Глава 2
Мир замер.
В это мгновение всё живое словно остановилось, и взгляды миллионов людей были прикованы к ближайшей к ним колоссальной чёрной башне. Никто прежде не осознавал, насколько на самом деле огромным и пугающим может быть это сооружение, возвышающееся над горизонтом.
Каким бы далеким ни было расстояние, каждый человек отчетливо видел на её темном теле единственную синюю точку света. Внезапно эти точки начали бешено вспыхивать, выстраиваясь в хаотичную цепочку символов, напоминающую сбой старого, изношенного компьютера. Затем, прямо в самом центре чёрной башни, проступил ряд светящихся синих слов.
Динь-дон!
«Через три дня всем игрокам предлагается уничтожить любого другого игрока. Это правило распространяется, в том числе, на игровые режимы».
В тот же миг над миром раздался чистый, звонкий детский голос.
Тан Мо стоял на открытом балконе и, не в силах моргнуть, пристально смотрел на чёрную башню. Холодный осенний ветер обдувал его лицо, заставляя кожу покрываться мурашками, а по лбу скатилась крупная, тяжелая капля пота. Он продолжал всматриваться в темный силуэт, но башня вскоре вернулась в своё пугающе спокойное состояние. Синие слова и детский голос бесследно исчезли.
Спустя полчаса Тан Мо направился к входу в библиотеку. Возле чёрной башни уже скопилось невообразимое количество людей; толпа была настолько плотной, что полностью перекрыла дорогу к зданию библиотеки. Шумный людской поток заблокировал весь центр города.
Тан Мо на мгновение замер, ощущая кожей тяжесть атмосферы, прежде чем решиться войти внутрь.
Десять минут спустя директор Ван подошёл к справочной стойке и сухо произнес: «Сегодня работать не нужно. Идите домой и ждите дальнейших уведомлений».
Сяо Чжао взволнованно подняла голову и, не сдержавшись, выпалила вопрос: «Директор, это как-то связано с чёрной башней? Она издала этот странный шум сегодня утром. Вы ведь тоже его слышали? Что вообще происходит? Откуда взялась эта штука? Неужели это конец света?»
Лицо директора Вана тут же помрачнело. «Что за чушь про конец света? В твои годы не стоит болтать ерунду целый день, а потом разгребать последствия своего беспорядка».
Сяо Чжао, молодая девушка 1996 года рождения, была самой юной сотрудницей библиотеки. В её круглых глазах читался явный страх, но за ним скрывалось ещё больше удивления и жгучего любопытства.
Когда директор Ван ушёл, она повернулась к коллеге: «Тан Мо, ты слышал? Чёрная башня заговорила! Что это значит — "онлайн" и "устранена"?»
Тан Мо молча собирал свои вещи, готовясь отправиться домой. Он был заметно раздражён и отвечал лишь короткими фразами, не обращая на неё внимания: «Вы действительно думаете, что это конец света? Я не считаю, что это конец света, даже если вокруг повсюду зомби. Чёрная башня приказала нам уничтожать игроков. Разве это само по себе не превращает нас в монстров? Это, должно быть, какой-то заговор государства... ах, нет, это не так. В интернете пишут, что все чёрные башни в мире заговорили одновременно. Какая страна способна на такое? Не думаю, что Соединённые Штаты пошли бы на подобное».
Тан Мо был совсем не в настроении для долгих дискуссий. Он не понимал причины, но после того как он услышал голос башни и увидел эти слова, его сердце забилось с бешеной частотой. У обычного взрослого человека пульс составляет от 60 до 100 ударов в минуту. Тан Мо пытался считать свой ритм, пока слушал Сяо Чжао, и понял, что сейчас у него уже 130 ударов в минуту.
Физического дискомфорта он не ощущал, но его охватила необъяснимая паника, словно само мироздание дало трещину. Тан Мо беспокойно огляделся по сторонам. В центре комнаты стоял массивный стол для чтения, а вокруг него теснились высокие книжные полки. Слева лежали тома по гуманитарным наукам, справа — исторические хроники. Он сам не знал, что именно пытается найти взглядом. В лучах солнца, пробивающихся сквозь окно, в воздухе медленно кружилась мелкая пыль.
«Тан Мо!» — громкий женский голос заставил его вздрогнуть. В интонациях Сяо Чжао слышалось явное недовольство: «Я только что говорила с тобой несколько раз! Что случилось? О чём ты так глубоко задумался, что даже не слышишь меня?»
Тан Мо грубо вытер лицо рукой и почувствовал, что ладони стали влажными от пота. Он повернулся к коллеге и сухо бросил: «...Неважно».
Сердце продолжало колотиться в груди. Сяо Чжао, подхватив свою сумку, с энтузиазмом произнесла: «Я хочу подойти поближе к чёрной башне. Не хочешь составить мне компанию? Когда я заходила в библиотеку, там было невероятно много людей. Может, заглянем туда вместе?»
