубыми усами, все еще пребывающий в потрясении, пришел в себя и подал знак рукой. Вскоре дверь распахнулась с громким хлопком. Лэй, который терпеливо ждал его, стоял, скрестив руки у стены. Он тепло улыбнулся Сюй Цину.

«Можно я останусь у тебя?» — спросил Сюй Цин, таща за собой тяжелую тушу змеи.

«Конечно», — ответил Лэй с улыбкой.

Сюй Цин кивнул и бросил тушу змеи перед другом. «Ты любишь есть змей, это для тебя». Главарь команды Лэй сделал паузу, а затем разразился громким смехом, подхватывая тушу гигантского питона. Под этот смех они с Сюй Цином постепенно скрылись вдали.

Только когда они ушли далеко, из арены донесся новый шум и возбуждение. В углу толпы сидел пожилой мужчина в пурпурной одежде в сопровождении человека средних лет, похожего на слугу, с бесстрастным лицом. На лбу слуги красовался пятиконечный звездчатый тотем. Они сидели неподвижно; их одежда и манера поведения совершенно не соответствовали окружающей обстановке, но, казалось, никто их не замечал. Даже вожак лагеря не обратил на них внимания.

У старика был румяный цвет лица, а в глазах читалась скрытая, молниеносная мощь, способная разрушить всё вокруг. Он был необычной фигурой. Сидя там и наблюдая за удаляющейся фигурой Сюй Цина, он не смог сдержать легкой улыбки.

«Этот молодой человек весьма интересен».