Глава 10

Чэнь Чаншэн успешно прошёл в основной этап вступительных экзаменов в Академию Срывающих Звёзды. На этот раз его встречали не насмешки или холодность, как в Академии Пути Небес, а горячие надежды и мягкие ободряющие взгляды. От этого ему становилось тепло на душе, он чувствовал прилив решимости, и его состояние можно было назвать отличным.

Каждое учебное заведение в столице уделяло внимание разным аспектам при отборе студентов. Академия Пути Небес делала упор на врождённые способности к пониманию национальной религии и духовным практикам. В Академии Срывающих Звёзды же к духовным практикам относились не так строго. Военные круги Великой Чжоу считали, что духовное развитие — это то, чем стоит заниматься уже после поступления. Их больше интересовали военная подготовка абитуриентов и их дисциплинированность. Поэтому количество экзаменационных заданий в Академии Срывающих Звёзды было не таким обширным, как в Академии Пути Небес, но требования к оформлению ответов, включая даже способ написания имени, были крайне строгими. Содержание заданий в основном касалось симуляции боевых действий и анализа исторических битв.

Если говорить о талантах Чэнь Чаншэна, то его самым большим даром было умение с детства запоминать тысячи книг, которые он читал бегло, как вода. Как и на экзамене в Академии Пути Небес, открыв экзаменационный лист, он увидел первый вопрос, который показался ему знакомым. Фраза "Великий Путь охватывает три тысячи миров" не содержала ни капли лжи — бесчисленные знания, как звёздный песок, скрывались в этих словах, включая известные военные трактаты и описания знаменитых исторических битв, особенно тех, что касались войн между людьми и демонами. Он помнил всё это и, конечно, не ошибся в ответах.

Экзамен прошёл гладко, и Чэнь Чаншэн вместе с остальными соискателями вышел к зданию Воинской Дисциплины, ожидая объявления окончательных результатов. Стоя перед символическим зверем, олицетворяющим суровую военную дисциплину Великой Чжоу, он мысленно пробежался по экзаменационным вопросам и убедился, что его поступление в Академию Срывающих Звёзды не должно вызвать проблем. Расслабившись, он посмотрел на юношу из племени демонов с горьким выражением лица и доброжелательно, встав на цыпочки, похлопал его по плечу — было очевидно, что этот талантливый юноша-демон мало что знал о человеческих военных стратегиях и исторических битвах, и экзамен он сдал плохо.

Закатное солнце уже почти скрылось за горизонтом, и его красноватые лучи освещали железные решётки здания Воинской Дисциплины и статую зверя, придавая окружающей обстановке таинственную и загадочную ауру. Чэнь Чаншэн стоял в этой игре света и теней, глядя на пока ещё пустую каменную стену, и его юное лицо сияло радостной улыбкой и предвкушением будущего.

Однако он и не подозревал, что вскоре его ждёт горькое разочарование.

...

— Почему?

Офицер Великой Чжоу, ранее отвечавший за начальную проверку документов, и ещё один строгий преподаватель стояли перед столом, за которым сидел генерал средних лет. Лицо офицера было иссиня-бледным от сдерживаемого гнева, и он явно вот-вот не выдержит.

Средних лет генерал с лицом, невозмутимым как камень, и бровями, чёрными как тушь, слушал гневные вопросы подчинённого. Немного нахмурившись, он холодно заметил:

— Это твой способ разговаривать с вышестоящим?

Два инструктора на мгновение притихли, и один из них, указывая на вечернее солнце за окном, сказал:

— Те, кто видел эту работу, — только мы двое, но коллег, которые следят за этим экзаменуемым по имени Чэнь Чаншэн, немало. Моё отношение, возможно, и неверное, но если коллеги узнают о таком исходе, они зададутся теми же вопросами.

Средних лет генерал произнёс:

— В конце концов, это всего лишь обычный юноша, которому даже не удалось успешно пройти очищение костного мозга. Почему вы придаёте ему такое значение?

Инструктор, шагнув вперёд с негодованием, указал на лежащую на столе, уже скомканную в комок бумагу — экзаменационную работу, и сказал:

— Вы тоже видели эту работу. Вы должны понимать: за последние десять с лишним лет на вступительных экзаменах в академию никогда не было столь идеальных ответов. Ни по структуре, ни по анализу боевых примеров — ни единой ошибки, ни опечатки, даже чёрточки потолще не было! Да, возможно, этот мальчик никогда не станет таким же великим и могучим генералом, как вы, но он точно мог бы стать лучшим штабным офицером!

