Глава 1129
...
Гора задрожала с такой силой, что бесчисленные камни обрушились вниз, ударяясь о землю и поднимая облака пыли, скрывающие фигуру человека из Яньчжи. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем пыль начала оседать, но гора заметно уменьшилась в размерах, однако всё ещё возвышалась над ночной степью, не рухнув.
Гора осталась горой.
Глядя на эту картину, на лице Сюй Южун наконец появилось разочарование.
— Методы Святой Девы действительно впечатляют, — произнёс человек из Яньчжи. Его голос всё ещё звучал глухо, но внимательный слушатель мог уловить скрытые в нём дрожь и гнев.
Сяо Чжан, опираясь на железное копьё, с трудом поднялся на ноги. *Белая Бумага* шелестела на ночном ветру, а чёрная дыра казалась бездонной.
— Ещё раз, — хрипло произнёс он, как будто происходящее не имело для него значения.
Чэнь Чаншэн молчал.
В нескольких ли от них группа "Фэнъюй цзянь" готовилась вернуться.
Сюй Южун тоже молчала, доставая из рукава звёздный диск судьбы. Звёздный свет падал на диск, рассеиваясь по вращающимся орбитам и создавая игру света и тени, невероятно красивую.
Она много раз пыталась предсказать исход сегодняшних событий, но каждый раз результат был неутешительным. Даже изящная маленькая стрелка не достигла своей цели, и это разочаровало её. Но если битва ещё не закончена, то нужно продолжать. Если звёздный диск судьбы не может вычислить благоприятный исход, то, возможно, использование его в качестве оружия изменит ситуацию?
Железное копьё, несущее в себе мощь небес и земли, обрушилось на гору.
Два светящихся меча вновь соединились, рассекая мир с разрушительной силой.
Вихрь завывал, пыль снова поднялась в воздух.
Сквозь пелену пыли и ветра Сюй Южун вглядывалась в чёрную дыру на горе, не переставая водить пальцами по звёздному диску судьбы.
Человек из Яньчжи был серьёзно ранен и теперь чувствовал опасность.
Неважно, копьё Сяо Чжана или звёздный диск судьбы Сюй Южун — всё это угрожало ему.
Но больше всего его насторожила та разрушительная аура, исходящая от объединённых мечов Чэнь Чаншэна и Сюй Южун. Она напомнила ему о человеке из их рода, который много лет назад наводил ужас на всех.
Осторожность, опасность и воспоминания о тех ужасных временах окончательно разожгли гнев человека из Яньчжи.
Ночной туман разорвал крик ярости, разлетевшийся по окрестностям.
Горы сгустились, степь задрожала, волны гнева захлестнули всё вокруг.
Человек из Яньчжи применил всю свою многовековую силу!
Свет копья померк, блеск мечей угас.
Сяо Чжан с криками ярости изо всех сил пытался устоять.
Чэнь Чаншэн поднялся на ноги, протянув левую руку в сторону той горы, что возвышалась впереди. В этот миг Сюй Южун внезапно устремила взгляд на Звёздный Диск Судьбы. Звёздные пути на нём с невообразимой скоростью перемещались, образуя бесчисленные сложнейшие узоры, которые было почти невозможно постичь. Она ощущала лёгкую растерянность. Что же, в конце концов, произошло? Или, точнее, что должно было произойти в следующий миг, чтобы так кардинально изменить ход этой битвы и даже весь ход истории?
Ночные облака разорвались и рассеялись, небо внезапно прояснилось, и звёзды засияли с необычайной яркостью. Вдруг в самой вышине ночного неба появилась огненная линия. За короткое время эта линия достигла неба над степью. Она пришла с юга. По логике, люди из Мирного Озера и Ичуньских гор должны были остановить её, но по какой-то причине они не вмешались. Возможно, потому что эта огненная линия не представляла угрозы для обеих сторон сражения.
