Глава 9
В современном мире основным направлением духовного совершенствования является государственная религия — Сюаньмэнь, где основным источником истинной энергии являются бесчисленные звёзды. Светлая вера, олицетворяющая свет, черпает свою силу именно из звёздного сияния, пронизывающего ночное небо. Прорыв в медитации, достижение прозрачности и соединение с тайнами мироздания, а затем собирание звёздной энергии — вот суть практики, преобразующей тело и дух обычных людей. Отсюда видно, какое значение имеет слово "звезда" в мире духовного развития.
В каждой стране и школе есть обсерватории, бесчисленные башни для наблюдения за звёздами, но редко можно встретить названия, связанные с захватом или похищением звёзд — это считается неуважительным по отношению к небесным светилам. Однако в списке учебных заведений Чэнь Чаншэна второе место занимает Академия Срывающих Звёзды.
Срывающие звёзды — такое дерзкое и мощное название носит это учебное заведение, и государственная религия не имеет никаких возражений против него. Это само по себе говорит о его значимости. Во всём мире только эта академия имеет право и смелость использовать такое название.
Академия Срывающих Звёзды напрямую подчиняется военному ведомству империи Дачжоу и на протяжении многих лет воспитывает бесчисленное количество храбрых и стойких молодых людей, многие из которых становятся выдающимися полководцами. Много лет назад, во время той великой войны с демонами, когда человечество оказалось на грани уничтожения, все — от ректора до обычных студентов — ринулись на поле боя. Они сражались до последнего, и девять из десяти пали в бою. После войны огромная академия превратилась в безмолвное кладбище. Благодаря этому, Академия Срывающих Звёзды завоевала непревзойдённое уважение и обрела невероятную силу духа в мире людей.
Для такого учебного заведения название "Срывающие звёзды" — это ещё мягко сказано. Если бы они захотели назваться "Сжигающие звёзды", кто бы осмелился возразить?
Весь мир знает кровавую, жестокую и одновременно славную историю Академии Срывающих Звёзды, и Чэнь Чаншэн не исключение. Учитель поставил эту академию на второе место в списке, но в его сердце она занимала первое. Поэтому, несмотря на то, что неудача с поступлением в Академию Пути Небес немного омрачила его настроение, он не слишком переживал.
Чэнь Чаншэн верил, что Академия Срывающих Звёзды не будет так предвзята, как Академия Пути Небес, по крайней мере, не настолько.
С этими мыслями он прибыл в строгую и суровую Академию Срывающих Звёзды и начал готовиться ко второму экзамену.
Академия Срывающих Звёзды действительно сильно отличалась от Академии Пути Небес. У ворот также толпились люди, но здесь царила тишина — то ли из-за пронзительных взглядов полностью вооружённых элитных солдат у входа, то ли из-за мрачной атмосферы, создаваемой каменной плитой с именами павших героев. Не было слышно ни звука.
После заполнения простой регистрационной формы и получения номерного знака, под руководством нескольких офицеров, более шестисот молодых людей, ожидающих испытания, вошли в ворота академии.
Подобно Академии Пути Небес, здесь также проводился предварительный экзамен, чтобы отсеять тех, кто не смог очистить костный мозг, облегчив тем самым основной набор. Однако, учитывая военную специфику Академии Срывающих Звёзды, методы были проще и прямее — здесь не было никаких чувствительных камней, только каменная плита.
Каменная плита была огромной, похожей на жернов — на самом деле, это был временно снятый каменный жернов из задней кухни Академии Собирающих Звёзды, весом в триста цзиней. Тот, кто мог поднять этот жернов и пройти по тридцати каменным ступеням, считался прошедшим первое испытание и получал право участвовать в официальном вступительном экзамене.
Триста цзиней — такой вес без успешного очищения костного мозга, когда сухожилия и кости крепки как сосна, обычному человеку поднять практически невозможно, не говоря уже о том, чтобы пройти с ним по длинной лестнице. Многие юноши, не сумевшие очистить костный мозг, лишь взглянув на жернов, сразу бледнели, и большинство с поникшими головами и унылыми лицами отходили прочь. Даже некоторые из тех, кто уже очистил костный мозг, но чьи способности были неустойчивы, понимали, что не смогут выполнить задание в этом году, и, покачав головами, с неохотой, но безысходно отказывались от попытки.
Конечно, были и обычные юноши, которые, полагаясь на свою природную силу, смело пытались поднять жернов, но никому из них это не удавалось.
