Глава 3

Люди, которые так и не поверили в существование Чёрной башни, просто безучастно наблюдали за ней от самого начала до самого конца. В их глазах это было лишь очередным результатом масштабных высокотехнологичных исследований, проводимых правительством, и они были искренне уверены, что подобные эксперименты совершенно не причинят им никакого вреда. В их представлении государство просто не могло нанести урон собственному народу.

Даже если бы в реальности произошло нечто действительно ужасное, у обычных граждан всегда оставались свои лидеры. Пока высшее руководство находилось на своих местах, людям не нужно было предпринимать никаких действий — они чувствовали себя в безопасности, даже если бы само небо начало рушиться на землю.

Однако те немногие, кто с самого начала верил в угрозу Чёрной башни, на третий день испытали по-настоящему всепоглощающий и леденящий душу страх. В их головах роились лишь хаотичные вопросы: Что это за игра? Что означает это выбывание? Нам нужно официальное заявление! Мы требуем объяснений! Просто объясните нам, что происходит!

Всё больше и больше людей выходили на улицы, устраивая массовые марши и полностью блокируя центр Сучжоу. Среди толпы были и те, кто пытался прощупать почву, надеясь извлечь из этого безумия хоть какую-то личную выгоду. Несмотря на строгие предупреждения вооружённой полиции, протестующие пользовались своим численным преимуществом и наотрез отказывались уходить с занимаемых мест. Они буквально цеплялись руками за белые стены зданий и даже пытались их сломать.

Подобные пугающие сценарии в тот момент разворачивались по всему миру. Китай демонстрировал поразительную устойчивость. До инцидента с Чёрной башней страна отличалась исключительной стабильностью, обладая сильной сплочённостью и жестким государственным контролем. В то же время в некоторых бедных и слабых государствах, где правительственное управление было крайне нестабильным, Чёрная башня мгновенно превратилась в опасную силу, захватившую власть в первый же день.

«Чёрная башня — это Бог, она приведёт нас в новый век! Время Чёрной башни наступает! Мой великий и единственный господин, пожалуйста, даруй нам силу новой жизни! Даруй нам мощь!» — кричали фанатики. Тысячи людей преклоняли колени перед безмолвной башней, жаждая войти в новую, лучшую эпоху.

Тан Мо ничего об этом не знал. Он крепко сжимал в руке чёрную взрывобезопасную палку. Несмотря на то что на нём была лишь тонкая одежда, его лоб уже покрылся мелкими каплями холодного пота. В тишине раздался чистый детский голос, напевающий простую песенку. Когда мелодия затихла, её громкое и возвышенное эхо ещё долго вибрировало в пустом пространстве библиотеки.

— Ты слышал? — Тан Мо едва выговаривал эти слова сквозь плотно стиснутые зубы. Его голос дрожал от напряжения.

Перепуганный торговец лежал на холодном полу, его спутанные волосы полностью закрывали глаза. Подняв взгляд, Тан Мо увидел лишь пару глаз, бешено дрожащих от ужаса. Торговец был настолько напуган, что потерял способность говорить. Он судорожно поднялся и вжался спиной в стену, обхватив голову дрожащими руками, и едва слышно прошептал: «Что... что это такое?..»

Тан Мо не знал ответа. После того как детская песенка оборвалась, в библиотеке воцарилась мертвая, звенящая тишина. Тан Мо старался постепенно успокоиться. Многие люди наверняка потеряли бы рассудок, столкнувшись с такими необъяснимыми событиями и паникой, но Тан Мо был полной противоположностью. Он всегда отличался чрезвычайно холодным и разумным складом ума.

Пять лет назад его родители погибли в страшной автокатастрофе. В то время он только-только поступил в университет, и любой другой на его месте мог бы окончательно сойти с ума от горя. Но Тан Мо сумел организовать похороны обоих родителей так, как того требовали приличия. Только когда все формальности были улажены, он позволил себе тайком заплакать и начать размышлять о своём трудном будущем.

Несмотря на учащённое сердцебиение и липкую тревогу последних двух дней, сейчас он чувствовал себя странно спокойно. Тан Мо крепче перехватил палку правой рукой, используя толстую книгу с полки G как дополнительное укрытие. Затем он осторожно подошёл к окну. За стеклом не было ничего, кроме бесконечной белизны.

Это было окно в восточной части библиотеки. Обычно отсюда открывался живописный вид на главную улицу Сучжоу и несколько знаменитых старинных садов, но сейчас мир вокруг исчез. Тан Мо сильнее сжал палку. Внешне он казался спокойным, но внутри него всегда была предельная настороженность. Каждый раз, проходя мимо книжной полки, он был готов мгновенно дать отпор любому нападению. Он быстро осмотрел окна на юго-востоке и северо-западе третьего этажа, прежде чем вернуться на прежнее место.