Тан Мо быстро и решительно покачал головой: «Нет, я иду домой».
Сяо Чжао выглядела разочарованной; она недовольно махнула рукой и первой вышла из здания. Однако Сяо Чжао так и не добралась до башни. Когда Тан Мо выходил на улицу, он увидел группу полицейских, которые пытались сдержать толпу вокруг сооружения. Территорию вокруг чёрной башни оцепили белыми пластиковыми заграждениями. Эта стена тянулась от самого входа в библиотеку, плотно блокируя доступ к объекту. Многие люди стояли у ограждения, лихорадочно фотографируя башню на свои телефоны.
Тан Мо сделал быстрый снимок и поймал такси, чтобы скорее добраться до дома.
В интернете инцидент с чёрной башней мгновенно превратился в самый горячий мировой заголовок. Лежа в постели, Тан Мо лихорадочно проверял список друзей. Студенты, обучающиеся в Японии и США, присылали фотографии башни, сопровождая их текстами на японском и английском языках.
Тан Мо не участвовал в обсуждениях, но студенты из Америки активно отвечали нескольким людям в его кругу общения. Сообщения были на английском: «Я напуган до смерти! В моей школе отменили занятия, а перед Белым домом маршируют люди, требуя заявлений от правительства. Сейчас невозможно даже купить билет в аэропорт, я не могу вернуться домой. Мой сосед по комнате богат и улетит днём».
Когда он читал это, на улице уже сгущались сумерки. В одном из сообщений упоминалась какая-то детская песенка. Тан Мо открыл прикрепленное видео. Над Мемориалом Линкольна величественно и зловеще нависала знакомая чёрная башня. Она мерцала разноцветными огнями, приковывая к себе всё внимание. Звучала не «Jingle Bells», но это была явно детская мелодия. Как только песня стихла, тот же высокий и чистый детский голос произнес на английском: «Динь-дон. 15 ноября 2017 года. Земля онлайн».
«Что, чёрт возьми, это было?» — Тан Мо в тревоге отбросил телефон на кровать. Власти хранили молчание, не разглашая никакой информации о чёрной башне. Однако этих объектов оказалось слишком много, и скрыть их присутствие было физически невозможно. Люди повсюду распространяли данные: в среднем одна чёрная башня приходилась на каждые 10 000 квадратных километров суши. Было известно, что бесчисленное множество таких башен скрыто даже в глубинах океана.
Тан Мо встал и начал нервно ходить по комнате из угла в угол. Его сердце было неспокойным; оно билось так часто, будто готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Он совершил уже около 160 кругов по комнате, когда внезапно замер. Это состояние было ему совершенно не свойственно. Почему он вдруг поддался такой панике?
Тан Мо направился в ванную и подставил голову под кран. Не заботясь о риске простуды, он включил ледяную воду, позволяя ей стекать по лицу и шее. Немного придя в себя, он вернулся в комнату и выпил стакан холодной воды. Затем он включил компьютер и запустил программу для игры в бридж. Ему жизненно необходимо было успокоиться. Это внезапное чувство тревоги никак не поддавалось логике. Возможно, дело было в том, что учащённое сердцебиение мешало ему мыслить здраво? Сейчас пульс, должно быть, достигал 150 ударов.
Тан Мо безучастно смотрел на экран. Из-за глобального события желающих играть стало заметно меньше. Он подождал десять минут, прежде чем решился открыть карты. Игра требовала концентрации, и его мозг начал работать в привычном быстром темпе. Постепенно сердце Тан Мо начало замедляться, хотя ритм всё ещё оставался выше нормы. Он играл день за днём, пока не провалился в тяжелый сон прямо в своей постели.
На следующее утро непреодолимое чувство тревоги вернулось с новой силой. Тан Мо снова открыл программу и продолжил игру. Он проводил за картами целые сутки, и его состояние стремительно ухудшалось: глаза налились кровью, а мозг был истощен до предела. Он мог уснуть в любую секунду, просто закрыв веки.
Внезапно раздался характерный звук уведомления QQ. Виктор написал: «Ты играешь весь день?»
Тан Мо потёр уставшие глаза и ответил: «Да, мне немного не по себе».
Виктор: «Должно быть, тяжело играть так долго. Ложись спать пораньше».
Grinding Sugar: «Да».
Виктор: «Держись подальше от чёрной башни».
Тан Мо уже уснул прямо за компьютерным столом. Проснувшись на следующее утро, он увидел сообщение Виктора и поспешил ответить, но тот уже вышел из сети. Тан Мо потянулся всем телом и почувствовал себя немного лучше. Сердце всё ещё билось часто, но острая тревога бесследно исчезла.
