Глава 191

Тан Мо не стал отвечать на эти слова. Он лишь молча наблюдал за происходящим, ощущая тяжесть повисшего в воздухе напряжения.

Юноша с детским лицом снова заговорил, и его голос звучал непривычно искренне: «Тан Тан, если ты угадаешь, я действительно подарю тебе этот кубик».

На его лице сияла широкая, почти восторженная улыбка, которая казалась совершенно неуместной в этой обстановке. Люди, видевшие это выражение лица, были совершенно ошеломлены и замерли на месте.

Сначала я пребывал в полном недоумении, гадая, зачем Нин Чжэн вообще решил принять участие в этой странной игре.

Тан Мо спокойно и внимательно смотрел на Бай Жояо и Нин Чжэна, застывших на сетке. Чтобы получить право участвовать в этом испытании, необходимо было добыть ветку рождественской ёлки, что само по себе требовало немалых усилий.

Выжившие игроки и те, кто только что вернулся, едва успели перевести дух после серьёзной битвы. Большинство из них не решились бы так быстро бросаться в очередную опасную авантюру. Те же, кто всё-таки принял участие, явно принадлежали к числу лучших бойцов. Им следовало либо уже зачистить второй этаж Чёрной башни, либо обладать абсолютной уверенностью в своих силах.

Глаза Бай Жояо слегка сузились, он пристально посмотрел на собеседника и сухо произнёс: «Продолжай».

Тан Мо продолжил свой рассуждение: «Неважно, являешься ли ты официальным игроком, запасным или безбилетником — ваш общий враг это вернувшиеся. И в данном случае вернувшиеся находятся в крайне опасном положении».

Однако система Чёрной башни сообщила, что в игру вошли сразу трое вернувшихся. Я не стану вдаваться в подробности того, почему двое других решили присоединиться к процессу.

Нин Чжэн... Голос Тан Мо постепенно затих, когда он уставился на молодого человека. Нин Чжэн хранил полное молчание. Он был крайне осторожным человеком: даже если вероятность угрозы его жизни составляла всего тридцать процентов, он бы не стал рисковать.

В хаосе игры в вышибалы у Нин Чжэна был явный шанс вернуть себе яблоко и даже получить награду Евы. Однако, сойдя с эстакады, он решил просто развернуться и уйти, мгновенно отказавшись от возможного приза.

Тан Мо произнёс: «Сначала я просто подумал, что это выглядит странно. А потом мы с тобой и Нин Чжэном внезапно оказались в одной группе».

«Судя по твоему характеру, ты намеренно провоцируешь Нин Чжэна, даже если вы не знакомы лично. Ранее ты разговаривал со мной и двумя другими игроками, но при этом сознательно избегал контакта с ним. Именно поэтому я решил, что вы уже были знакомы ранее».

Бай Жояо лишь улыбнулся Тан Мо в ответ, не проронив ни слова. Однако, если присмотреться внимательнее, можно было заметить, как едва заметно приподнялись уголки его губ. Похоже, его скрытые намерения были успешно раскрыты.

Тан Мо коснулся кубика с цифрой 6, который был у него в руке. Он вспомнил, что перед началом игры ты нашёл этот предмет и взял его в руки. Должно быть, это было сделано путём принуждения.

Тан Мо долго размышлял, прежде чем снова поднять голову. Ты силён, но Нин Чжэн — это вернувшийся игрок, занимающий верхние строчки в таблице лидеров по времени. Он участвовал в гораздо большем количестве игр, чем ты, и тебе просто нечем его соблазнить. Неужели его невозможно запугать? Что именно у тебя есть на него, Бай Жояо?

Раздались аплодисменты. В самом центре сетки юноша с детским лицом не скупился на одобрительные хлопки.

«Тан Тан, ты так хорошо меня знаешь! Я уже начал всерьёз думать, что ты в меня влюблён. Но ты же понимаешь, Нин Чжэн... ты очень непостоянный человек».

Бай Жояо нахмурился, раздумывая над тем, что делать дальше. Дать тебе кубик? Тан Мо было совершенно всё равно. У него уже был кубик с цифрой 6, и он ни на секунду не поверил словам Бай Жояо.

И действительно, в следующую же секунду юноша с детским лицом поднял руку: «Жаль! Тан Тан, я очень хочу отдать тебе кубик, но у меня сейчас нет под рукой именно шестерки». Он повернулся к Санта-Клаусу и добавил: «Сдаюсь».