Средних лет генерал помолчал, а затем сказал:

— Это приказ из дворца. Мне не нужно перед вами оправдываться.

Инструктор на мгновение застыл, потом, придя в себя, тихо произнёс:

— Но... мне нужно дать этому ребёнку объяснение.

Генерал поднял голову и, бросив на него взгляд, сказал:

— Тогда позовите его сюда. Я дам ему объяснение.

...

Войдя в мрачное здание, Чэнь Чаншэн увидел горящие на столе свечи. Он молчал, его руки, свисающие по бокам, постепенно сжимались в кулаки, а лицо побледнело — то ли от усталости, то ли от гнева, а может, и от того, и от другого. Когда он увидел, что на каменной стене по-прежнему нет его имени, он действительно разгневался. Гнев был сильнее, чем вчера, когда в резиденции генерала он столкнулся с холодными взглядами и презрением.

Он так надеялся поступить в Академию Собирания Звёзд, но все его надежды в тот момент, когда он увидел список, превратились в разочарование. Все его усилия теперь казались насмешкой. Почему всё это произошло? Ему нужно было объяснение.

Средних лет генерал за столом сказал, что даст ему объяснение. Чэнь Чаншэн хотел узнать, что это будет.

— Простите, — сказал генерал, вставая. Он смотрел на него холодно, как хищник на маленького зайца, но слова, что сорвались с его губ, были слова извинения.

— Как офицер Великой Чжоу, я вынужден поступить против своих принципов. Простите.

— Мои действия, возможно, нанесут урон репутации Академии Собирания Звёзд. Простите.

— У вас есть талант, у вас есть будущее. Вы всего лишь ребёнок, но я вынужден временно прервать ваш путь. Простите.

— Я не могу сказать вам, почему. Простите.

— Но я думаю, вы скоро узнаете причину. Надеюсь, вы дадите мне шанс исправить ошибку.

Чэнь Чаншэн выслушал всё это, помолчал, затем развернулся и ушёл.

На следующее утро в пять часов, как и вчера, как и каждый из четырнадцати прошедших лет, Чэнь Чаншэн проснулся ровно в назначенное время. Он умылся, оделся, сосредоточился на своих мыслях, а затем покинул гостиницу, продолжая свой путь в поисках знаний.

Следуя списку, он отправился в ещё две академии. Пережитые в Тяньдао и Чжайсин академиях неудачи, конечно, омрачили его настроение, но он был одним из тех, кто ценит время превыше всего. Он не хотел тратить его на бессмысленную злость или сожаления, предпочитая вкладывать его в то, что действительно имело ценность. Такое поведение порой создавало впечатление непоколебимой стойкости. Внешне вчерашние события, казалось, не оставили в нём никакого следа: он тщательно готовился, осторожно сдавал экзамены, используя весь запас знаний и силу воли, чтобы успешно пройти испытания в этих двух академиях — по крайней мере, он был уверен, что справился. Однако результаты вновь оказались плачевными.

После двух предыдущих попыток Чэнь Чаншэн уже не испытывал такого разочарования, или, возможно, он просто притупился к неудачам. Он ясно понимал, что кто-то намеренно мешает ему, и ответ на вопрос "кто" был очевиден.

К вечеру он вышел из четвёртой академии и впервые увидел карету резиденции Шэньцзян. На дышле кареты был заметен слегка потёртый, но всё ещё отчётливый и поражающий воображение символ кровавого феникса. Конечно, карету специально остановили у ворот академии, чтобы он её заметил.

Чэнь Чаншэн посмотрел на карету, понимая, что скоро узнает ответ.

Хотя он и предполагал его, увидеть всё своими глазами было совсем другим ощущением.

Из кареты вышла женщина средних лет.

— Ты всего лишь ребёнок… у тебя нет никаких оснований заставлять резиденцию Шэньцзян делать столько всего, — сказала она, подходя к нему с безразличным выражением лица.

