Глава 140

Чёрная башня не дала игрокам ни секунды на то, чтобы осознать новые правила, и без промедления запустила процесс игры. В самом центре игровой доски Мозаика, уютно завернутая в легкую прозрачную пленку, весело и беззаботно напевала себе под нос.

Люди вокруг больше не шумели и не переговаривались, так как время неумолимо утекало сквозь пальцы. Каждый из них был погружен в глубокие раздумья о количестве доступных шагов в этом раунде и о том, в какой именно момент стоит совершить ход, чтобы произвести на окружающих максимально сильное впечатление.

Тан Мо уже участвовал во многих испытаниях Чёрной башни, но это был самый первый раз, когда он столкнулся с подобными изменениями. Обычно башня всегда четко и ясно разъясняла все условия в самом начале. Она мастерски расставляла правдоподобные ловушки, но никогда прежде не привносила в игру совершенно новые механики.

Тщательно поразмыслив над ситуацией, я осознал важную деталь: Чёрная башня никогда прямо не заявляла, что количество шагов у каждого игрока будет одинаковым. Она лишь обещала объявить лимит перемещений для каждого участника до начала раунда. Именно об этом ключе к балансу игры сейчас напряженно думали Тан Мо и Бай Жояо.

На самом деле, это правило не было чем-то принципиально новым. Просто игроки попали в хитроумную языковую ловушку, расставленную Чёрной башней. Во-первых, дистанция перемещения игроков была непостоянной. В этом раунде Бай Жояо могла переместиться на четыре клетки, Лю Ваньшэн и Линь Цяньси — на три, а Тан Мо мог сделать лишь два шага.

Книга находилась в ячейке A2. Поскольку Тан Мо был ограничен всего двумя клетками, он физически не мог добраться до цели. Даже Бай Жояо оказалась слишком далеко, чтобы достичь A2 за один ход. В этот раз только Линь Цяньси и Лю Ваньшэн имели реальную возможность ступить на клетку с книгой.

Задача Бай Жояо и Тан Мо заключалась в том, чтобы контролировать яркость сетки. Во-вторых, помимо игрока с наибольшим запасом шагов, все остальные участники могли сами выбирать момент для хода. Например, как только Бай Жояо сделала свой первый шаг, остальные трое могли просто сдаться и ждать. Они могли замереть в ожидании её второго шага, прежде чем решиться на собственное движение. Это правило казалось бессмысленным, но фактически оно определяло, кто окажется последним, кто ступит на клетку.

Несомненно, Тан Мо должен был намеренно оставить один шаг позади, чтобы обеспечить себе право последнего хода.

Третий раунд пролетел стремительно. Линь Цяньси и Лю Ваньшэн уже стояли вплотную к ячейке A2. Бай Жояо, совершенно не обращая внимания на книгу, шаг за шагом продвигалась к E4, плавно перекрывая путь Тан Мо. Она одарила его улыбкой. Продержавшись два раунда в ожидании, Тан Мо наконец сделал свой первый решительный шаг на D5. Бай Жояо внимательно наблюдала за ним и, не колеблясь ни секунды, сделала последний ход на E5.

Лю Ваньшэн осторожно поднял взгляд на молодую женщину, стоявшую перед ним, и сделал шаг на A2. Раздался сухой щелчок, и лампочка на этой клетке мгновенно погасла. В этот момент, если Линь Цяньси не заметит ничего подозрительного и войдет в A2, сетка снова загорится. Тогда Бай Жояо больше не сможет управлять яркостью или темнотой пленки.

Пока Тан Мо следил за тем, чтобы свет мозаики был включен, у Лю Ваньшэна и Тан Мо оставался шанс на победу. Однако Линь Цяньси лишь мельком взглянула на Лю Ваньшэна и спокойно вошла в B1, так и не включив свет на ячейке A2. Лю Ваньшэн давно предчувствовал такой исход, но всё равно разочарованно сжал пальцы.

— Я что, такая глупая для тебя? — раздался её чистый, звонкий женский голос.

Лю Ваньшэн обернулся и посмотрел на женщину, которая вела себя крайне вызывающе. Одежда Линь Цяньси была залита кровью из раны, которую Тан Мо нанес ей ранее, чтобы спасти жизнь Лю Ваньшэну. Она не посмела пошевелиться, когда Тан Мо пригрозил ей зонтиком; она лишь трусливо замерла, не пытаясь сопротивляться. Но сейчас в её глазах читалось презрение, и она усмехнулась: «Я тоже игрок, который зачистил первый этаж Чёрной башни».

— Лю Ваньшэн, всего десять минут назад ты еще строил иллюзии и думал, что нам придется тебя умолять. Теперь пора сменить молитвы на реальность. В следующем раунде, если твой товарищ сможет сделать лишь один шаг, а книга окажется далеко, он не сможет контролировать исход игры.

Лю Ваньшэн тут же возразил: «Тогда для него это бессмысленно! Неужели Чёрная башня устроит нам такую нечестную игру?»

— А до появления этих правил она была честной? — парировала Линь Цяньси.

