Глава 1
Как только двери библиотеки открылись в девять утра, внутрь вошли первые посетители — семь или восемь человек, которые ожидали открытия, стоя на пороге. Все они были пожилыми людьми с седыми волосами.
Сегодня был обычный понедельник.
Атмосфера в это время сильно отличалась от выходных дней, когда шумные родители часто приводили своих детей в городскую библиотеку, чтобы те могли спокойно почитать.
Обычно же в будние дни среди стеллажей можно было встретить только пенсионеров.
За тяжелыми дверями библиотеки снаружи царила привычная суматоха городской жизни.
Однако внутри самого здания царила глубокая, почти осязаемая тишина, которую нарушал лишь едва слышный, мягкий шорох перелистываемых страниц.
К десяти часам утра поток посетителей заметно увеличился, и в зале стало теснее.
Тан Мо сел за рабочий компьютер, чтобы помочь людям с выбором нужной литературы.
Его левая рука привычно постучала по клавишам, быстро вводя серийный номер книги.
Правая рука коротким движением щелкнула мышкой, подтверждая запрос в системе.
Завершив работу, он поднял голову и посмотрел на посетительницу.
— Вы брали эту книгу почти месяц назад,
— Вы всё еще не дочитали её?
Женщина средних лет, стоявшая перед ним, мягко улыбнулась и покачала головой.
— Нет, мой сын читает очень медленно.
— А что будет, если книгу не вернут вовремя, через месяц? — пояснил Тан Мо, стараясь говорить вежливо.
— Один месяц — это бесплатный период пользования.
— После этого срока мне нужно будет вносить ежедневный сбор в библиотечный фонд в размере одного юаня.
Он сделал небольшую паузу, чтобы она осознала сказанное, и добавил:
— Если вы потеряете книгу, вам придется компенсировать её стоимость, выплатив полную первоначальную цену.
— Эта книга стоит 82 юаня.
Выражение лица женщины мгновенно изменилось, на нем отразилось легкое замешательство.
— Она такая дорогая... Ладно, я пойду сегодня домой и обязательно скажу этому парню, чтобы он поскорее закончил чтение.
Она развернулась и неспешно ушла прочь.
Тан Мо проводил взглядом удаляющуюся женщину; его красивое лицо оставалось совершенно бесстрастным и спокойным.
Он взял у своей соседки по столу читательскую карту и провел её через сканер.
— Не закончила? Кажется, она потеряла книгу!
Раздался резкий, пронзительный женский голос со стороны.
Тан Мо продолжал проводить картой, отвечая максимально нейтрально: «Возможно».
В голосе этой женщины отчетливо слышалось явное презрение.
— Читательская карта стоит всего 50 юаней, а эта книга — целых 82!
— Не думаю, что она когда-нибудь вернется сюда снова.
— Я тоже так считаю, она сюда больше не придет.
Директор Ван, отвечавший за прием посетителей, подошел ближе и похлопал Тан Мо по плечу.
— Сяотан, сходи-ка проверь, что там делает этот торговец.
— Я только что видел, как он ушел в дальний угол, где нет камер наблюдения.
— Убедись, что он не нарушает порядок.
Тан Мо молча кивнул и направился в сторону угла.
Городская библиотека Сучжоу располагалась в самом центре города и занимала всего три этажа.
Третий этаж был предназначен в основном для хранения книг по гуманитарным наукам и истории.
Тан Мо прошел от справочной стойки в юго-восточный угол здания.
Он миновал более тридцати книжных полок, прежде чем наконец обнаружил торговца.
В ноябре в Сучжоу стояла довольно прохладная погода, и за окном неистово завывал холодный ветер.
От порывов ветра оконное стекло мелко дрожало, но солнечный свет, пробивающийся сквозь него, все еще ощущался теплым на коже.
Торговец сидел прямо на полу у окна, скрестив ноги.
Вокруг него в полном беспорядке были разбросаны пять или шесть книг.
