Глава 192
До завершения испытания оставалось всего тридцать минут. Время неумолимо утекало сквозь пальцы, создавая гнетущее чувство тревоги.
Тан Мо осторожно отвел девушку в сторону. Он придвинулся к ней почти вплотную и едва слышно, обжигая дыханием ухо, прошептал несколько важных слов.
Бай Жояо напряженно навострил уши, пытаясь уловить хоть малейший звук, но тишина вокруг была слишком плотной. Он не мог разобрать ни единого слога.
Он с недоумением спросил: «Нин Нин, ты видишь? Тан Тан что-то говорит. Они стоят так близко, а мы не слышим ни звука... Неужели он и вправду ведет тайные разговоры с этой женщиной?»
Нин Чжэн лишь бросил на него быстрый взгляд и хранил тяжелое молчание.
Впрочем, Бай Жояо на самом деле не ждал от него никакого ответа. Его внимание было полностью поглощено Тан Мо. Он с нескрываемым любопытством наблюдал за каждым движением мужчины, гадая, какие мысли сейчас роятся в его голове.
Тем временем выражение лица девушки менялось на глазах, словно маска. Сначала ее черты застыли в напряженном ожидании, затем промелькнул тень ужаса, и, наконец, кожа стала мертвенно-бледной. Ее взгляд, направленный на Тан Мо, был невероятно сложным и противоречивым.
Она чувствовала глубокое подозрение к нему, но в сложившейся безвыходной ситуации у нее просто не оставалось иного выбора. Она разрывалась между двумя путями: если она не поверит Тан Мо, то не сможет пройти игру; если же доверится ему — возможно, это тоже станет ее концом. Это был настоящий тупик, из которого не было выхода.
«Хорошо, я понимаю. Я доверюсь тебе», — пронеслось в ее мыслях.
Тан Мо перевел взгляд на Бай Жояо. Тот тут же начал возбужденно и хаотично махать рукой, выражая свое нетерпение.
Глаза Тан Мо сузились. В его сознании всплыли воспоминания о каждой их встрече с этим безумцем. Он едва успел подумать об этом, как услышал голос: «Тан Мо, первый официальный игрок Китая, сумевший преодолеть третий и четвертый этажи Черной башни. Я тебя знаю».
«Месяц назад я наблюдал за событиями на Восточном Третьем кольцевом шоссе издалека, не решаясь подойти ближе. Но я прекрасно осведомлен о том, что ты — невероятно сильный игрок из числа старших участников».
Тан Мо медленно повернулся и впервые посмотрел на женщину по-настоящему серьезно. Перед ним была обычная девушка лет двадцати пяти. Если бы не кошмар Черной башни, она вела бы самую простую жизнь, работая в офисе среди своих сверстников. Но сейчас она выглядела удивительно стойкой. Несмотря на осознание того, что она — самое слабое звено в этой группе и ее смерть может наступить уже через полчаса, она сумела принять твердое решение довериться этому странному человеку.
«Меня зовут Бай Лу», — произнесла молодая женщина, впервые назвав свое имя. — «Тан Мо, я хочу знать... почему ты решил мне помочь?»
Тан Мо сохранял ледяное спокойствие. Его голос прозвучал ровно: «Я не помогаю тебе».
Женщина была искренне удивлена: «Что?»
Уголки губ Тан Мо едва заметно дрогнули в подобии усмешки. «Я просто не хочу, чтобы этот психопат одержал победу. И, честно говоря, мне совсем не хочется, чтобы его товарищ по команде чувствовал себя комфортно».
Оставалось всего полчаса. Для двух других групп каждая секунда ощущалась физически, как тяжелый груз. Большинство игроков пребывали в состоянии шока и полной растерянности, увидев провал Му Хуэйсюэ. Некоторые из них быстро разгадали суть происходящего и больше не спешили совершать лишних движений.
Однако группа Тан Мо действовала привычно. Бай Жояо, казалось, совершенно не боялся поражения; он продолжал уверенно бросать кубик на шестую клетку, словно вызывая Тан Мо на открытую схватку.
В то же время ситуация у Чэнь Шаньшань ухудшалась: ее кубик снова замер на отметке в 2 очка. Му Хуэйсюэ пыталась передать ей кубик с числом 5, но та не смогла его удержать. Как только кто-то активировал этап дуэли, она была вынуждена отдать его. Фу Вэньшэн, будучи сильнее Чэнь Шаньшань, сумел продержаться всего один раунд.