Санта с удовольствием слушал этот диалог, но при этом чувствовал полное беспомощное непонимание происходящего. «Дети, ну как вы можете быть такими добрыми и готовыми так легко идти на уступки своим товарищам? В каждой дуэли вы заканчиваете битву, даже не успев её начать! Что ж, Санта-Клаус больше всего любит честных и добрых детей. Возьми свой кубик».

Бай Жояо с легкой улыбкой вытащил из своего носка кубик с цифрой 1. Он сказал Тан Мо, что отдаст ему шестиочковый кубик, но, к сожалению, у него его не оказалось. Бай Жояо лишь подмигнул Тан Мо и вернулся на своё место.

Тан Мо закрыл глаза. Он молча наблюдал за тем, как Нин Чжэн возвращается в исходное положение, завершая свой ход. «Тан Тан?» — пронеслось в мыслях. Тан Мо не обращал внимания на выходки Бай Жояо. Его пальцы ощущали гладкую поверхность счастливого кубика, пока мозг работал на пределе возможностей.

Чего на самом деле хотели добиться Бай Жояо и Нин Чжэн? В обычных многопользовательских играх эти двое могли бы представлять смертельную угрозу для Тан Мо, если бы объединились. Однако в игре Санты любое насилие было строго запрещено, и их единственным шансом оставался шестой этап дуэли.

Когда Бай Жояо впервые вызвал на поединок, он выбрал не Тан Мо, а молодую женщину. Теперь же он намеренно поменялся кубиками с Нин Чжэном и взял единицу. Какова была его истинная цель? Что это им давало? В игре, где убийца обязан умереть, как эти двое, так сильно боящихся смерти, планировали расправиться с ним?

Сердце Тан Мо наполнилось тревожным предчувствием. Сверхразум подсказывал ему, что ситуация выходит из-под контроля, но логика не могла постичь замыслы этого психопата. Тан Мо закрыл глаза и тяжело вздохнул, после чего лишь покачал головой. Лучший способ справиться с безумцем — это игнорировать его и не воспринимать как полноценного человека. В любом случае, любой заговор рано или поздно раскроется сам собой.

Правда настигла его быстрее, чем он ожидал. Настала очередь Бай Жояо бросать кубик, и он, ни секунды не колеблясь, отправил его на шестую клетку. Веки Тан Мо слегка дрогнули при виде этой сцены. Он посмотрел на Бай Жояо, который уверенно направлялся к шестой клетке, и увидел, как тот машет ему рукой: «Тан Тан, иди сражаться!»

Тан Мо замер. Санта предупреждал, что на этапе дуэли игроки не могут убивать своих противников под страхом наказания, но физические травмы всё равно были неизбежны.

С абсолютно бесстрастным лицом Тан Мо вошел на шестую клетку и бросил кубик в носок. Маленький белый предмет только выскользнул из его пальцев, как вдруг мелькнула черная тень, стремительно летящая к юноше с детским лицом. Бай Жояо издал удивленный звук и резко отступил в сторону, чтобы избежать прямого столкновения.

Тан Мо резким движением вытащил из-за пояса розовый зонтик и раскрыл его. Этот зонтик был твердым, словно сталь. Бай Жояо рефлекторно поднял руку, чтобы заблокировать удар, но, коснувшись оружия, почувствовал давление, тяжелое, как целая гора. Этот маленький предмет оказался гораздо менее хрупким, чем выглядел со стороны.

Бай Жояо лишь усмехнулся и спросил: «Тан Тан, ты это серьезно?» В ответ на его вопрос острый кончик зонтика стремительно метнулся в сторону противника. Тан Мо двигался крайне агрессивно, постоянно меняя траекторию. Его маленький зонтик то раскрывался для защиты, то закрывался для нанесения удара. Бай Жояо был вынужден постоянно маневрировать, чтобы уклониться от атак.

Тан Мо и не думал признавать поражение. Действительно, без использования специальных способностей и реквизита его физическая подготовка и боевые навыки несколько уступали Бай Жояо. Однако теперь в дело вступало снаряжение. Было очевидно, что Бай Жояо не привык полагаться исключительно на реквизит.

Очередная атака рассекла воздух, и взгляд Бай Жояо мгновенно похолодел. Его запястья дрогнули, и из рукавов вылетели серебряные ножи-бабочки. Оба клинка полетели в сторону Тан Мо, когда тот отклонился в сторону. Тан Мо тут же раскрыл свой зонтик, чтобы заблокировать удар. Серебряные ножи оставили белые царапины на поверхности оружия, прежде чем вернуться обратно в руки Бай Жояо.