— Мы больше не в Сучжоу, — произнёс он.

Торговец съёжился в углу стены и с нескрываемым ужасом посмотрел на Тан Мо. Тан Мо не видел смысла что-либо объяснять, однако с горечью добавил: «Нас окружает пустота, но это всё ещё наша библиотека». Это было похоже на то, как если бы всю библиотеку внезапно перенесли в огромную пустую комнату.

— Я работаю здесь уже целый год и часто заглядываю в службу поддержки. Стакан воды моего коллеги всё ещё стоит на столе, точно так же, как и раньше, — продолжал Тан Мо.

После этих слов торговец, кажется, осознал, что он не один в этом безумии, и нашёл в себе крупицы смелости, чтобы встать. Он судорожно огляделся по сторонам и вдруг воскликнул: «А, это та самая книга, которую я спрятал здесь на прошлой неделе!»

Тан Мо проследил за направлением его дрожащего пальца. Торговец объяснил, что боялся кражи, поэтому засунул книгу в узкую щель между двумя книжными полками.

— Тан Мо... именно он это и сделал! — пробормотал торговец.

В любом случае, Тан Мо работал здесь библиотекарем, а торговец был его постоянным посетителем. Если оба они подтверждали, что это та самая библиотека, значит, это было правдой. Тан Мо отвёл торговца к сейфу и вытащил ещё одну взрывобезопасную палку. Сейчас всё было крайне неопределённо. Палка могла помочь торговцу защитить себя, а в случае опасности он мог стать полезным помощником.

Двое мужчин только успели подойти к стойке поддержки, как из глубины третьего этажа, со стороны книжных полок, донеслись отчетливые шаги. Глаза торговца расширились от первобытного страха, а на лбу Тан Мо выступил холодный пот. Он только что осматривал это место и никого там не видел! Кому же принадлежали эти звуки?

Оба мужчины крепко сжали в руках палки безопасности и замерли, прижавшись спинами к стене. Звук приближался, он был прерывистым и странным — так звучат шаги ребёнка, который весело прыгает по полу. Спустя тридцать секунд из-за книжной полки показалась маленькая тень. Это была девочка с двумя аккуратными хвостиками. Несмотря на то что стоял конец ноября, на ней было яркое красное платье и блестящие кожаные туфли. Шум, который они слышали, был вызван именно стуком её обуви о пол.

— П... привидение! Привидение! — запричитал торговец, прячась за спину Тан Мо. Но и сам Тан Мо чувствовал, как внутри всё леденеет от страха. Дело было не в его хвалёном спокойствии.

На вид девочке в красном платье было лет семь или восемь. На ней была изящная короткая юбка, а на спине красовался розовый рюкзак в стиле Минни Маус. Рюкзак был прорисован невероятно детально, и девочка выглядела как живой человек. Только вот её лицо было полностью скрыто толстым слоем мозаики. Там не было ни глаз, ни носа, ни рта — только хаотичный узор мозаики.

Тан Мо стиснул зубы, подавляя инстинктивное желание ударить это существо палкой.

— Братец, ты не видел мою книгу? — раздался чистый и красивый голос, но Тан Мо лишь содрогнулся от ужаса при виде этого лица.

Он холодно посмотрел на девочку, стараясь не выдать своего смятения. Девочка повторила вопрос: «Братец, ты не видел мою книгу?» Она выглядела слабой и беззащитной, и Тан Мо казалось, что он мог бы легко её усмирить. Однако это место было слишком странным, а существо с мозаичным лицом явно не принадлежало к миру живых. Он не смел шелохнуться и решил пойти на контакт. Облизнув пересохшие губы, он попытался изобразить вежливую улыбку.

— Маленький друг, какую именно книгу ты потеряла? — спросил он.

«Братец, твоя улыбка такая уродливая...» — пронеслось в голове у Тан Мо.

Девочка заговорила снова: «Моя книга пропала. Братец, поможешь мне её найти? Мама очень раздражает. Я ненавижу читать, но она купила мне так много книг! Эти книги ужасные, но мама очень рассердится, если я их потеряю. Она убьёт меня, если книга исчезнет. Пожалуйста, братец, поможешь?»

Тан Мо перестал фальшиво улыбаться. Его голос стал сухим: «Кто твоя мать?»

— Мать есть Мать, — ответила она. — Братец, ты очень странный.