Двое детей выглядели слишком беззащитными на фоне остальных игроков. За последние полчаса их кубики оба откатились к значению 2 очка. Фу Вэньшэн в панике спросил: «Сестра Шаньшань, что нам делать? Опасность от кубика с числом 5 просто ужасающая! Теперь у нас всего двойка. Как нам преодолеть эти девять клеток?»
Чэнь Шаньшань ответила ему с печальной уверенностью: «Я же говорила, что мы не сможем пройти эту игру».
Фу Вэньшэн замер. Он вдруг вспомнил ее предыдущие слова, и чувство безнадежности накрыло его с головой. «Сестра Шаньшань, как ты можешь оставаться такой спокойной?»
Девушка на мгновение задумалась, глядя в пустоту. «Сяо Шэн, ты действительно хочешь получить награду получше?»
«Конечно, хочу! — воскликнул Фу Вэньшэн. — Но мы же даже не можем закончить игру!»
Чэнь Шаньшань резко притянула Фу Вэньшэна к себе и показала ему два быстрых жеста. Мальчик был совершенно ошеломлен. «Вот так просто?» — спросил он.
Чэнь Шаньшань кивнула: «Всё. Иди».
«Ты уверена, что брат Тан поймет, что я имею в виду?» — с беспокойством спросила она.
Девушка с короткими волосами лишь беспомощно улыбнулась: «Иди скорее, пока еще не поздно».
Спустя минуту Тан Мо заметил впереди невысокую фигурку. Он присмотрелся и увидел Фу Вэньшэна, который сидел на корточках перед красным световым барьером, установленным Санта-Клаусом, и настойчиво постукивал по нему, пытаясь привлечь внимание.
Тан Мо бесшумно подошел ближе и с недоумением посмотрел на мальчика. Фу Вэньшэн протянул к нему обе руки: левой показал указательный палец вверх, имитируя цифру 1, а правой поднял большой палец вертикально. Мальчик сам не до конца понимал смысл этих знаков, но когда он увидел, как изменился взгляд Тан Мо, тот молча перевел взор на Чэнь Шаньшань.
Через мгновение губы Тан Мо изогнулись в улыбке, и он в ответ показал большой палец вверх. После чего развернулся и ушел прочь.
Фу Вэньшэн поспешил обратно и повторил Чэнь Шаньшань полученный жест. Девушка тихо пробормотала: «Теперь понятно».
«Сестра Шаньшань, а что за товары вы с братом Таном продаете? — полюбопытствовал Фу Вэньшэн. — Может, нам тоже стоит поднять большой палец, чтобы получить награду получше?»
«Пока нет, но скоро будет», — ответила она.
Чэнь Шаньшань сделала пару шагов вперед и внезапно замерла. На ее лице проступила редкая для нее тень смущения. Она кашлянула и понизила голос до шепота: «Сяо Шэн... ты когда-нибудь спрашивал у кого-нибудь о...»
Фу Вэньшэн застыл в шоке: «А????»
Прошло десять минут, и пространство наполнилось звуками приятной рождественской мелодии. Санта-Клаус, восседающий на огромном леденце, медленно обернулся. Он увидел перед собой красивого мужчину в тяжелых военных ботинках, который осторожно, почти нежно, пинал белый кубик, лежащий на земле. Маленький предмет взлетел в воздух и был ловко пойман.
Фу Вэндо поднял глаза на Санту и тихо спросил: «Я прошел подземелье?»
Санта долго стоял с открытым ртом, прежде чем угрюмо выдохнуть: «Почему игроки такие сильные?» Однако мгновение спустя его лицо преобразилось, и он расплылся в счастливой улыбке. «Дитя, ты невероятно сообразителен! Да, ты прошел игру. Поздравляю с успешным окончанием игры Санты в классики!»
Как только эти слова прозвучали, пространство взорвалось криками и возгласами. Большинство игроков из группы Фу Вэндо мгновенно заметили последовательность его шагов и бросились к стартовой линии. Если они будут повторять его порядок, то наверняка справятся.
В двух других группах игроки поначалу не обратили внимания на успех Фу Вэндо. Они были раздражены ситуацией, но не спешили действовать, завороженно наблюдая за группой детей, пытаясь разгадать правильный алгоритм хода.
Му Хуэйсюэ играла первой, но кто-то другой успел финишировать раньше нее. Это было неожиданно и даже немного освежающе. Она продолжала играть с маленьким кубиком в руках, загадочно улыбаясь. В какой-то момент она обернулась и заметила приближающихся детей.