Он даже не пытался читать; вместо этого он запустил руки в свои волосы, еще сильнее запутывая их и создавая хаотичный вид.
Губы Тан Мо невольно сжались от неприятного чувства, когда он подошел ближе и взял одну из книг.
— Господин Чэнь, в нашей библиотеке предусмотрены столы и стулья.
— Вы можете спокойно читать книги вон там, за столами.
— Читать книгу... читать книги... какую именно книгу я читаю?
Тан Мо посмотрел на обложку книги, которую только что взял в руки.
«Тайна исчезновения цивилизации майя?»
Торговец внезапно вскинул голову и уставился на Тан Мо налитыми кровью глазами. В его взгляде читался настоящий ужас, когда он спросил: «Ты знаешь тайну исчезновения цивилизации майя?»
Уголки губ Тан Мо едва заметно изогнулись вверх.
— Я не знаю, а ты?
— Знаю! Конечно, я знаю!
Торговец резко встал на ноги и заговорил: «Они оскорбили Бога!
Их религия построена на лживых богах, а не на истинном пути.
Они посмели оскорбить Создателя, и поэтому все они мертвы.
Бог — это единственное вечное существо.
Оскорбить Его — значит обречь себя на смерть!»
Тан Мо слышал эти странные речи много раз, но никогда не придавал им значения.
Библиотека была общественным местом и повидала немало разных людей.
Торговец мог выглядеть пугающе, но он не был психически больным человеком.
Он был просто фанатичным верующим, а таких людей нельзя было просто так выгнать из библиотеки.
Тан Мо небрежно спросил: «И где же тогда находится настоящий Бог?»
Лицо торговца внезапно застыло, словно каменная маска.
Тан Мо лишь слегка улыбнулся, взял стопку книг и развернулся, чтобы уйти.
Он задавал торговцу этот вопрос уже много раз за последнее время.
Этот человек начал приходить в библиотеку около года назад.
Целыми днями он искал какое-нибудь место, которое казалось ему удачным, и бормотал что-то под нос.
Но как только сотрудники задавали ему вопрос о природе Бога, он мгновенно замолкал и через некоторое время уходил.
Тан Мо уже почти отошел, держа книги в руках, как вдруг услышал за своей спиной глубокий, таинственный голос: «Бог здесь».
Шаги Тан Мо внезапно стихли.
Он медленно обернулся.
Торговец стоял у окна и указывал пальцем на гигантскую черную башню, которая величественно возвышалась над всем городом.
С фанатичной улыбкой на лице он произнес: «Бог грядёт».
Тан Мо лишь про себя подумал: «Лишь бы он был счастлив».
Автобус, на котором Тан Мо каждый день возвращался домой после работы, следовал через центр города.
Он удобно устроился у окна и погрузился в музыку через наушники.
Когда песня закончилась, до него донесся разговор двух школьниц, сидевших неподалеку.
— Смотри, черная башня!
— Сейчас сделаю фото.
— Ты всё еще фотографируешь это?
— Что в этой махине такого особенного?
— Никто даже не хочет на неё смотреть.
— Нет, я обязательно разошлю это фото всем друзьям.
— Назову пост: «Поездка к Черной башне».
— Да никому это не понравится.
— Эй, посмотри, мужчина у окна такой красавчик!
— Если ты его сфотографируешь, все будут в восторге, и твоя популярность взлетит до небес.
— Назови его... «Брат из автобуса»!
— Ты просто обязана его снять!
Когда заиграла следующая мелодия, Тан Мо поднял руку, прикрывая лицо, и отвернулся к окну, полностью игнорируя болтовню девушек.
Он поднял глаза и посмотрел на черную башню, которая буквально нависала над Сучжоу.
Она возвышалась среди привычных городских высоток.
Башня представляла собой массивную четырехугольную пирамиду, напоминающую египетские постройки.
Однако она была угольно-черной, а не золотой.
Ее основание охватывало практически весь центр Сучжоу, почти полностью закрывая собой городскую застройку.