На конце огненной линии появилось огненное облачное единорогоподобное существо — Хуоюньлинь. Оно взмахивало крыльями, но на его спине никого не было. Все знали, что когда-то второе божественное оружие Великой Чжоу, Сюэ Синчuanь, ездил на таком же огненном облачном единороге. Неужели это тот самый? Десять лет назад Сюэ Синчuanь был отравлен Чжоу Туном во дворце, и огненный единорог исчез в глубинах дворцовых покоев, больше его никто не видел. Почему же он появился здесь сегодня ночью? Что это означает?
Степь погрузилась в тишину. Эта тишина длилась недолго, но для присутствующих здесь людей — жителей горы Яньчжи, Сяо Чжана, Чэнь Чаншэна, Сюй Южун и двух жителей южных гор — она показалась вечностью. Казалось, что годы прошли в этой тишине.
Мир относителен. Положение относительно. Время тоже относительно. Ощущение времени может быть длиннее реального, возможно, из-за того, что новый объект сравнения движется слишком быстро в этом временном фрагменте.
И вот появился луч меча. Он спустился с небес. Этот свет не был ослепительным, скорее, он был спокойным и умиротворённым. По сравнению с ещё не утихшими порывами ветра и песчинками, этот луч казался изысканным. По сравнению с гневом жителей горы Яньчжи, он казался мягким. Но этот луч был невероятно быстрым. Если бы он рассекал текущую воду, она бы непременно разделилась. Если бы он рассекал само время, оно бы на миг остановилось.
Когда люди увидели этот луч, он уже опустился вниз. Раздался лёгкий звук — "чк". Луч упал на скалу. Не разлетелись осколки, не поднялась пыль. Луч как будто растворился в скале. А затем гора рухнула. Земля содрогнулась. Это двигались горные хребты.
Из ночной темноты с юга донеслось два глухих вопля. В этих звуках чувствовались боль и ярость. Чэнь Чаншэн почувствовал, что эти вопли напоминают язык драконов. Впереди их ждёт ещё более тяжёлая битва. Он поднялся, готовясь к бою.
Именно в этот момент из обрушившегося горного склона донесся глухой, протяжный звук. Это был голос Яньчжишаньжэня. На этот раз Чэнь Чаншэн услышал его отчётливее и понял, что это не стандартный язык демонов, и не древний язык демонов, которым любят пользоваться знатные особы Снежного Города. Он взглянул на Сюй Южун, но та лишь слегка покачала головой. Хотя они не понимали точного смысла слов, но могли уловить эмоции и общий посыл, который хотел передать Яньчжишаньжэнь. В его голосе не было ни гнева, ни недовольства, ни ненависти — лишь спокойствие.
Две горные гряды остановились, издав несколько тихих стонов, а затем двинулись на запад, постепенно растворяясь в ночной тьме. Южные степи вновь погрузились в тишину, но теперь в ней чувствовалась грусть расставания. Кровь, стекающая по краям бумаги, не переставая капала вниз. Сяо Чжан провёл рукой по влажному пятну и поморщился от неприятного ощущения. Он бросил взгляд на стоящего рядом человека и почувствовал ещё большее раздражение.
— Такой шанс! — воскликнул он. — Почему не броситься в погоню?! Стоять здесь и ждать, что тебе поставят памятник?
Человек, к которому были обращены эти слова, даже не дрогнул. За десятилетия он слышал подобные насмешки слишком часто и знал, как отвечать.
— Если бы я не был ранен и мог хоть немного передвигаться, возможно, погнался бы, — спокойно ответил он.
Лицо Сяо Чжаня исказилось от ярости, но он не мог возразить — это была правда. Он действительно был ранен, и рана была серьёзной. Он действительно не мог двигаться. Но самое главное — этот человек спас его, независимо от того, хотел он того или нет.
Пыль постепенно оседала, и послышался звук скатывающихся камней. Из-под обрушившихся скал вышел человек. Он был одет в белое, его волосы и борода были белоснежными, и даже кожа казалась белой. Но это была не та белизна, что у снега, и не та, что у бумаги — скорее, она переливалась мягким, перламутровым светом, напоминая нефритовую поверхность. Черты его лица были изящными, кожа гладкой, без единой морщинки ни на лбу, ни на руках, словно он и не был живым существом. Если бы не рог демона на его голове, его можно было бы принять за статую, вырезанную мастером из белого нефрита.