Пальцы Бай Жояо ловко заплясали по рукояткам ножей-бабочек. Он посмотрел на Тан Мо и широко улыбнулся: «Тан Тан, я действительно хочу выложиться по полной!» В следующее мгновение оба бойца, не колеблясь ни секунды, бросились друг на друга.

За последние два часа на арене состоялось всего десять сражений, но первые девять не шли ни в какое сравнение с этим боем. Разрыв в силе был просто колоссальным. Молодая женщина, у которой Бай Жояо ранее отобрал кубик, больше не могла даже уловить движения бойцов. Она лишь судорожно сглотнула, осознав, что Бай Жояо всё это время просто дразнил её, не воспринимая всерьез.

В двух других группах Фу Вэньдо и Му Хуэйсюэ также внимательно наблюдали за этой ожесточенной схваткой. Фу Вэньшэн заметно нервничал. «Сестра Шаньшань, разве ты не говорила, что брат Тан не ровня этому психопату в плане физической силы? Что нам теперь делать?»

Дыхание Чэнь Шаньшань стало прерывистым. Она мало что смыслила в подобных боях и не могла дать дельных советов, но решила просто довериться Тан Мо. Она верила, что у него есть свой план.

Фу Вэньдо молча скрестил руки на груди, не отрывая взгляда от схватки. Тан Мо продолжал совершать стремительные движения руками, а Бай Жояо старался отвечать ему со всей возможной силой. Серебряные ножи и розовый зонтик постоянно сталкивались, издавая резкие хлопающие звуки. Санта-Клаус был настолько увлечен зрелищем, что даже выкрикнул: «В бой!»

Острые ножи-бабочки пронзили руку Тан Мо. Его одежда была разорвана, а рукава полностью отрезаны, обнажая кожу. Ярко-красная кровь начала стекать по руке, капая на землю. Бай Жояо тоже получил несколько ранений, но его состояние выглядело гораздо лучше.

Время шло, и когда вокруг зазвучала веселая рождественская мелодия, никто не успел среагировать. Даже Санта был ошеломлен. «Что это... ах!» — внезапно осознал он. Ограничение по времени! Дуэльная сцена была строго ограничена пятью минутами.

Когда время истекло, Тан Мо хотел продолжить бой, но Бай Жояо внезапно остановился. Тан Мо уже догадался о его намерениях и холодно посмотрел на него.

Санта-Клаус вздохнул: «Ах, это сложно! Оба ребенка показали себя очень достойно, и никто не смог одержать победу за пять минут. Мне придется принять справедливое решение. Я самый честный Санта-Клаус, поэтому я выслушаю предложение каждого из вас. По моему мнению, победителем должен стать этот ребенок...»

«Я сдаюсь», — внезапно оборвал его голос Бай Жояо. Санта ошеломленно уставился на него, а затем лишь растерянно улыбнулся. «Вот так? Раз ты признал поражение, значит, победитель — этот ребенок».

Бай Жояо вытер кровь с шеи, оставшуюся от удара зонтиком, и улыбнулся Тан Мо. Он полез в свой носок и достал кубик с цифрой 1. Хотя Тан Мо формально выиграл, выражение его лица оставалось ледяным. «Между нами теперь глубокая ненависть», — твердо заявил он.

Это было утверждение, а не вопрос. Бай Жояо на мгновение замер, а затем лишь ухмыльнулся: «В самом деле? Но, Тан Тан, по крайней мере, тебе со мной не скучно».

«Что именно скучно?» — спросил Тан Мо.

Бай Жояо пояснил: «Каждый день проходит одинаково. Игры, задания, штурм башни... Ты такой милый, что я могу играть только с тобой».

Тан Мо лишь бросил на него короткий взгляд, взял кубик и отвернулся. Бай Жояо невинно развел руками. Тан Мо так и не смог до конца разгадать логику этого психопата. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что их отношения еще не перешли в стадию кровной вражды.

Бай Жояо зацепился за Тан Мо потому, что тот выжил там, где вокруг царил мертвый холод. Затем Тан Мо заставил его отрубить руку, и с тех пор этот человек запомнил его навсегда. Причина, по которой Тан Мо использовал «Большую спичку», заключалась в том, что Бай Жояо отобрал у него лунный цветок.

В подземелье «Коридор самоцветов» осталось всего три игрока: Тан Мо, Бай Жояо и Фу Вэньшэн. Для остальных двоих лунный цветок был не нужен для прохождения — он был просто приятной наградой. Но Тан Мо был жизненно необходим этот цветок, чтобы поместить его в спальню Королевы Червей.