Холодный лунный свет проникал сквозь черную структуру и беспрепятственно освещал землю внизу.
Шесть месяцев назад эта башня внезапно возникла прямо посреди Сучжоу.
Тан Мо тогда как раз шел на работу в библиотеку.
Утром он так спешил, что даже не взглянул на утренние новости.
Но стоило ему выйти на улицу, как весь Сучжоу пришел в движение и загудел от напряжения.
На дорогах не было видно автобусов, а таксисты отказывались останавливаться.
Машины в панике мчались к центру города.
Тан Мо, только что проснувшийся, пребывал в полном недоумении.
Затем он поднял взгляд и увидел эту огромную черную башню.
Вся его сонливость мгновенно испарилась, сменившись шоком.
Тан Мо на секунду подумал, что на дворе 2012 год и действительно наступил конец света.
Как такое колоссальное сооружение могло просто взяться из ниоткуда?
Он ведь не заметил его вчера вечером, когда возвращался домой.
Как оно могло появиться так внезапно?
Сначала Тан Мо предположил, что это какой-то секретный государственный проект.
В интернете часто хвалили невероятные темпы строительства инфраструктуры в стране.
Люди шутили, что могут построить развязку за одну ночь, вызывая зависть у всего мира.
Он не осознавал масштаба происходящего, пока наконец не поймал такси и не добрался до центра, чтобы вместе с толпой посмотреть вверх.
Башня фактически висела в воздухе!
Она была полностью оторвана от земли!
Как минимум на сто метров над поверхностью!
Как вообще люди могли построить подобный воздушный замок?
На огромном светодиодном экране в центре города вовсю транслировались экстренные новости.
«В восемь часов утра в наших крупнейших городах и морских регионах появилась тысяча двадцать одна странная башня».
«Сообщается также, что подобные черные башни появились в огромных масштабах по всему миру».
«Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и не паникуйте».
«В стране уже созданы специальные ведомства для расследования инцидента с Черными башнями».
«Мы пригласили профессора Ло с физического факультета Пекинского университета, чтобы он разъяснил ситуацию».
«Сейчас мы находимся вместе с профессором Ло...»
— Конец света!
— Это конец!
Все вокруг охватила паника.
Тан Мо не мог выйти на работу целых два дня.
Многие люди пытались уехать за город, стремясь оказаться как можно дальше от Черной башни.
Тем не менее, государственные службы поддерживали порядок и социальную организацию на высоком уровне.
Три дня спустя Тан Мо получил официальное уведомление о необходимости вернуться к работе.
Через неделю многие люди начали возвращаться в город, увидев, что Черная башня не проявляет никакой активности.
Прошло шесть месяцев, и теперь эти башни стали своего рода туристической достопримечательностью.
В первые месяцы к подножию башен каждый день приходили люди в белых исследовательских костюмах.
Они устанавливали массивные приборы и проверяли территорию на наличие каких-либо неизвестных объектов.
Теперь же они проводили проверки лишь раз в три дня, а магазины вокруг башни снова открылись для посетителей.
Тан Мо подпер подбородок рукой, спокойно глядя на Черную башню сквозь окно.
Автобус плавно свернул за угол, оставляя черную громаду позади.
Она постепенно скрылась из виду.
Вечером Тан Мо спокойно поужинал, после чего открыл компьютер и вошел в мессенджер QQ.
Вскоре появилось окно чата.
Виктор: «Извини. Я был очень занят в последние дни, возможно, не успею поиграть вместе с тобой».
Тан Мо посмотрел на экран.
На новость, которую он отправил еще на прошлой неделе, ответили только сегодня.
Похоже, Виктор действительно был по уши в делах.
Grinding Sugar: «Ничего страшного. Поиграем, когда освободишься».
Отправив сообщение, Тан Мо запустил программу для игры в бридж.
Но именно в этот момент Виктор вышел в сеть и быстро прислал ответ:
Виктор: «Давай поиграем. У меня появилось немного свободного времени».