Так выглядел легендарный древний воин демонов. Чэнь Чаншэн невольно вспомнил первую встречу с Демоническим Правителем в Холодных горах. Тот тоже был изящным учёным.
Сяо Чжан фыркнул, выражая своё недовольство. Неясно было, то ли он стыдился своей внешности, то ли просто презирал увиденное.
Ответ не был в ветре, а скрывался под листом Белой Бумаги. Этот человек и был Яньчжишаньжэнем. Гора была его демоническим телом. Это и была его истинная сущность.
— Если бы ты действительно погнался за ними, — сказал Яньчжишаньжэнь, глядя на человека рядом с Сяо Чжанем, — в итоге всё равно оба остались бы ранеными. Даже если ты — Ван По.
Человек, на которого он смотрел, был одет в выцветшую голубую длинную рубаху, его плечи и брови были опущены, словно он был бедным бухгалтером. Конечно, это был Ван По.
— Ваше превосходительство, ваша сила непостижима, — ответил Ван По. — Нам четверым удалось одержать победу лишь с большим трудом, и мы не станем питать иллюзий.
И это была правда.
Такое безудержно мощное владение копьём Сяо Чжана, дополненное объединённым мечом Чэнь Чаншэна и Сюй Южуна, где мечи и луки из дерева туна соединились в едином порыве, а все возможные приёмы были исчерпаны — всё это не смогло одолеть Яньчжишаньжэня, лишь нанеся ему тяжёлые раны. И только после того, как Ван По, накопивший силу, нанёс свой удар "Небесный разрез из-за пределов мира", битва была проиграна.
Теперь Сяо Чжан, Чэнь Чаншэн и Сюй Южун полностью лишены сил для продолжения боя, и Ван По едва ли сможет одолеть объединённые силы Цзинбошаньжэня и Ичуньшаньжэня. Конечно, это рассуждение работает и в обратную сторону.
— Поэтому я остановил их и позволил им уйти, — сказал Яньчжишаньжэнь.
— Старший хочет сохранить преемственность горной линии? — спросил Ван По.
— Я сделал всё, что мог. Думаю, после смерти, встретив Великого Учителя, ему будет неловко упрекать меня, — ответил Яньчжишаньжэнь.
Чэнь Чаншэн, изучивший даосский канон, Сюй Южун, обладающий обширными познаниями, Ван По и Сяо Чжан, чьи знания и опыт бездонны, лишь смутно знали о связи между Восьмью Великими Отшельниками и Великим Учёным Тунгусом. Кого же имел в виду Яньчжишаньжэнь, говоря о Великом Учителе? Неужели это и есть Великий Учёный Тунгус?
Если так, то Восьмеро Великих Отшельников оказываются учениками Тунгуса — это поистине секрет, неизвестный никому. Но почему он называл Тунгуса Великим Учителем? Из-за почётного "великий" в его титуле? Или... у Восьми Великих Отшельников был ещё и Младший Учитель?
Чэнь Чаншэн и остальные, вспомнив другие слухи, слегка изменились в лице. В самых тайных легендах говорилось, что появление Восьми Великих Отшельников связано и с Папой того поколения. Неужели и он был их учителем?
— Да, у нас было два учителя, — подтвердил Яньчжишаньжэнь их догадки.
Каждый практикующий Дао знает о взаимоотношениях между тем Папой и Великим Учёным Тунгусом. От очищения костного мозга до сбора звёзд — бесчисленные правила и знания, ставшие обыденными для мира, появились из их переписки. Возможно, в плане власти и силы они не были вершиной, но их влияние на историю безусловно ставит их в тройку величайших, а в плане мудрости и знаний они превосходили всех.
Самые гениальные умы часто обладают самыми безумными идеями. Великий Учёный Тунгус и тот Папа сумели обмануть весь мир и тайно объединились, чтобы совершить нечто. Возможно, они исследовали возможность бессмертия, передачи духовной сущности или межрасового обмена информацией, а может, просто скучали.