События вокруг чёрной башни продолжали будоражить интернет. Правительство не давало объяснений, стараясь всячески подавлять общественное мнение. Многие пользователи могли обсуждать тему только в частных переписках, так как прямые обсуждения блокировались системой.
Тан Мо просматривал посты: большинство считало башни результатом секретных исследований, небольшая группа верила в конец света, но их сообщения не удаляли, так как они были написаны в шутливом тоне. Днём директор Ван сделал важное объявление в групповом чате библиотеки: «Экстренное уведомление! Послезавтра библиотека будет реквизирована под временный исследовательский центр. Пожалуйста, заберите все личные вещи сегодня или завтра. Повторяю: послезавтра здание будет занято...»
Группа мгновенно взорвалась сообщениями. Старые сотрудники требовали объяснений и спрашивали о новом месте работы, а молодые лишь шутили про конец света.
Тан Мо посмотрел на чёрную башню, видневшуюся вдалеке, взял сумку и отправился в библиотеку на автобусе. Он должен был признать, что власти неплохо справлялись с поддержанием социальной стабильности: за исключением тех, кто жил слишком близко к объектам, общественные учреждения работали в обычном режиме.
Однако в автобусе его внимание привлек спор. Женщина средних лет возмущалась водителю: «Господин, как вы можете курить за рулём? Это просто невыносимо!»
«Я не хочу садиться за руль, если мне запрещают курить! Или вы хотите вместо меня?» — огрызнулся водитель.
«Как вы можете так говорить? Курение в общественном транспорте нарушает все правила компании!» — продолжала спорить женщина. В конфликт вмешались две студентки, сидевшие рядом с Тан Мо. После их настойчивых просьб спор утих, и девушки устало откинулись на спинки кресел.
Одна из них тихо спросила: «Сегодня уже третий день? Всё идет по вашему сценарию».
Девушки вернулись к своим телефонам. «Что это значит — выбывание игроков не ограничено игровым режимом? Прошло три дня, и ничего не случилось. Что вообще такое эта игра? Это просто "камень-ножницы-бумага"? Хе-хе, хочешь попробовать?» — одна из них предложила другой сыграть, и они весело рассмеялись после короткой партии.
Пассажиры продолжали свою обычную жизнь, почти не обращая внимания на глобальную угрозу. Но когда Тан Мо прибыл к библиотеке, он увидел тысячи людей с плакатами, противостоящих вооружённой полиции. Это были те, кто всерьёз верил в скорый конец света.
Тан Мо решил обойти здание и зашёл через заднюю дверь. Казалось, только он один стремился забрать свои вещи; внутри библиотека была пуста. Лишь крики толпы снаружи глухо отдавались эхом в пустых залах. Он нашёл свой шкаф и начал собирать книги. Когда он уже собирался уходить, из юго-восточного угла донёсся странный глухой звук.
Тан Мо замер. Мгновение спустя он достал из сейфа чёрную взрывозащищённую палку и на цыпочках прокрался к углу. «Кто там?» — спросил он, но ответа не последовало. Он услышал чьи-то шаги: кто-то аккуратно ставил книгу на полку и вытаскивал другую.
Тан Мо резко обогнул угол и крикнул: «Кто здесь?»
Перед ним стоял обычный молодой человек с взъерошенными волосами. В руках он держал книгу и в панике уставился на Тан Мо. Тан Мо ослабил хватку на палке и изумлённо произнёс: «Барыга... то есть, мистер Чэнь? Что вы здесь делаете?»
Торговец сурово посмотрел на него, затем глухо рассмеялся и вернул книгу на место. Тан Мо нахмурился: «Как вы сюда попали?»
«Там есть восточное окно, оно не закрыто... Я просто зашёл посмотреть...» — ответил тот.
Тан Мо вспомнил про это окно, но оно находилось в подвальном помещении и служило лишь для вентиляции. Неужели этот человек действительно пролез через него?
«Господин Чэнь, это очень серьёзное нарушение. Это считается воровством!» — строго выговорил Тан Мо.
«Я ничего не крал!» — поспешно закричал торговец.
Тан Мо оглядел его с ног до головы, крепко сжимая оружие в руке. Он подошёл к полке и внимательно осмотрел её: книг было столько же, сколько и три дня назад. «Тогда зачем вы вошли...»
Динь-дон!
«Игра "Кто украл мою книгу?" запущена. 17 ноября 2017 года, 17:52. Игроки Тан Мо и Чэнь Фанчжи успешно вошли в игру. Игровая среда подготовлена, карта загружена...»
В одно мгновение весь шум толпы снаружи исчез. В пустой библиотеке раздался чистый детский голосок, напевающий странную мелодию: «Ла-ла-ла, ла-ла-ла... Палка мягко движется, двое игроков вошли в дом. Не разговаривайте три дня и три ночи, ангел и демон хотят её... Хе-хе... кто украл мою книгу?»