Му Хуэйсюэ приветливо улыбнулась им: «Почему? Что-то случилось?»
Фу Вэньшэн, услышав ее голос, лишь сильнее опустил голову. Чэнь Шаньшань же подняла взгляд и прямо ответила: «Да, случилось».
Му Хуэйсюэ удивленно приподняла бровь: «Что именно?»
Девочка, видя ее готовность помочь, без обиняков произнесла: «Пожалуйста, помогите нам пройти подземелье».
Му Хуэйсюэ на мгновение лишилась дара речи...
Игра в двух других группах была в самом разгаре. Из-за большого количества участников царила суета; люди стремились играть, не желая терять драгоценное время. В средней группе было непривычно тихо. Тан Мо, Бай Жояо, Нин Чжэн и молодая женщина — никто из них не предпринимал попыток сделать ход.
Вплоть до самого последнего раунда Бай Жояо и Нин Чжэн по очереди бросали вызов Тан Мо, буквально выматывая его физически и нанося ему болезненные травмы. Оставалось всего десять минут.
Нин Чжэн больше не колебался. Он решительно шагнул вперед и начал свою игру. В группе воцарилась гнетущая тишина. Нин Чжэн бросал кубик на первую клетку, затем на вторую, третью... и наконец на шестую. Прыгнув на шестую клетку, он замер с крайне сложным выражением лица. Он поднял глаза, обводя взглядом присутствующих, и наконец произнес: «Я выбираю его».
Тан Мо был готов к этому. Он подошел к шестой клетке и встал прямо перед Нин Чжэном. В воздухе материализовались два красных рождественских носка. Тан Мо и Нин Чжэн одновременно шагнули вперед, чтобы бросить свои кубики в эти носки. В этот момент Тан Мо, удерживая кубик в руке, вызывающе улыбнулся: «Твой союз с Бай Жояо выглядит очень хрупким».
Нин Чжэн застыл на месте. Он бросил кубик в носок и промолчал.
Тан Мо заговорил громко, чтобы слышали все: «В этой группе четыре человека, и только у нас с тобой есть кубики по 6 очков. Число на счастливом кубике напрямую связано со штрафами и ловушками, которые активируются в следующий раз. Санта-Клаус, возможно, и хочет нашего уничтожения, но он обязан соблюдать правила Черной башни. Игроки с кубиком номер 1 будут подвергаться наказаниям гораздо чаще, чем мы с тобой».
Санта внимательно слушал, и когда Тан Мо закончил, на его лице отразилось явное недовольство. «Дитя, я вовсе не хочу тебя убивать. Санта-Клаус очень любит детей!» — провозгласил он так, чтобы услышали все присутствующие.
Один из игроков тут же вставил едкое замечание: «В твоем сердце нет ни капли доброты...» Но Санта даже не смутился, лишь гордо улыбнулся.
Тан Мо продолжал обращаться к Нин Чжэну: «Ты выбрал меня для дуэли именно потому, что мы единственные обладатели 6 очков. Сила этой женщины явно ниже твоей, и ты не хочешь рисковать. Вдруг у нее окажется неожиданный помощник, который сможет тебя одолеть? Даже если шанс всего 1%, ты не готов им рискнуть. Поэтому ты выбрал меня».
Нин Чжэн сухо спросил: «И что ты хочешь этим сказать?»
Тан Мо указал рукой назад: «Почему бы тебе не выбрать его?» — он имел в виду Бай Жояо, которая тут же указала на саму себя. «Хе-хе, Тан Тан, ты сейчас обо мне говоришь?»
«Да, Нин Нин, я тоже хочу знать, почему ты не выбрал меня. Мы ведь такие хорошие друзья», — поддразнил он.
Лицо Нин Чжэна исказилось от отвращения. Тан Мо же ответил сам себе: «Это потому, что ты ему не доверяешь. У него всего 1 очко, и он вполне может тебя победить. Пока он не признает поражение, ты потеряешь свой кубик, и твоя игра будет проиграна. Ты должен вернуться. На самом деле, ты доверяешь мне гораздо больше, чем ему, Нин Чжэн. Раньше в каждой игре ты пытался истощить мои силы, но теперь ты настроен серьезно. Времени почти не осталось, и ты не хочешь умирать, поэтому обязан пройти игру. В этой дуэли ты должен победить и забрать кубик с 6 очками».
«Тан Мо, я не...» — начал было Нин Чжэн.