Они создали Восьмерых Великих Отшельников.
Многие детали этого процесса уже утеряны и не поддаются проверке. Сами Восьмеро Великих Отшельников не знают всего, но одно можно утверждать наверняка: они не демоны, не люди и не метисы, как Цицзянь, а некая форма жизни, находящаяся между двумя расами, а возможно, и превосходящая их.
Любое существо нуждается в смысле, или, скорее, само существование ищет смысл и наделяет им себя.
Великий Учёный Тунгус и Папа скончались один за другим. Восьмеро Великих Отшельников покинули Фруктовый сад и пришли в мир.
Они начали обдумывать это.
С их мудростью они не могли угадать истинные намерения двух учителей, и тем более не могли постичь такие сферы, как бессмертие и душа. В конце концов, они пришли к одному выводу. Два учителя создали их, чтобы доказать: люди и демоны могут мирно сосуществовать, и должны это делать. Они сами были символом мира.
Яньчжишаньский отшельник сказал: "Наша цель — мировой мир. До тех пор, пока этот мир не будет достигнут, мы, по крайней мере, надеемся, что ни одна из сторон — ни боги, ни люди — не станет настолько сильной, чтобы другой стороне грозило уничтожение. Поэтому, когда одна из сторон становится слишком могущественной, мы идем на помощь другой."
Чэнь Чаншэн сказал: "Поэтому в те годы вы вели войска против императора Тай-цзуна, а потом внезапно исчезли."
Яньчжишаньский отшельник ответил: "Да."
Сю Южун внезапно произнесла холодным голосом: "А где вы были, когда демоны стали могущественны? Где вы были во время осады Лояна?"
Яньчжишаньский отшельник на мгновение задумался и ответил: "Тогда среди людей было еще много сильных, и не было опасности уничтожения."
Сю Южун продолжала: "Но разве вас не волнует, что людей унижают как скот, используют в пищу? Вам это безразлично?"
Яньчжишаньский отшельник помолчал и сказал: "Раньше я уже говорил, что в детстве мы читали много человеческих рассказов и смотрели пьесы в Снежном Городе. Последние мы видели в театре, куда нас водил старший учитель, а первые присылал младший учитель. Между ними все же есть разница."
Они родились и выросли в Снежном Городе, поэтому их привязанность к демонам была гораздо сильнее. Со временем их чувство принадлежности к людям неизбежно ослабевало, хотя человеческая кровь в их жилах не становилась менее концентрированной.
"Таким образом, ваше существование не имеет смысла. Демоны видят в вас перебежчиков, которые колеблются, как тростник на ветру. Я уверена, что как старый, так и нынешний владыка демонов относится к вам с крайней осторожностью. Возможно, старый владыка даже убил нескольких из вас. А для людей вы ничем не отличаетесь от Черных Плащей — все вы предатели," — спокойно, но смертельно точно произнесла Сю Южун.
Ван По и Сяо Чжан переглянулись, не зная, что сказать. Правда порой ранит сильнее всего.
Очевидно, Сю Южун попала в точку, описывая положение Восьми Великих в среде демонов.
Яньчжишаньский отшельник разгневанно воскликнул: "Мы колеблемся, но это не значит, что мы предатели! Не смешивайте нас с Черными Плащами!"
Сю Южун резко изменила тему, указав на север: "Что скрывалось в ночной тьме там?"
Яньчжишаньский отшельник замер, затем сказал: "Зачем вспоминать об этом сейчас?"
Сю Южун слегка усмехнулась и с насмешкой произнесла: "Если даже сейчас демоны продолжают внутренние распри, то их неистребление — это просто отсутствие справедливости."
Лицо Яньчжишаньского отшельника потемнело.
"Очевидно, это происки Черных Плащей. Зачем ты их прикрываешь?" — спросила Сю Южун, глядя на него. — "Это дело рук демонического полководца?"
Яньчжишаньский отшельник колебался мгновение, затем кивнул.
