Глава 39
Тан Мо замер, чувствуя, как внутри всё сковывает оцепенение. Он был совершенно ошеломлён происходящим.
В этом бескрайнем белом пространстве остальные шесть человек всё ещё сосредоточенно изучали лежащие перед ними железные карты, пытаясь осознать их суть.
Тан Мо и таинственный человек в чёрном застыли на расстоянии десяти метров друг от друга. Они стояли неподвижно, погружённые в тяжёлое молчание, и просто смотрели друг на друга.
Их взгляды столкнулись в холодном воздухе, создавая невидимое напряжение. Никто из них не решался разомкнуть губ или произнести хотя бы слово. Они лишь безмолвно наблюдали за противником.
Тан Мо почувствовал странное беспокойство и невольно погладил татуировку в виде спички на своём левом запястье, ощущая под пальцами шероховатость кожи.
В этот внезапный момент тишину прорезал резкий взрыв радостной музыки. Это была торжественная прелюдия к песне «Счастливого Рождества».
Тан Мо тут же отвёл взгляд, пытаясь нащупать источник этого звука. Человек в чёрном тоже демонстративно отвернулся, больше не желая смотреть на Тан Мо.
Все восемь игроков одновременно уставились на край белого мира. Издалека до них донёсся фальшивый, дребезжащий голос, который снова и снова выводил одну и ту же мелодию: «...Мы желаем вам счастливого Рождества и счастливого Нового года!»
В самой дали белого мира маленькая чёрная точка привлекла общее внимание. Эта точка неумолимо приближалась, становясь всё крупнее и чётче.
Голос разнёсся по всему пространству, и наконец все увидели его воочию. Это была крошечная кукла в жёлтой шляпе с синими полями и красным пером.
На кукле были надеты грубые армейские ботинки. Он фальшиво напевал «Счастливого Рождества», прижимая руку к своей деревянной груди. На его поясе висел старый, видавший виды сломанный радиоприёмник, из которого и доносилась эта музыка.
Тан Мо ощутил смутное чувство дежавю: эта кукла казалась ему знакомой, но он никак не мог вспомнить, где именно видел её раньше.
Стоявшая рядом с ним старшеклассница вдруг вскрикнула от удивления: «Пиноккио!»
Услышав это, Тан Мо снова всмотрелся в фигурку. Кукла внезапно перестала напевать и резко повернулась к девушке.
Он гордо выпятил грудь и положил руки на талию, пока старое радио продолжало играть рождественский мотив. Он заявил: «Да, я красивый и милый. Всем нравится Пиноккио!»
Биу!
Раздался странный, резкий звук, и нос куклы внезапно начал удлиняться прямо на глазах.
Лицо Пиноккио исказилось от досады, и он поспешно пробормотал: «Никто меня не любит...»
Биу!
Нос Пиноккио снова удлинился, став почти полуметровым. Он запричитал: «Я просто милый! Совсем не красивый!»
Биу!
Пиноккио словно сдулся, как пустой воздушный шар, и жалобно застонал: «Да, я не милый и не красивый, меня никто не любит». Его нос внезапно вернулся в нормальное состояние.
Раздражённо Пиноккио ударил по радио. Прибор скрипнул, и музыка мгновенно стихла. Он бросил злобный взгляд на старшеклассницу, которая так громко выкрикнула его имя, заставив её в ужасе отпрянуть назад.
Пиноккио направился к золотой звезде, расположенной в центре круга восьми человек. Счастливого Рождества? Какое весёлое Рождество! Чёрт возьми, Санта, это Рождество совсем не счастливое!
Пиноккио с силой пнул золотую звезду и закричал. Он на мгновение уставился себе под ноги, прежде чем со всей силы топнуть по земле. Через некоторое время боль, казалось, утихла.
Он обернулся к игрокам и хмыкнул: «Вы — игроки, которых пригласил Санта-Клаус?»
Тан Мо сохранял спокойствие, глядя на Пиноккио, а остальные семь человек хранили молчание.