В итоге Бай Жояо забрал цветок себе, получив две награды. Он поступил так из чистой прихоти, предпочтя забрать добычу Тан Мо вместо более слабого Фу Вэньшэна. При этом он оставил путь для Тан Мо: если бы тот забрал цветок Фу Вэньшэна, он смог бы успешно завершить подземелье. Однако Тан Мо не захотел брать чужую награду; он взял яйцо индейки и продолжил свой путь.

Бай Жояо не понимал, как Тан Мо умудрился предугадать его замысел и загнать в тупик. Но это не мешало ему желать остаться рядом с Тан Мо, чтобы жизнь больше не казалась такой серой.

К тому времени, как Тан Мо вернулся на исходную точку, он уже окончательно понял суть их отношений. Невротические умы обладают крайне специфическим мышлением, и такие люди часто чувствуют себя счастливее в своем безумии. Тан Мо лишь горько улыбнулся этой мысли.

В этот момент Бай Жояо подошел к нему и спросил: «Хе-хе, что ты там сказал, Тан Тан?»

Тан Мо усмехнулся в ответ: «Я просто восхищаюсь твоей сообразительностью. А теперь тебе стоит сдержать свое обещание».

Он слегка поддразнил Бай Жояо, и тот сделал вид, что принял это всерьез: «Мне очень доверяют! Подожди, пока я получу шестерку, и я обязательно отдам её тебе».

Тан Мо не испытывал такого страха перед ним, какой испытывал Сяо Фу перед Фу Вэньдо. Но неужели Бай Жояо действительно выполнит обещание? Тан Мо перевел взгляд на Нин Чжэна. Нет, они оба пытались устроить битву на истощение. Тан Мо не победил, потому что не смог одолеть Бай Жояо, а тот не смог закончить бой за отведенное время. Но истинная цель Бай Жояо заключалась не в победе, а в том, чтобы нанести Тан Мо максимальный урон.

«Нанести тысячу ран противнику ценой восьмисот собственных» — такова была догадка Тан Мо. Этот психопат определенно был способен на подобную самоотверженную жестокость. К тому же, его собственные потери составили бы всего четыреста, что делало сделку крайне выгодной для него.

В подземелье Санты убивать было нельзя, но за его пределами — вполне. Тан Мо планировал получить серьезные ранения, которые замедлили бы его восстановление, и это стало бы идеальным шансом для Бай Жояо.

Единственное, что оставалось делать Тан Мо — ждать и как можно скорее завершить игру. В этот момент Нин Чжэн бросил кубик на шестую клетку и посмотрел на него: «Я выбираю его».

Тан Мо молча вошел в клетку. Нин Чжэн отличался от Бай Жояо: он действительно стремился к победе, поэтому не стал сразу бросать кубик на шестерку, а прошел через первые пять клеток. И всё же его выбор пал на Тан Мо.

Тан Мо достал свой кубик. «Вы с Бай Жояо — совсем разные люди. Я смогу победить». Нин Чжэн был силен, но без использования способностей было трудно сказать наверняка, кто выйдет победителем из этого противостояния.

Нин Чжэн на мгновение замолчал: «Вот почему у нас обоих кубики с числом 6. Это значит, что даже в случае моего поражения, я не понесу потерь».

Тан Мо понял: именно поэтому Нин Чжэн и поменялся кубиками с Бай Жояо. Он улыбнулся, гадая, что же такого есть у Бай Жояо, что заставило столь осторожного человека так без колебаний помогать психопату.

В игре в вышибалы Нин Чжэн вел себя как тройной шпион, и Тан Мо это прекрасно видел. Что могло заставить такого расчетливого игрока рисковать жизнью ради помощи безумцу? Нин Чжэн промолчал, убрал кубик в чулок и внезапно атаковал. Сначала его движения казались нерешительными, но когда Бай Жояо начал изображать руками рога и подначивать его: «Нин Нин, тебе нужно работать усерднее!», глаза Нин Чжэна сузились. Он выхватил красный кинжал и нанес резкий удар.

Спустя пять минут победителя так и не определили. Тан Мо долго медлил, прежде чем произнести: «Я проиграл».

Нин Чжэн посмотрел на него с холодным безразличием: «Я не обязан быть тебе благодарным».

Тан Мо лишь улыбнулся: «Разве я просил тебя о благодарности?» На этом всё закончилось, и он забрал свой кубик с шестеркой. В правилах Санты игроки могли бросать кубик в любую клетку, даже сразу на шестую, запуская дуэль. Однако после завершения поединка, независимо от результата, раунд считался оконченным.