«Тогда я исполню твое желание», — перебил его Тан Мо. Голос Нин Чжэна оборвался, он лишь ошеломленно уставился на противника. Тан Мо улыбнулся и разжал пальцы; кость с глухим стуком упала в рождественский носок. В тот же миг он громко заявил: «Я признаю поражение!»
Затем он спокойно достал свою кость из носка. Нин Чжэн безучастно наблюдал, как Тан Мо убирает предмет в карман и направляется к исходной точке. Тан Мо не оборачивался, но напоследок помахал рукой, словно точно зная, что Нин Чжэн провожает его взглядом. Нин Чжэн нахмурился, затем повернулся за своей костью и продолжил игру.
Вскоре зазвучала вторая рождественская песня. Нин Чжэн встал перед Сантой и с явным облегчением посмотрел на Фу Вэндо. Оглянувшись назад, он заметил, что Бай Жояо уже стоит рядом с Тан Мо и о чем-то тихо переговаривается с ним. Тан Мо проигнорировал его присутствие и подтолкнул девушку к стартовой точке: «Иди ты».
Улыбка мгновенно исчезла с лица Бай Жояо. «Тан Тан, неужели ты собираешься сразиться со мной лишь раз в столетие?»
«В столетие?» — мысленно переспросил Тан Мо.
«Хе-хе, да, только я и ты», — ответила она. — «Игра проста, и почти все знают правильный порядок. Но знать его — это одно, а суметь пройти — совсем другое. Сейчас ты единственный, у кого осталось 6 очков. Если выпадет единица... Тан Тан, сможешь ли ты справиться с этим адским наказанием?» Она явно намекала на то, что собирается забрать его кубик.
Тан Мо спросил прямо: «Хочешь сразиться со мной? Или не хочешь?»
«Тогда я буду ждать тебя на шестой клетке», — парировал он.
Бай Жояо уже собиралась что-то возразить, как вдруг раздался дрожащий женский голос: «Я... я выбираю его!»
Бай Жояо рефлекторно обернулась и увидела молодую женщину, которая указывала на Нин Чжэна, стоявшего у Санта-Клауса. Она была поражена: «Неужели это возможно?»
Женщина заикалась от волнения: «Сань... Санта-Клаус не говорил, что нельзя бросать вызов тем, кто уже прошел игру. Мы все — Божьи дети, мы любим Санту. Игра так увлекательна, и он сам сказал, что дуэль — это способ обменяться чувствами. Даже если они уже закончили, разве они не могут продолжать играть?»
Санта-Клаус задумчиво погладил бороду. «Это правда. Бросать вызов тем, кто завершил игру, можно. Это скрытое правило, на которое мало кто обращает внимание. Ты очень умный ребенок».
Бай Жояо усмехнулась: «Ты действительно сообразительна. Ты понимаешь, что с кубиком номер 1 невозможно пройти два поля и не погибнуть. Поэтому ты сразу бросила его на шестую клетку, чтобы попытаться изменить значение своего кубика. Тан Тан, это ты ее научил?» Она наклонилась к Тан Мо, пытаясь спровоцировать его. «Но как она сможет победить Нин Чжэна? Ей следовало выбрать тебя, тогда бы ты мог сдаться и отдать ей кубик. Разве вы не партнеры, которые доверяют друг другу?»
Нин Чжэн подошел к шестой клетке и достал свой кубик. Девушка с тревогой направилась к нему. В этот момент Нин Чжэн внезапно почувствовал, что был слишком осторожен. Как у такого игрока мог оказаться скрытый предмет для победы? Ему не следовало выбирать Тан Мо, нужно было выбрать эту женщину. Но он уже сделал выбор, и слова Тан Мо в конце дуэли теперь преследовали его.
Глаза Нин Чжэна потемнели, когда он бросил кубик в носок. Девушка уже приготовила свой самый мощный предмет, планируя уклониться и признать поражение, как только он начнет действовать. Но неожиданно Нин Чжэн произнес: «Я признаю поражение».
Улыбка Бай Жояо застыла. Нин Чжэн взял из носка кубик с цифрой 1, принадлежавший девушке, и вернулся к девятой клетке. Все произошло настолько стремительно, что женщина осталась стоять на месте в полном оцепенении.