«Чёрт, дети в наши дни совсем не умеют уважать старших!» — возмутился кукольный персонаж. — «Я спрашиваю вас: вы игроки, участвующие сегодня в честной карточной игре?»
В гневе Пиноккио сорвал с пояса рацию и швырнул её на землю. Рация разлетелась вдребезги, и острые осколки разлетелись во все стороны, упав прямо к ногам старшеклассницы.
Девушка решила, что Пиноккио всё ещё в ярости, и поспешно отступила назад. Однако она наткнулась на край невидимой сетки и замерла, не в силах двигаться дальше.
Пиноккио прищурился, глядя на неё, а затем злорадно улыбнулся: «Игра ещё даже не началась, а ты уже пытаешься сбежать?»
Тан Мо протянул руку и коснулся границы. Он почувствовал холодную преграду — он тоже был заперт внутри сетки, словно в тесной клетке. Четыре невидимые стены преграждали ему путь, лишая возможности выбраться.
Несколько других людей попытались сделать то же самое, но результат оказался идентичным. Все они оказались заперты в своих секторах.
«Говорят, что Пиноккио — лживая марионетка. Но я думаю, что вы, люди, самые лживые создания на свете! Я должен почувствовать запах безбилетников этого мира. Меня просто тошнит от него!»
Лица всех присутствующих мгновенно изменились, как только прозвучало слово «безбилетники».
Тан Мо подсознательно бросил взгляд на человека в чёрном, стоявшего по диагонали. Тот практически не подал виду, но когда их взгляды встретились, мужчина ответил ему спокойным, почти безразличным взором.
Пиноккио произнёс ещё более пугающие слова: «Ох, этот запах... тут не один зайчик притаился! Он густой и неприятный, как куча какашек. Тут как минимум двое зайцев! Два!»
«Чёрт возьми, Санта, почему бы тебе не дать мне съесть этих зайцев? Что это за чёртов сюрприз в канун Рождества? Какая радость в игре без мертвецов?»
Молодой человек, стоявший рядом с Тан Мо, уловил суть и нерешительно спросил: «Ты сказал, что в этой игре нет мертвецов?»
Пиноккио резко повернул голову и уставился на него: «Да, это рождественский сюрприз. Как здесь можно умереть? Чёрт, почему тебе так любопытно? Ты что, сам зайчик?»
Юноша тут же начал всё отрицать. «Я не могу убивать людей...» — тихо пробормотал Пиноккио, а затем, словно вспомнив что-то, хитро улыбнулся. — «Ах, я почти забыл, что сказал мне Санта-Клаус!»
Пиноккио поднял с земли обломки радиоприёмника и с силой ударил ими друг о друга. Радио, разломанное на части, волшебным образом издало искажённый, неприятный звук.
Схватив остатки прибора правой рукой, он высоко поднял левую. Встав в пустом пространстве между игроками, он быстро обернулся и громко объявил:
«Дорогие друзья-люди, добро пожаловать в Честную Карточную Игру Пиноккио! Я — лучший друг человечества, Пиноккио!»
Биу!
Пиноккио внезапно разозлился и тут же исправил свои слова: «Ладно, я не друг человечества. Я просто Пиноккио!»
Его нос немного уменьшился, а золотая звезда рядом с ним внезапно вспыхнула ослепительным светом, словно подтверждая его статус. Оказавшись в этом сиянии, Пиноккио повернулся лицом к группе Тан Мо. Он снял жёлтую шляпу и церемонно поклонился.
Затем он развернулся на сто восемьдесят градусов к остальным четырём игрокам и снова исполнил поклон. Взгляд Тан Мо был прикован к движениям куклы, пока он пытался осмыслить название: «Честная Карточная Игра Пиноккио».
Закончив церемонию, Пиноккио отбросил обломки радио и в мгновение ока бросился к Тан Мо. Сердце Тан Мо сжалось от неожиданности, он почти инстинктивно потянулся к своей большой спичке.
Пиноккио замер перед ним и прищурился: «Мальчик, ты любишь лгать?»