— Но мы всё равно сделали это, потому что беспокоимся: из-за твоей молодости ты, возможно, не можешь чётко оценить ситуацию. Поэтому мы решили продемонстрировать тебе нашу силу. Теперь ты должен понимать: без нашего согласия у тебя не будет будущего в империи Дачжоу.

Чэнь Чаншэн помнил её: она была первым человеком, которого он увидел в резиденции Шэньцзян. Он поклонился ей, затем выпрямился и промолчал.

В глазах женщины мелькнуло удивление. Она не ожидала, что даже в такой ситуации юноша сможет оставаться таким спокойным и не забудет поклониться. Такое поведение вызывало некоторое замешательство, даже тревогу, но она должна была довести дело до конца.

— Ты знаешь, чего мы хотим… Если ты согласишься, всё, что мы отняли у тебя, вернётся. Тяньдао, Чжайсин, Цзунсы… выбирай любую. Чему хочешь учиться — выбирай сам. Какого учителя хочешь — выбирай сам. После окончания обучения хочешь ли ты служить в армии, вступить в государственную администрацию или стать чиновником… всё будет на твой выбор.

Женщина средних лет смотрела на него с серьёзным выражением лица и произнесла:

— Если ты не согласишься, то всё, что произошло за последние два дня, станет картиной, которая будет бесконечно повторяться в твоей жизни.

Чэнь Чаншэн по-прежнему молчал, не произнося ни слова.

Женщина продолжала:

— Ты умный человек, должно быть, понимаешь, как следует поступить.

Чэнь Чаншэн посмотрел на неё и наконец произнёс свою первую фразу:

— В записях старшего брата сказано: умные люди живут не слишком счастливо, поэтому в жизни лучше оставаться в блаженном неведении.

Женщина слегка улыбнулась:

— Но ты действительно послушный и умный, не рассказав никому о помолвке... Иначе ты уже был бы мёртв.

Теперь Чэнь Чаншэн окончательно понял: последние два дня люди из Восточного дворца богов следили за ним.

Женщина добавила:

— Конечно, не пойми меня превратно... Я просто говорила о возможности. При божественной императрице дворец богов всегда соблюдает закон и никогда не обижает людей, лишь желает помочь, но за это нужно отдать то, что ты и так собирался отдать. А мы поможем тебе получить многое.

То, что он и так собирался отдать, было, конечно, брачным договором.

"Поможем получить многое" — но ведь это то, что он и так мог бы получить сам.

Чэнь Чаншэн вдруг подумал, что по сравнению с шумным столичным городом, леса за старым храмом, полные диких зверей, казались ему теперь невероятно прекрасными.

Он посмотрел на женщину и неожиданно спросил:

— Бабушка, я что-то сделал не так?

Женщина замерла, не найдя, что ответить.

За сто лет жизни в столице она видела, как её хозяйка вышла замуж в семью Сюй, как зять пробивал себе путь к всё более высокому положению. Она привыкла к интригам, обманам и хитросплетениям чиновников и могущественных людей, но никогда не ожидала услышать такие слова — слова, которые казались наивными, но на которые было так трудно ответить.

Поэтому она не смогла ответить.

Её настроение было не из лучших, и это частично связано с содержанием главы, но в большей степени — с другими событиями. "Записки о выборе неба" пользуются большой любовью читателей, и я благодарен всем за то, что вы добавляете их в избранное, читаете, рекомендуете и поддерживаете. Это меня радует, но сегодня произошло кое-что, очень напоминающее события нескольких лет назад, и это не даёт мне радоваться. Увы, ничего не поделаешь. Чэнь Чаншэн смог задать этот вопрос, а мне не к кому обратиться с ним.

В этом мире многие уже перестали задумываться о том, что правильно, а что нет. К счастью, остаётся мир книг, и я надеюсь, что он станет для нас общим утешением. Сегодня первый день экзаменов, и я желаю всем ученикам удачи. На жизненном пути, если сможете, старайтесь как можно дольше говорить о правильном и неправильном. Возможно, если вы перестанете это делать, мир станет для вас проще, но он также станет менее интересным.

Вы, возможно, получите много выгод, почестей или удовольствий, но потеряете многое. По крайней мере, вы потеряете ту уверенность, с которой Чэнь Чаншэн задавал этот вопрос. Мне всегда казалось, что это чувство должно быть очень приятным. Желаю всем жить с уверенностью в своей правоте. Спасибо вам.