Grinding Sugar: (отправил веселый смайлик)
Тан Мо пригласил Виктора в игровую комнату, и партия началась.
Тан Мо увлекался бриджем уже пять лет.
Когда он был первокурсником, у него жил сосед по комнате, который был просто одержим этой игрой и твердил, что она проверяет уровень интеллекта.
Однако этот сосед переключился на другие занятия менее чем через месяц, в то время как Тан Мо продолжал играть в бридж все эти пять лет.
В середине игры Тан Мо почувствовал возможность заключить выгодный контракт.
Его глаза азартно блеснули, но не успел он сделать ход, как увидел, что Виктор внезапно вытащил короля треф.
Разум Тан Мо на мгновение опустел от неожиданности.
Карта Виктора полностью разрушила его шанс на успешный контракт.
Неужели Виктор совершил ошибку?
Бридж — это командная игра два на два. Тан Мо познакомился с Виктором в интернете год назад.
Они часто играли вместе и достигли глубокого молчаливого взаимопонимания.
К тому же, мастерство Виктора всегда было заметно выше, чем у самого Тан Мо.
Но так как Виктор был занят последние полгода и два месяца вообще не заходил в игру, вполне вероятно, что его навыки немного заржавели.
Тан Мо снова внимательно осмотрел карты на столе и вдруг осознал: «Он хочет взять большой шлем?»
На его губах появилась улыбка, и он спокойно разыграл свою карту.
Спустя полчаса игра подошла к концу, и Тан Мо зафиксировал результат.
Grinding Sugar: «Отличная игра! Ты так же хорош, как и прежде».
Виктор: «Взаимно».
Grinding Sugar: (отправил смайлик)
Виктор долго не отвечал на сообщения.
Тан Мо решил, что тот занят, и не стал докучать ему вопросами.
Вместо этого он начал новую партию.
Когда Виктор вернулся, он прислал сообщение: «Помнишь, ты говорил, что рядом с твоей работой находится черная башня?»
Grinding Sugar: «Да, она примерно в двухстах метрах отсюда. А что случилось?»
Victor: «В последнее время там, кажется, возникли какие-то проблемы».
Прочитав это предложение, Тан Мо внезапно вспомнил торговца, который указывал на башню и твердил о пришествии Бога.
Виктор и тот торговец...
Тан Мо не смог сдержать смешка.
Он долго смеялся, прежде чем отправить ответ: «Ты тоже думаешь, что там, внизу, находится какая-то опасная фракция? К сожалению, я работаю в этом районе и никак не могу этого избежать».
Виктор не стал развивать эту тему.
Он перебросился парой слов и внезапно заявил, что ему пора закругляться.
Они попрощались, и он отключился от сети.
На следующий день торговец на работу не явился.
Директор Ван был искренне удивлен и спросил Тан Мо: «Торговец сегодня пропустил день? Кажется, он заходит сюда чаще, чем я сам. Что произошло?»
Тан Мо ответил: «Наверное, у него возникли какие-то семейные дела».
Директор Ван лишь махнул рукой в знак согласия.
— Эх, лучше бы он и вовсе не приходил. Иначе нам постоянно приходится за ним присматривать.
— Сяотан, Сяочжао, вы сегодня отлично потрудились. Пожалуйста, найдите время, чтобы разобрать книги категории G.
Сортировка книг была ежедневной рутинной обязанностью библиотекарей, и это занятие требовало гораздо больше терпения и усилий, чем казалось со стороны.
В тот вечер Сяочжао собиралась на свидание вслепую.
Девушка с беспомощным видом посмотрела на Тан Мо, и он поспешно воскликнул: «Ты иди домой первой. Я справлюсь со всем один».
Сяочжао благодарно кивнула.
— Спасибо, Тан Мо! В следующий раз я обязательно помогу тебе и отработаю сверхурочно.
Тан Мо лишь слегка кивнул в ответ, не проронив ни слова.
Он работал допоздна, до десяти вечера.