Все взгляды устремились на Тан Мо. Он быстро анализировал ситуацию. Только что Пиноккио солгал, и его нос удлинился. Тан Мо не знал, какими будут последствия его собственной лжи, поэтому лихорадочно подбирал слова.
Спустя секунду он произнёс с нарочито отсутствующим видом: «Мне это не нравится. Но люди всегда лгут».
Пиноккио внимательно наблюдал за ним, а затем, словно порыв ветра, подлетел к другому молодому человеку: «Дитя, ты любишь Рождество?»
Юноша сглотнул и ответил: «Это... нормально».
Затем Пиноккио переключился на следующего: «Дитя, тебе нравится Пиноккио? Дитя, ты когда-нибудь получал подарок от Санта-Клауса?»
Он задал вопросы всем семерым игрокам по очереди. Наконец он подошёл к человеку в чёрном и с добродушной улыбкой спросил: «Дитя, ты когда-нибудь слышал о... Золотой монете короля?»
Глаза Тан Мо расширились. Человек в чёрном пристально посмотрел на куклу и тихо ответил: «Никогда о таком не слышал».
Пиноккио радостно захлопал в ладоши и несколько секунд потанцевал перед ним, после чего его фигура вновь оказалась рядом с золотой звездой. Он вздохнул: «Вы не лжёте. Вы — честные дети. А честные дети имеют право участвовать в Честных карточных играх Пиноккио».
«Рождество уже наступило! Вчера вечером Санта специально нашёл меня и сказал, что приготовил огромный сюрприз для хороших детей по всему миру!»
Пиноккио скрестил руки на груди и сам издал звук: «Тум-тум-тум! Да, вот она. Золотая звезда Санты!»
Женщина средних лет, стоявшая напротив Тан Мо, прошептала про себя: «Золотая звезда Санты...»
В мгновение ока Пиноккио оказался рядом с ней. Испуганная женщина едва не упала, когда кукла протянула свою деревянную руку и приподняла её. «Я просто пугаю тебя, мой честный друг», — сказал он, но не смог скрыть зловещего оскала.
Он вернулся к звезде: «Санта-Клаус сказал, что каждый хороший ребёнок должен получить подарок. Я спросил его, как отличить хорошего ребёнка от плохого? Что такое "хороший ребёнок"?»
Пиноккио указал на старшеклассницу. Девушка побледнела и начала судорожно соображать: «...Мягкий, добрый, отзывчивый и хороший мальчик?» — предположила она.
Пиноккио выразил явное недовольство. Старшеклассница пыталась подобрать другие слова, но от страха у неё потекли слёзы. Тан Мо, видя её состояние, вмешался: «Честного человека можно считать хорошим ребёнком».
Все посмотрели на него. Пиноккио одобрительно показал большой палец вверх: «Да! Честный человек — это хороший ребёнок!»
Пока остальные изучали Пиноккио, Тан Мо чувствовал, как его правая рука непроизвольно сжимает татуировку. Золотая звезда продолжала висеть в воздухе.
Пиноккио высоко подпрыгнул и схватил огромную звезду: «Я сказал Санте, что только честные дети могут получить эту звезду и золотую монету короля!»
Сердце Тан Мо замерло. Остальные игроки, не знавшие о ценности монеты, лишь робко наблюдали за куклой. Пиноккио высокомерно вскинул подбородок: «Поэтому сегодня я заменяю Санта-Клауса и играю с вами в игру. Победитель получает королевскую золотую монету. Это сюрприз, который случается лишь раз в году!»
«Что такое королевская золотая монета?» — подал голос седовласый мужчина, стоявший рядом с человеком в чёрном.
Пиноккио удивился: «Ты даже не знаешь? Это самая совершенная и редкая монета в Подземном Королевстве! С ней можно свободно входить и выходить из любого города. Её можно обменять на сотню серебряных монет...»
Игроки замерли, осознавая масштаб награды. Но затем Пиноккио произнёс нечто совершенно безумное: «С королевской золотой монетой можно воздержаться от игры в Чёрную Башню!»