Лю Ваньшэн был совершенно ошеломлен. В конце третьего раунда обе команды снова потерпели неудачу в прохождении подземелья. Лицо Лю Ваньшэна исказилось от досады. Он начал анализировать изменения, произошедшие с введением двух новых правил, и чем больше он об этом думал, тем сильнее становился леденящий страх.

Слова Линь Цяньси были верны. Было очевидно, что эти правила добавили для того, чтобы уравновесить силы Тан Мо и уменьшить дисбаланс, вызванный преимуществом последнего игрока. Эти ограничения мешали Тан Мо перемещаться на большое количество клеток. Более того, если бы возникла ситуация, когда Тан Мо мог пройти лишь одну клетку, он потерял бы возможность влиять на световой эффект мозаики. В худшем случае, если книга окажется в зоне от A1 до C3, Тан Мо вообще не оказал бы никакого влияния на игру.

«Нет, Чёрная башня не станет играть так открыто и подло. Это слишком несправедливо по отношению к нам», — постоянно убеждал себя Лю Ваньшэн, но разум упорно возвращался к словам Линь Цяньси. Была ли игра честной до этого? Ответ был отрицательным. Раньше правила были несправедливы к Бай Жояо и Линь Цяньси, а теперь они могли ударить по Тан Мо и Лю Ваньшэну. Обе команды страдали от предвзятости системы. С определенной точки зрения, этот взаимный негатив делал игру своего рода «честной». Если убрать внешние факторы, всё сводилось к одному: чья удача окажется сильнее?

Лю Ваньшэн чувствовал себя подавленным. Если им повезет с расположением книг и количеством шагов, они выиграют. Если повезет противникам — победят те. Но Чёрная башня не могла просто полагаться на случай... Хотя сам Лю Ваньшэн в это уже не верил. Ведь башня всегда считала удачу лишь разновидностью силы. Каждому игроку, сумевшему войти в игру, изначально повезло.

Долго размышляя, Лю Ваньшэн решил обсудить свои мысли с Тан Мо. Он повернул голову и увидел, что его товарищ смотрит совсем в другую сторону. Он проследил за взглядом Тан Мо и замер: «Он снова смотрит на этого психопата?» Ему хотелось спросить, какие у них отношения, но вместо этого он произнес: «Тан... Тан Мо, другого выхода нет. Мы продолжим по старому плану. Я возьму книгу и...»

— Хорошо, — небрежно бросил Тан Мо, даже не взглянув на него. Он продолжал пристально наблюдать за Бай Жояо.

Лю Ваньшэн стиснул зубы и не выдержал: «На что ты пялишься? Неужели этот психопат настолько красив?» Он ожидал, что его проигнорируют, но Тан Мо внезапно повернулся к нему с вопросом: «А на что он смотрит?»

Лю Ваньшэн опешил. Разве не ты за ним наблюдаешь? С последнего раунда, когда опустилась звуконепроницаемая пленка, этот человек со странной улыбкой следил за каждым вашим движением.

Бай Жояо заметила взгляд Лю Ваньшэна и извлекла из кармана серебряный нож-бабочку. Ее пальцы уверенно сжимали тонкую рукоять, а лезвие начало быстро вращаться в воздухе. Увидев это оружие, Лю Ваньшэн почувствовал неприятный холодок в шее и поспешно отвел глаза. Странная улыбка? Разве он не всегда так улыбается?.. Он замолчал.

Тан Мо лишь мельком взглянул на него. Улыбка Бай Жояо была иной — на этот раз она выглядела пугающе и странно. Должно быть, он что-то обнаружил: либо новую стратегию, либо нечто настолько интересное, что это вызывало у него искреннее удовольствие от наблюдения за ними.

Внезапно в голове Тан Мо промелькнула безумная мысль: «Он увидел застывший воздух?» Сердце его болезненно упало. Он прикрыл глаза, готовясь проверить свою догадку, но вовремя остановился. В голове роились сложные мысли. Наконец он тяжело вздохнул и медленно открыл глаза, решив не использовать способность «Смерть смертного». Сегодня он уже дважды проверял это, а у него осталась всего одна попытка. Нужно подождать более решающего момента.

Пока каждый игрок мысленно выстраивал план победы, пятиминутная пауза подошла к концу. Голос Чёрной башни вновь прорезал тишину: «Динь-дон! В четвертом раунде Игрок 1 может сделать четыре шага, Игрок 2 — четыре шага, Игрок 3 — три шага, а Игрок 4 — два шага».

После затихания голоса в центре двора вспыхнул яркий синий свет. Когда сияние рассеялось, стали видны двадцать предметов. Тан Мо уставился на них и остолбенел. Помимо мелких вещей, странных тряпичных кукол и большой спички, в двадцати квадратах обнаружилось сразу четыре книги! Сектор от B1 до C2 был полностью заполнен ими.