Закончив дела, Тан Мо вышел из библиотеки и сел в последний автобус.
В салоне было почти пусто.
Кроме водителя, в автобусе находились только сам Тан Мо и какой-то мужчина средних лет.
Мужчина крепко спал на своем сиденье, а телефон Тан Мо к этому времени полностью разрядился.
Он подпер подбородок рукой и скучающим взглядом смотрел в окно на проплывающие мимо огни.
Многие торговые центры в центре города уже закрылись.
Ноябрьские ночи были очень холодными, поэтому улицы казались пустынными.
Лунный свет холодно и безжизненно сиял над городом.
Тан Мо наблюдал за мигающими неоновыми вывесками, пока автобус не свернул за угол.
Внезапно в поле его зрения снова возникла огромная черная башня.
После того как он наблюдал за ней целых полгода, она больше не вызывала у него трепета или интереса, как и у многих других жителей.
Он просто смотрел на нее спокойным, привычным взглядом.
Но вдруг он заметил что-то маленькое — то ли жука, то ли птицу.
Объект был слишком далеко, чтобы можно было разглядеть его детали.
В холодном лунном свете этот темный крошечный предмет ярко сиял, стремительно летя по воздуху прямо к черной башне.
Тан Мо равнодушно наблюдал за тем, как этот маленький объект глупо несется вперед и ныряет в сторону башни.
Затем он, казалось, во что-то врезался и стремительно упал вниз, на землю.
Тан Мо продолжал смотреть, пока автобус не завернул за очередной поворот и черная башня не скрылась из виду.
Голос диктора объявил название следующей остановки.
Тан Мо все еще смотрел в окно, размышляя о том, что бы ему съесть на ужин.
Внезапно его глаза расширились от шока, и он резко повернул голову, желая снова увидеть башню.
Однако автобус уже давно уехал, и разглядеть черную конструкцию было невозможно.
Сердце Тан Мо забилось так часто, словно оно готово было выпрыгнуть из груди.
Спустя долгое время ему удалось немного успокоиться.
...Неужели я что-то не так увидел?
Черная башня — это всего лишь оптическая иллюзия, вызванная загрязнением атмосферы.
На самом деле она не является сплошным объектом.
Таков был общепринятый научный взгляд на мир в то время.
Многие люди просто не верили в реальную физическую плотность Черной башни.
Ее можно было видеть глазами, но нельзя было потрогать руками.
Тан Мо закрыл глаза, пытаясь прогнать это странное видение из памяти.
Но сцена снова и снова всплывала в его сознании, вызывая мучительную бессонницу.
Заснуть ему удалось лишь под утро.
На следующее утро он проснулся в 7:30.
Тан Мо поспешно встал и принялся чистить зубы.
Ему нужно было обязательно успеть на восьмичасовой автобус.
Он быстро оделся, взял рюкзак и вышел из дома.
Но едва его рука коснулась дверной ручки, как в тишине внезапно раздалась мелодичная музыка.
Звенящий колокольчик, звенящий колокольчик, звенящий колокольчик...
Тан Мо вздрогнул и огляделся по сторонам, но не смог найти источник звука в своей комнате.
Мелодия «Jingle Bells» продолжала играть сама собой.
Слов в песне не было, но ее мотив знали абсолютно все.
Тан Мо внимательно прислушивался, пытаясь понять, откуда идет звук.
Казалось, музыка доносилась отовсюду одновременно.
В следующее мгновение тело Тан Мо буквально окаменело от ужаса.
Он с невероятной скоростью бросился к окну и посмотрел в сторону далекой гигантской башни в центре Сучжоу.
На башне вспыхивали яркие разноцветные огни, а мелодия песни постоянно меняла свой ритм и тембр.
Как только прозвучала последняя нота, свет мгновенно погас, и всё вокруг снова погрузилось в непроглядную тьму.
Затем раздался детский голосок с неповторимым высоким, резким и очень громким тоном:
— Динь-дон!
15 ноября 2017 года. Земля онлайн.