Глава 1113

Прошло несколько лет с тех пор, как они виделись в последний раз, а после стали чужими, почти врагами. Но всё же они были учителем и учеником, вместе прожившими более десяти лет в старом храме Синина, знавшими друг друга до мелочей. Достаточно было одного лишь движения, мимолётного взгляда, чтобы понять, о чём думает другой. Вот что такое настоящая связь.

Шан Синчжоу почувствовал настроение Чэнь Чаншэна, когда тот вытащил меч из цветочного горшка, и потому задал тот вопрос. Но, получив подтверждение от Чэнь Чэншэна, он не расслабился, не возгордился, а, напротив, задался ещё одним вопросом:

— Ты знаешь, где мы находимся?

Чэнь Чаншэн был директором Академии Государственной Веры и жил здесь много лет, но он действительно не знал, что это за красные здания. Академия была слишком велика, и все эти годы он ограничивался лишь небольшой частью территории — лесом у Императорского города и библиотекой, что составляло не более одной десятой от всей академии.

— Это Павильон Кленового Леса, — сказал Шан Синчжоу. — Те два ряда клёнов я пересадил сюда из Учебного центра много лет назад.

Чэнь Чаншэн подумал, что неудивительно — они показались ему знакомыми.

— Мэйлиша был моим другом, — продолжил Шан Синчжоу, глядя на его лицо, и в голосе его звучали сложные эмоции. — Он всегда восхищался тобой. Я не совсем понимал почему, но теперь начинаю понимать.

Услышав эти слова, Чэнь Чаншэн не знал, что ему чувствовать: гордость и утешение или дать волю горечи, что поднималась из глубины души. Он молчал.

Зачем говорить такие вещи сейчас? Возможно, Шан Синчжоу понял, что меч Чэнь Чаншэна почти исчерпан, и предчувствовал его поражение или даже смерть, оттого и позволил себе такие слова. Но какое значение имеет история этого Павильона Кленового Леса?

Шан Синчжоу повернулся и посмотрел за пределы павильона:

— Здесь произошла последняя битва того года.

Тот год был более двадцати лет назад, в ту ночь, когда случилась кровавая резня в Академии Государственной Веры.

Павильон Кленового Леса был таким ярко-красным — не оттого ли, что в ту ночь здесь пролилось слишком много крови?

— В ту ночь здесь погибли многие, в основном молодые люди. Они были такими же талантливыми, как ты, а может, даже талантливее, — сказал Шан Синчжоу, переводя взгляд на Чэнь Чаншэна. — Я видел слишком много смертей в своей жизни, и они уже не имеют для меня значения. Так что не надейся, что я смягчусь.

Смысл этих слов был предельно ясен: если Чэнь Чаншэн не признает поражения, он не колеблясь сам лишит его жизни.

Чэнь Чаншэн не сдался. Он даже не произнёс ни слова, продолжая молчать.

Он поднял правую руку, и короткий меч задрожал перед глазами, с него осыпалась грязь, обнажая холодный блеск стали.

Шан Синчжоу понял его выбор и двинулся к нему.

На полу остался отчётливый след его шага. Каждый след светился, а затем вспыхивал пламенем.

Когда облака рассеялись, небо стало безоблачным, и солнце ярко осветило Академию Государственной Веры.

Кленовая роща сияла ослепительным светом, словно действительно охваченная пламенем. Ветви клёнов за окном колыхались на ветру, напоминая языки огня, вздымающиеся ввысь. Это был огонь, рождённый из крови бесчисленных лет, источающий лёгкий запах гари и наполненный духом величия и суровой красоты. Багровые языки пламени отбрасывали на фигуру Шан Синчжоу гигантскую тень, превращая его в подобие демона или бога. Такова была его жизнь — жизнь Ван Чжицэ, старого патриарха Тан и других. Они никогда не отказывались от своих принципов и убеждений, какие бы испытания ни стояли на их пути.

Раздался пронзительный свист. Внутри павильона Кленовой рощи поднялся ураган. Деревья закачались ещё сильнее, их ветви словно превратились в языки пламени, стремящиеся достичь небес. Шан Синчжоу взмахнул мечом, и в воздухе вспыхнула алая полоса. Огонь был ярким и сочным, но его фигура оставалась холодной и мрачной, создавая поразительный контраст. Грохот разнёсся по всему павильону, и кровь брызнула во все стороны, превращаясь в тысячи искр, которые подожгли пол и колонны.