Сердце Лю Ваньшэна наполнилось радостью. Если бы книг было хотя бы три, шансы на победу возросли бы в разы. Но ликование длилось лишь мгновение. Четыре книги находились слишком далеко от Тан Мо, который мог пройти лишь две клетки. Он не мог повлиять на свет этих объектов, а лишь на общую яркость мозаики. К тому же эти книги были расположены слишком близко к противникам. Лю Ваньшэну достаточно было просто наступить на нужную клетку, чтобы забрать книгу и включить свет, а Линь Цяньси могла просто подойти к нему и погасить всё своим присутствием.

«Чёртов лимит движения!» — пронеслось в голове. Четвертый раунд официально начался, и игроки начали совершать свои ходы по очереди. Тан Мо выжидал, откладывая свой ход на самый конец. Он наступил на сетку E3 и погасил свет мозаики, из-за чего команда противников снова потерпела неудачу. Игра прервалась, когда Бай Жояо находилась в точке D2. Она лишь равнодушно пожала плечами и вернулась к своей позиции.

— С самого начала... на что ты смотришь? — Тан Мо не сводил глаз с противника. Шаги Бай Жояо замерли, она медленно повернулась к нему и невинно улыбнулась: «Тан-Тан, я не знаю, что вижу».

Внезапно розовый зонтик оказался у самой шеи Бай Жояо. Она даже не моргнула, продолжая ухмыляться. Затем она как будто о чем-то задумалась и странным тоном спросила: «Хочешь сразиться со мной?»

Тан Мо понимал: если он сейчас погибнет, то не сможет защитить этого идиота Лю Ваньшэна. Слова Бай Жояо сбили с толку обоих противников. В это время Тан Мо почувствовал, что уловил какую-то нить. Это был не их первый бой — они уже сталкивались до входа в реальность, и никто не одержал верх. Он использовал зонтик лишь для того, чтобы припугнуть её и выяснить причину её странного поведения.

Не успел он опустить оружие, как Бай Жояо внезапно выхватила два ножа-бабочки и бросилась в атаку. На этот раз она действовала небрежно, а с предельной решимостью. Глаза Тан Мо сузились; он резко откинулся назад, уворачиваясь от двух серебряных лезвий. Коснувшись земли рукой, он совершил прыжок назад, но Бай Жояо тут же последовала за ним.

Удар пришелся по раскрытому зонтику. Бай Жояо отступила на два шага, а Тан Мо присел на одно колено, восстанавливая равновесие. Она заливисто рассмеялась: «Хе-хе, Тан-Тан?»

Двое мужчин замерли в напряженном ожидании перед новой схваткой. Двор наполнился грохотом их движений. Линь Цяньси и Лю Ваньшэн решили не вмешиваться, стараясь найти безопасное место, чтобы не попасть под раздачу. Мозаика же, сидя в центре сетки, с восторгом наблюдала за битвой и возбужденно кричала: «Бей! Хе-хе, бейся!»

Тан Мо уклонялся от ударов, используя свой зонтик как щит. Боевые навыки Бай Жояо были значительно выше его собственных. Взмахнув правой рукой, он направил в сторону противника поток горячего пламени. Бай Жояо ловко увернулась и снова атаковала ножами, целясь в любые уязвимые места с безжалостной точностью. Они сцепились в яростном бою, а Чёрная башня словно попустительствовала этому кровопролитию, не объявляя новый раунд.

Бай Жояо присела для низкого удара ногами, заставив Тан Мо отпрянуть. Он уже был готов использовать большую спичку, когда его уши прорезал резкий женский голос: «Мозаика, иди сюда! Куда ты девала мою индейку? Я хотела отнести её дяде Кроту! Ты снова её украла и съела?»

Этот крик ошеломил всех: Линь Цяньси, Лю Ваньшэна, восторженную Мозаику и даже замершую в атаке Бай Жояо. На лице последней отразилось замешательство, она тут же отдернула руку и уставилась на ворота.

Ворота университета были с грохотом выбиты гигантским оборотнем. Существо взревело, врываясь во двор, и, увидев пустую парту девочки, яростно закричало: «Вы, четверо глупцов! Вы еще не заставили этого ублюдка прочитать книгу!»

Лю Ваньшэн и Линь Цяньси застыли в шоке. Бай Жояо отступила, сжимая ножи. Только Тан Мо, опираясь на землю, словно не замечая хаоса, внимательно прислушивался к тихому мужскому голосу. Это был уверенный голос Фу Вэньдо. Он произнес всего несколько слов — не спеша, но Тан Мо понимал: этот человек обращается к нему только в случае крайней необходимости.

— Тан Мо, помоги мне включить архиватор, — коротко попросил Фу Вэньдо.

У Тан Мо не было времени на ответ. Он сунул руку в карман, готовясь начертить букву S на индюшином яйце. Но едва его пальцы коснулись скорлупы, оборотень с силой топнул ногой. Земля содрогнулась от мощного толчка, и прямо перед существом образовалась глубокая трещина. Тан Мо пришлось дважды перекатиться, чтобы удержать равновесие. Он снова потянулся за символом, но оборотень уже бросился прямо на него: «Эй, начну с тебя! Почему ты не заставил эту чертову девчонку читать?!»

— Тан Мо... чёрт! — выругался он.