Сзади раздался дрожащий голос торговца: «Если ты не найдёшь книгу, твоя мать... она действительно убьёт тебя?»

— Да, Мать очень рассердится. Она ужасна, когда злится, — ответила девочка.

— Разве она не станет просто убивать людей? — добавил торговец.

Девочка наклонила голову набок, и её правый хвостик упал на мозаичное лицо. Тан Мо почувствовал необъяснимое предчувствие: если бы не эта маска, девочка наверняка бы сейчас смеялась. Она посмотрела на них, и вокруг её глаз проступили тёмные линии.

— Ох, но если Братец не поможет мне найти книгу, я убью Братца.

На мужчин словно вылили ведро ледяной воды. Тан Мо смотрел на неё, плотно сжав губы. Через мгновение он беспечно спросил: «Ты помнишь, как она выглядит? Я найду её для тебя».

Девочка покачала головой, и её хвостики задвигались из стороны в сторону. Она долго издавала задумчивое «эм-м-м», а затем воскликнула: «Не могу вспомнить!» Тан Мо уже давно понял, что это был лишь способ уйти от ответа. Внезапно девочка поспешно добавила: «Ах, мне пора в школу! Учительница убьёт меня, если я опоздаю. Я пойду первой, но ты должен помочь мне найти книгу!» Она подхватила портфель и снова убежала к книжным полкам.

Девочка исчезла, и эта странная игра официально началась. Тан Мо и торговец всё это время прятались за стойкой поддержки. Как только девочка скрылась из виду, компьютер на стойке внезапно загорелся. На синем экране появился текст, похожий на записи в дневнике. Тан Мо прочитал вслух: «15 ноября, ясно. Я потеряла книгу моей матери! Мама меня убьёт!»

— Всё изменилось! Слова поменялись! — в ужасе воскликнул торговец.

Текст на экране обновился: «16 ноября, пасмурно. Я проходила мимо мамы, а она всё ещё не знает, что книга исчезла. Где книга, где книга? Мама меня убьёт!»

Экран снова мигнул. Тан Мо продолжил чтение: «17 ноября, пасмурно. Кажется, мама узнала. Узнала ли?» Слова вновь трансформировались: «18 ноября, дождь. Хе-хе-хе... Мама меня точно убьёт».

Тан Мо и торговец замолчали в оцепенении. — Мы действительно умрём? — едва слышно пробормотал торговец.

Тан Мо посмотрел на него. Работа в библиотеке всегда была скучной рутиной, где он помогал людям и иногда обсуждал с коллегами за перерывом всякие странности. Торговец был одним из таких необычных людей — он не работал, а просто приходил каждый день читать. Сяо Чжао говорил, что его психическое состояние пошатнулось после того, как его бросила девушка. В глазах сотрудников он был человеком странным, но в то же время забавным и жалким. Сейчас же он выглядел просто жалко.

Тан Мо смотрел на него без страха, хотя внутри у него самого всё дрожало. Но сейчас было не время поддаваться эмоциям. Он на мгновение задумался и честно ответил: «Может быть, мы действительно умрём».

Когда торговец впал в отчаяние, Тан Мо заметил, что текст снова меняется: «Мозаичная девочка разумна и послушна...» Лицо Тан Мо исказилось. Он продолжил читать: «У мозаичной девочки был только один недостаток — она не любила читать. Её мать ненавидела маленьких девочек, которые пренебрегали книгами, особенно тех, кто выбрасывал их и лгал об их краже. Однако её мать не знала, что девочка не лжёт. Она не выбрасывала книгу. Её украл демон».

Тан Мо нахмурился при слове «демон». Больше всего на свете демоны ненавидят книги, ведь они безграмотны. Зачем им читать? Текст гласил: «Злой демон украл книгу, а ангел её нашёл. Он не сжёг её, а тайно спрятал в библиотеке. Но все полки здесь выглядят одинаково. После ухода ангела глупый демон не смог найти пропажу и издал гневный рёв: "Эта проклятая книга!"»

Как только Тан Мо закончил читать, в тишине библиотеки раздался чистый детский голосок.

Динь-дон! Игра «Кто украл мою книгу?» официально началась.

Правила игры: во-первых, насилие запрещено; во-вторых, ангелы могут получать информацию о книге только днём; в-третьих, демон может сжечь любую книжную полку ночью. Умная и добрая девочка-мозаика обречена — разгневанная мать убьёт её через три дня. Хватит ли у вас смелости смотреть, как умирает такая милая девочка?

Тан Мо замер, поражённый происходящим.