Пальцы Бай Жояо сжались в кулаки, и сквозь стиснутые зубы вырвался лукавый смех. «Так вот зачем ты это сделал! Ты намеренно провоцировал конфликт между Нин Чжэном и мной, чтобы заставить его сдаться. Тан Тан, я и не знала, что ты такой мягкосердечный. Даже если у этой женщины есть шестерка, с ее силой шанс на успех всего 10%. С чего ты взял, что вы оба пройдете? И сможет ли она вообще удержать этот кубик?»
Тан Мо спокойно спросил: «Почему она не сможет его удержать?»
«Потому что ее раунд только что закончился! — ответила Бай Жояо. — По правилам она не может играть снова немедленно. Только мы с тобой можем продолжать. Если я буду играть, я обязательно выберу шестую клетку и заберу у нее шестерку».
Глаза Тан Мо сузились. «У нас обоих по шестерке. Почему ты выбрала ее, а не меня?»
Бай Жояо рассмеялась: «Тан Тан, ты что, принимаешь меня за дурака?» Она уже второй раз говорила ему это. Бай Жояо панически боялась смерти. Чтобы гарантированно выжить, она никогда бы не выбрала Тан Мо — она выбрала бы путь, дающий стопроцентную гарантию жизни.
Тан Мо молча смотрел на нее. «Я позволю ей спокойно пройти подземелье», — произнес он.
«Тогда попробуй!» — улыбнулась она. — «Я не такая, как ты. То, что я обещаю, обязательно сбудется».
Тан Мо на мгновение задумался, прежде чем спросить: «Ты хочешь ходить первой или мне?» Он выглядел совершенно не заинтересованным в спешке.
Бай Жояо хотела первым делом бросить кубик, выхватить у девушки шестерку и буквально ударить Тан Мо этим кубиком по лицу. Но она вовремя передумала, решив сыграть в более интересную игру. Она нарочито произнесла: «Дамы вперед».
Тан Мо усмехнулся: «Ты напоминаешь мне босса Черной башни».
«Кого?»
«Того, кто тебе нравится, но не слишком приятен в общении», — дерзко ответил Тан Мо.
Он бросил кубик на первую клетку, явно намереваясь играть всерьез. Кубик упал, и Тан Мо прыгнул на это поле. Он медленно потянулся к предмету, но вместо того чтобы встать, он просто сел прямо на землю. В лучах красного света Тан Мо сидел, скрестив ноги, и улыбался Бай Жояо.
Улыбка мгновенно исчезла с лица девушки, когда ее сердце пронзило дурное предчувствие. Она медленно произнесла: «Тан Тан, что ты творишь? Хочешь со мной поболтать? Осталось всего пять минут! У тебя еще есть время пройти игру, но хватит ли времени твоей спутнице?»
Тан Мо продолжал сидеть на месте, занимая собой игровое поле. В игре «Классики Санты» было девять полей, и каждое из них было размером с целую комнату. Это была огромная карта. По правилам игрок мог оставить только один след, иначе его ждало наказание. Однако поле, на котором находился кубик, имело исключение: игрок должен был вернуть его, поэтому Санта не ограничивал количество шагов или время пребывания на нем.
Бай Жояо внезапно осознала масштаб его хитрости, и ее глаза потемнели. «Тан Мо!» — выплюнула она сквозь зубы.
Тан Мо рассмеялся: «Значит, ты не можешь контролировать, как долго я буду оставаться на этом поле?»
Бай Жояо в ярости закричала: «Тан Тан, ты делаешь это специально, чтобы я не прошел испытание? Ты же обещал держать слово! Ты обещал этой женщине дать ей пройти. Или ты струсил?»
Она молчала, глядя на него взглядом, полным жажды убийства. Тан Мо лишь улыбнулся и снова спросил: «Бай Жояо, скажи мне... ты теперь боишься?»
Ситуация накалилась до предела. Тан Мо подпер подбородок рукой. Оставалось четыре минуты. «С нашими силами мы еще успеваем. Скажи, чего именно ты боишься? Боишься не пройти игру и погибнуть здесь? Хочешь умолять меня продолжить, чтобы я не утянул тебя за собой?»
Ногти Бай Жояо глубоко впились в ладони. Через секунду она выдавила улыбку: «Да, я боюсь смерти. Я очень боюсь смерти. Тан Мо, продолжай свою игру. Стоит ли мне умирать здесь из-за такого человека, как ты?»
Тан Мо встал, и глаза Бай Жояо на мгновение вспыхнули надеждой. Но в следующее мгновение он просто поправил позу и снова сел на землю. Это того стоило.
Бай Жояо замерла в немом крике: «Тан Мо!!!!»