Тан Мо взял инициативу на себя и сдался, чтобы дать Нин Чжэну возможность продолжить игру. Несмотря на свои слова о том, что ему не нужно одобрение, уголки его губ слегка приподнялись, когда он возвращался назад. Однако за это пришлось платить: Бай Жояо и Нин Чжэн по очереди изматывали его физически. Из-за короткого времени игры и непрерывных сражений с мастерами на теле Тан Мо появилось множество ран.

Фу Вэньдо молча наблюдал за этим, бросая ледяные взгляды на Бай Жояо. Юноша почувствовал этот холод и решил, что Фу Вэньдо просто хочет поздороваться, поэтому дружелюбно помахал ему рукой.

Фу Вэньдо внезапно усмехнулся и медленно вытер нижнюю губу рукой. В третьей группе Фу Вэньшэн громко вздохнул: «Старший... Брат в ярости!» Чэнь Шаньшань лишь недоуменно замерла.

Фу Вэньшэн чувствовал, как его охватывает страх. «Большой брат» был невероятно опасен. «Нам нужно сделать вид, что мы его не знаем, когда выйдем отсюда! Я не хочу сталкиваться с ним в таком состоянии!»

Чэнь Шаньшань хотела возразить, но внезапно раздался резкий, пронзительный сигнал тревоги. Все игроки мгновенно обернулись на звук. В группах 2 и 5 появилась высокая черная фигура, которая уверенно ступила на девятую клетку прямо перед Санта-Клаусом. Никто не заметил, как эта женщина преодолела все клетки — она двигалась слишком быстро.

Му Хуэйсюэ замерла, услышав знакомый звук зависшего компьютера. Она сидела на земле, а на её лбу зияла рана от удара сахарной ватой. Кровь стекала ей в глаза, и она, вытеревшись, подняла взгляд на высокого Санту: «...Я что, выиграла?»

Санта долго стоял неподвижно с легкой улыбкой. «Дитя моё, твоя игра явно провалилась». Его улыбка выглядела зловеще, хотя он и пытался казаться добрым.

Му Хуэйсюэ быстро сориентировалась: «Где именно я совершила ошибку?» Она прошла все комнаты с первой по девятую, не оставив следов и избежав атак конфетами. Разве достижение девятой клетки не считается победой?

Санта ответил: «Нет, дитя. Если ты идешь в правильном порядке и не нарушаешь правила, то девятая клетка — это финиш». Му Хуэйсюэ задумалась. Она оглянулась назад и увидела восемь огромных цифр, зависших в воздухе над квадратами. Она просто перепрыгнула через них, не соблюдая последовательность.

«Это довольно интересно», — прошептала она и направилась обратно к старту. Санта, уже готовый отчитать её, даже удивился: «Дитя, ты больше ничего не хочешь спросить?»

«А вы ответите?» — уточнила она.

«...Нет», — пробормотал он.

Женщина в черном лишь загадочно улыбнулась. В белом пространстве воцарилась тишина. Чэнь Шаньшань, внимательно слушавшая обрывки разговора, поняла то, чего не поняли остальные: порядок чисел был неправильным!

Тан Мо, Фу Вэньдо и остальные тоже осознали это. Девять огромных чисел висели в воздухе, и Му Хуэйсюэ просто промахнулась мимо правильной последовательности. Санта с подавленным видом крикнул: «Дети! До закрытия моей торговой улицы осталось всего полчаса! Никто из вас еще не прошел игру. Вы — худшие дети, которых я когда-либо видел!»

Среди игроков поднялся гул. Фу Вэньдо сосредоточенно занял стартовую позицию. Бай Жояо же впал в легкую панику: «Ого, всего полчаса? Если я не успею, я умру здесь? Хе-хе, Дир, Тан Тан, майор Фу и я будем похоронены вместе... Ах да, и Нин Нин тоже...»

Нин Чжэну вдруг захотелось дать этой психопатке пощечину. Молодая женщина в группе также была напугана; она понимала, что является самым слабым звеном и шансов на победу у неё почти нет.

«Что ты думаешь о сотрудничестве?» — внезапно спросил Бай Жояо, глядя на Тан Мо. «Тан Тан, ты действительно хочешь объединиться со мной? Я открыт к предложениям...»

Тан Мо серьезно посмотрел на молодую женщину: «Это Нин Чжэн, сильнейший вернувшийся в Пекине, и он в топе лидеров. А это Бай Жояо, который не уступает ему в силе. С ними ты не попадешь в тройку лучших. Я не собираюсь жертвовать собой ради тебя». Он повернулся к девушке: «Так ты хочешь сотрудничать?»

Девушка задрожала от волнения, но затем решительно ответила: «Хорошо, давай работать вместе!» Тан Мо лишь слегка улыбнулся.