Были и такие, кто не очистил костный мозг, но смог поднять жернов — в истории приёмных экзаменов Академии Собирающих Звёзды это не редкость. Например, Белый Тигр, нынешний страж ворота Гаруда, в год своего поступления не смог очистить костный мозг, но благодаря врождённой божественной силе легко швырнул жернов на другой берег озера...
Однако такие случаи всё же не были слишком частыми.
Инструктор с сожалением взглянул на небо, оценивая время, и решил ускорить процесс. Он предложил экзаменуемым самостоятельно заявить о своём уровне подготовки, после чего сначала проверить тех, кто успешно очистил костный мозг, а затем уже дать возможность остальным юношам попробовать свои силы.
К сожалению, даже когда солнце поднялось высоко, ни один обычный юноша не смог сотворить чудо.
И вот, когда всем стало скучно и многие зрители уже собирались уходить, в центр площадки вошёл высокий, широкоплечий юноша с номерным знаком в руке. Он без видимого усилия поднял жернов и, не спеша, прошёл по тридцати ступеням, даже не запнувшись, не покраснев и не запыхавшись. Более того, он ещё и перенёс жернов обратно на его место!
В толпе раздался шум удивления.
Юноша помахал рукой в знак приветствия окружающим, с гордостью вновь поднялся по ступеням и направился вглубь академии. Интересно, что его внешность была настолько простодушной и честной, что, как бы он ни старался выглядеть надменным и самодовольным, в глазах зрителей он казался лишь милым, вызывая только добрые улыбки, без малейшей насмешки.
Когда широкоплечий юноша ушёл, многие начали гадать о его происхождении. И лишь когда кто-то вдруг упомянул о едва заметном синем узоре на его лодыжке, толпа замерла в изумлении. Ведь это означало, что юноша, скорее всего, обладает кровью демонов, а возможно, даже прибыл из Западных Демонических Земель!
На протяжении сотен лет люди и демоны, благодаря совместной борьбе против тёмных сил, поддерживали отношения, которые нельзя было назвать тёплыми, но и конфликтов не возникало. Некоторые демоны, способные принимать человеческий облик, даже жили среди людей — в столице Великой Недели их точно хватало. Однако, несмотря на это, официальные и народные круги предпочитали не афишировать этот факт, лишь бы демоны вели себя сдержанно.
Подозреваемый в принадлежности к демоническому роду высокий юноша успешно поднял жернов, словно открывая дверь. Следом за ним два молодых охотника из Большого Хребта, опираясь лишь на свою врождённую силу, также подняли жернова и взошли по каменным ступеням. Хотя это далось им с трудом, их усилия были встречены громкими одобрительными возгласами.
Чиновник, стоящий на верхней ступени с пером в руках и ведущий учёт, едва заметно кивнул, демонстрируя удовлетворение результатами этого года.
Время шло, и наконец очередь дошла до Чэнь Чаншэна. Зрители, глядя на этого юношу с детскими чертами лица, доброжелательно подбадривали его, но вскоре перестали обращать на него внимание. Ведь этот юноша явно был ещё слишком молод, неокрепший, и не мог сравниться ни с мощным телосложением юноши из демонического рода, ни даже с крепкими охотниками. Казалось, ему просто не под силу поднять такой тяжёлый жернов.
В Небесной Академии Чэнь Чаншэн обошёл этап отбора по очищению костного мозга благодаря отличному знанию правил академии. Сейчас, в Академии Собирания Звёзд, он, возможно, мог бы придумать что-то ещё, но, вероятно, атмосфера академии, строгая и одновременно наполненная горячим духом, повлияла на него, или, быть может, он просто хотел попробовать свои силы. Он ничего не предпринял.
Подойдя к жернову, Чэнь Чаншэн медленно присел, крепко взялся за края жернова обеими руками, глубоко и ровно вдохнув и выдохнув пять раз, сосредоточил всю свою силу в пояснице, животе и руках. Низко ворча, он внезапно приложил усилие!
Вокруг каменных ступеней внезапно воцарилась тишина. Те, кто разговаривали, забыли, о чём вели речь, и, раскрыв рты, уставились на происходящее.
Жернов медленно поднимался, пока Чэнь Чаншэн не поднял его до уровня груди — ровно на один цунь выше установленного стандарта!
Его лицо слегка покраснело, но взгляд оставался спокойным, без малейших признаков паники или напряжения.