«А?!» — в один голос воскликнули сразу три человека. Дыхание всех стало тяжёлым, взгляды превратились в горящие факелы, устремлённые на звезду. Даже человек в чёрном на мгновение остолбенел, прежде чем снова перевести взгляд на Тан Мо.
«Как нам играть и как победить?» — наконец спросил старик.
«Хороший вопрос! Видите перед собой серебряные железные карты?» — воскликнул Пиноккио. Команда посмотрела на свои карты, а затем игроки с противоположной стороны начали изучать карты противников.
Тан Мо заметил, что его карта совпадает со всеми картами на его стороне, кроме одной. На карте перед человеком в чёрном был изображён могучий правитель в короне, держащий украшенную камнями трость. Напротив Тан Мо же была изображена величественная женщина-королева с длинными волосами, напоминающими водоросли, и сияющим драгоценным камнем в руках.
Всего было восемь карт: два раба, два рыцаря, два министра и две королевские фигуры (король и королева). Тан Мо пробормотал: «Раб, рыцарь, министр... король и королева».
Пиноккио пояснил правила этой стратегической игры: «Король и королева командуют министром, министр управляет рыцарем, рыцарь побеждает раба, а раб может поднять восстание и свергнуть короля. Это самая популярная игра в Подземном Королевстве!»
Старшеклассница спросила: «Наша цель — убить короля или королеву противника?»
Лицо Пиноккио мгновенно потемнело. Он оказался перед девушкой и холодно произнёс: «Похоже, ты плохой ребёнок». Бедняжка осела на землю, дрожа от ужаса.
Затем кукла снова стала весёлой: «Как можно умирать в Рождественский сюрприз? Это игра, приносящая пользу! В ней всё честно и мирно. Игра — вторая, дружба — первая!»
Он начал объяснять механику: если одна команда выкладывает рыцаря, а другая раба, то рыцарь побеждает, карта раба исчезает, но у команды с рыцарем всё равно остаётся четыре карты. Это кажется странным, но Пиноккио настаивал на своей правоте.
«Если карты обеих команд одинаковые, игра заканчивается мирно. В Подземном Королевстве игра идёт в четыре раунда: сначала рабы, затем рыцари, потом министры и, наконец, короли с королевами. Когда на четвёртом этапе встречаются два правителя, они берутся за руки, и обе стороны выходят победителями без потерь!»
Тан Мо нахмурился. Если все будут играть мирно, то каждый получит по золотой монете? Но Пиноккио хитро улыбнулся: «Но золотая монета короля всего одна! Я поспорил с Сантой, что вы будете честными и сыграете вместе. Но я думаю, что вы...» — он начал тыкать пальцем в игроков, — «...все нечестные люди!»
Он объявил, что если кто-то нарушит порядок и одна сторона победит другую, то он выиграет спор у Санты и лично раздаст монеты победителям. Это означало, что жадность могла стать двигателем игры.
«Не волнуйтесь, дети! Пока вы следуете правилам, никто не пострадает. Но если карты будут разными — активируется поле дуэли. Победитель остаётся, а проигравший... уходит в следующую игру».
Старшеклассница поняла подвох: «Следующая игра не имеет отношения к Санте... Это значит, что мирного пути нет?» Лицо девушки побелело.
Пиноккио лишь загадочно улыбнулся. В его глазах плясали тёмные огоньки. Он объявил правила: карты меняются случайным образом перед каждым раундом, а если кто-то лжёт в ответ на вопрос стороны с картой Короля — он проигрывает.
«Начнём!» — крикнул Пиноккио и топнул ногой. Белая стена, разделявшая команды, рухнула. Теперь игроки не могли видеть и слышать друг друга, но Пиноккио видел всё.
Он уселся на обломки стены, обняв золотую звезду, и с предвкушением произнёс: «О, вы действительно восемь прекрасных, честных и хороших детей...»
Тан Мо почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эта игра обещала стать самым сложным испытанием в его жизни.