Короткий меч пробил окно и вылетел наружу, а Чэнь Чаншэн отступил на десяток шагов, выплюнув струю крови. Шан Синчжоу поднял меч и вновь двинулся к нему. На лице Чэнь Чаншэна не было и тени паники. Он сказал Шан Синчжоу:

— Сдавайся, учитель.

С самого начала он повторял эти слова. В озере, у библиотеки, в многих других местах — каждый раз, поднимая меч, он произносил эту фразу. И каждый раз мечи Шан Синчжоу рубил их на части. Теперь его последний меч тоже исчез, но он всё равно продолжал говорить эти слова.

На лице Шан Синчжоу не было ни насмешки, ни недоумения. Казалось, он знал, откуда у Чэнь Чаншэна такая уверенность.

Чэнь Чаншэн поднял правую руку. В ней не было ничего, кроме воздуха и отблесков огня. Неужели он мог вызвать меч из пустоты?

Внезапно вдали раздался звук рассекаемого воздуха. Свист — и холодный блеск пронзил разбитое окно, а затем исчез. Короткий меч вернулся в руку Чэнь Чаншэна.

Следом за этим со всех сторон учебного заведения послышались звуки рассекаемого воздуха. Они были острыми и пронзительными, как лезвия. Звуки становились всё гуще, словно ливень, но больше напоминали град стрел. Бесчисленные вспышки мечей засияли из-под сливовых деревьев, из воды, из-за стволов.

Старые сливы были аккуратно перерублены, словно горели три дня и три ночи, превратившись в гигантские кадила. На обрубленных стволах древних деревьев появились десятки отверстий, как будто небесный бог играл на флейте. Вода в озере покрылась бесчисленными кругами, словно сотни толстых карпов, выбираясь из вонючего ила, рвались на поверхность.

Это были мечи, спрятанные Тан Саньлю в учебном заведении. Это были мечи, которые Чэнь Чаншэн нашёл один за другим. Это были мечи, которые Шан Синчжоу сбил. Они взмыли вверх и устремились к павильону Кленовой рощи.

Десятки клинков собрались вокруг Чэнь Чаншэна.

Шан Синчжоу посмотрел на него и сказал:

— Мало.

Чэнь Чаншэн слегка коснулся короткого меча пальцем. Чистый звон разнёсся во все стороны, неся с собой десятки ледяных и сосредоточенных до предела мечей.

Тихий щелчок — и узел на макушке Шан Синчжоу развязался.

Эта, казалось бы, обычная шпилька из чёрного дерева, ломаясь в этот миг, была отнюдь не обычной. Бесчисленные ледяные вспышки хлынули из неё, словно бурные реки, наполненные неудержимой, почти ликующей силой. Взметнулся ураган, кроша дрожащие клёны в алые осколки, которые разлетелись во все стороны. Карнизы павильона были иссечены бесчисленными ровными линиями, а на красных стенах и колоннах остались глубокие, рваные шрамы.

Пламя, готовое вспыхнуть под лучами солнца, всё ещё нуждалось в опоре, в чём-то материальном. Кожа разрушена — высокие башни рухнут; как может устоять огонь крови? Языки пламени, лижущие небо, постепенно угасали, их цвет тускнел, пока не растворился в ничто.

Свет небес падал на разрушенный Павильон Кленового Леса. Тысячи мечей безмолвно зависло вокруг Чэнь Чаншэна. Холодная и ужасающая аура мечей наполнила пространство между небом и землёй. Между этими мечами угадывалась скрытая связь, подобная сложному узору, циркулирующему и возрождающемуся, создавая ощущение непобедимости.

Чэнь Чаншэн посмотрел на Шан Синчжоу и спросил:

— Теперь достаточно?

(Павильон Кленового Леса — отсылка к "Печальному герою", Маленькому Марку. Этот эпизод я задумал вскоре после начала написания "Выбирая Небо", более двух лет назад. Он мне особенно нравится.)