Грохот! Вокруг раздались бурные аплодисменты. Люди подбадривали юношу ритмичными возгласами, пытаясь помочь ему сделать шаг вперёд.
Чэнь Чаншэн сделал шаг вперёд — всего один шаг, и его колени уже начали дрожать.
Поднять жернов — это одно, но нести такой тяжёлый груз по ступеням — совсем другое.
Его дыхание стало сбивчивым, а лицо всё краснело.
Он не издавал ни звука, но по слегка надутым щекам было видно, как сильно он стискивает зубы.
Шаг за шагом он продолжал подниматься по ступеням.
...
Действительно, Чэнь Чаншэн не прошёл очищение костного мозга. По логике, его мышцы и кости должны были быть не сильнее, чем у обычного юноши, а из-за болезни, перенесённой в детстве, он должен был быть даже слабее. Но именно из-за этой болезни — трудной и почти неизлечимой — трое людей из разбитого храма на окраине Синина, включая его самого, больше всего заботились о его здоровье.
Едва научившись понимать окружающий мир, его сразу заставили заучивать три тысячи свитков из обветшалого храма, а странноватый наставник-даос варил бесконечные отвары из собранных трав, в которых мальчику приходилось купаться. Старший брат по обучению, Юйжэнь, нещадно хлестал его плеткой и палкой, закаляя тело. За десять с лишним лет лечения и тренировок болезнь не отступила, он не обрёл сверхъестественной силы, как юноши из демонических кланов, но его тело, изначально слабое и хрупкое, теперь не уступало обычным людям, а порой даже превосходило их. Хотя это была лишь видимость здоровья и силы, он был безмерно рад даже такому результату.
Мальчик, с детства страдающий от недуга, с десяти лет живущий в тени мрака, обращал внимание на мелочи, которые другие не замечали. Поэтому сегодня, в Академии Чжайсин, он молча подошёл к жёрнову, желая пройти испытание исключительно собственными силами. Он хотел поднять тяжёлый камень, чтобы доказать что-то самому себе и выразить благодарность учителю и старшему брату.
...
Шаг. Второй. Третий. Четвёртый.
Дыхание Чэнь Чаншэна становилось всё тяжелее, лицо бледнело, чёрные волосы, туго стянутые, давно промокли от пота, но взгляд оставался спокойным и твёрдым.
Шум поддержки и одобрения с обеих сторон каменных ступеней стих. Все наблюдали за юношей, который, сгорбившись, с трудом поднимался по ступеням. Многие боялись, что он вот-вот упадёт, но откуда-то брались силы, и он продолжал двигаться вперёд, шатаясь, но не сдаваясь.
Офицер, стоящий на ступенях, смотрел на Чэнь Чаншэна с одобрением.
...
Семь шагов. Восемь. Девять.
Шаги Чэнь Чаншэна становились всё медленнее.
Одобрение в глазах офицера усиливалось. Он был удивлён стойкостью и мужеством, которые проявил юноша. Как военный, офицер ценил именно эти качества. Он уже решил, что даже если Чэнь Чаншэн не сможет поднять жёрнов на ступени, он всё равно пройдёт испытание. Что касается репутации Академии и армии Дачжоу...
Офицер посмотрел на напряжённо наблюдающих людей и успокоился: похоже, большинство думает так же, как и он. Трудолюбивый и усердный ребёнок заслуживает особой награды.
...
Думая об этом, офицер на мгновение отвлёкся и не следил за ступенями, пока не заметил, как выражения лиц людей вокруг внезапно изменились.
Он обернулся и увидел рядом с собой человека.
Это был промокший до нитки, измождённый юноша.
Офицер понял, что ему не придётся принимать трудное решение, и с улыбкой хлопнул его по плечу.
Чэнь Чаншэн поднялся на верхнюю ступень.
Тяжёлый жёрнов лежал у его ног.
Он преуспел.
Название главы **"Срывая звёзды"** — это также название академии, которая играет важную роль в дальнейшем развитии сюжета, поэтому оно выделено особо. Звёзды в мире "Выбирая Небо" имеют особое значение. Здесь хочу порекомендовать послушать песню Чжэн Шаоцю "Срывая звёзды". Длинная дорога тянется вдаль, холодные сны ясны, в снегу царит безмолвная тишина... Юноша на трудной дороге поднимает голову...
Я часто пою эту песню в караоке — я легендарный "микрофонный король". Если бы эту песню сделали главной темой Чэнь Чаншэна, это было бы просто невероятно...