Сюй Южун кивнула, сказав:
— У меня больше нет вопросов.
Лишь теперь Ван По понял, что она замышляет, и не мог не восхититься. Он повернулся к Яньчжишаньжэню и произнёс:
— Вам лучше отправить их подальше.
Речь шла о Цзинбошаньжэне и Ичуньшаньжэне. Война не щадит никого, и пламя её охватит весь континент, возможно, даже Великий Западный край не останется в стороне.
— Они отправятся в далёкое Удаленное Море, — ответил Яньчжишаньжэнь.
Так завершилась история Восьми Великих Горных Мастеров. Их миссия, которую они возложили на себя, подходила к концу. Эти слова Яньчжишаньжэня были признанием поражения. Не сегодняшнего, а поражения всего народа демонов. Он признал поражение ещё до начала войны.
Чтобы победить гору, сначала нужно сломать её силу. Так поступил Сяо Чжан. Истинная сила горы заключается в её форме: в перепадах высот, в изгибах хребтов, в рельефе. Великая сила мира заключается в судьбе народов. Тысячу лет судьба человеческого рода крепла. Император Тай-цзун, Предыдущий Император, Святая Императрица Тяньхай — все они были выдающимися правителями. Но самое важное — они умерли в нужное время, оставив после себя лишь добрые наследия для династии Дачжоу: союз с племенем демонов, строительство Снежного Прохода и соединение семнадцати городов Синей Границы, объединение Севера и Юга.
Нынешний император также мудр. Он не покидает глубин дворца, но его политика распространяется по всей земле, уже более десяти лет подряд в стране царит мир, ветры и дожди приходят в срок, моря спокойны, а реки чисты. Можно подумать, что небеса сами благоволят ему.
Сравнивая с человеческим родом, демонам за это тысячелетие ужасно не везло. Предыдущий Повелитель Демонов был поистине велик, настоящий могущественный правитель, даже великий. Если бы он умер раньше... К сожалению, этот Повелитель Демонов прожил слишком долго. Он был старше императора Тай-цзуна, и даже называл братом основателя династии. Но основатель умер, Тай-цзун умер, Гао-цзун умер, а он всё ещё жив, и не желает умирать.
Текущая вода не гниёт, но слишком долгое правление старого Повелителя Демонов над Снежным Городом сделало весь народ демонов безжизненным. Хуже того, хотя тело старого Повелителя Демонов всё ещё живо, его дух уже начал гнить. Возможно, из-за того, что он слишком долго смотрел смерти в лицо, он потерял интерес к управлению, посвятив почти всё своё время и силы совершенствованию тела и души. Он хотел излечить старые раны, достичь легендарного состояния Великой Свободы, он хотел... бессмертия.
Поэтому он рискнул отправиться в Холодные Горы, чтобы поглотить Чэнь Чаншэна. Поэтому он попал в ловушку, устроенную Шан Синчжоу, и сразился с Белым Императором на снежных равнинах, получив тяжёлые ранения. Поэтому он допустил ошибку, позволив Чёрному Плащу и Главнокомандующему Демонов свергнуть себя, и был вынужден своим собственным сыном брошен в бездну. В конце концов, он умер в снежных горах не по другой причине, а потому что слишком хотел жить.
Как говорилось ранее, жаль. Очень жаль. Он умер слишком поздно.
Если бы он, подобно императору Тай-цзуну, умер раньше, верхние слои демонического рода естественным образом обновились бы. Даже если они всё равно ослабели бы, время возрождения наступило бы гораздо раньше. Всё сводится к судьбе. Это судьба владыки демонов, и это судьба всего демонического рода.
Этой ночью у демонического рода был последний шанс. Восьмерым Великим пытались бросить вызов небесам и изменить судьбу, но им это не удалось. С этого момента судьба мира была решена, а сила демонического рода ушла навсегда.
«Женщины... О, женщины...»
«Старики... О, старики...»
Свет звёзд освещал лицо Яньчжишаньжэня, придавая ему смертельную бледность. Его губы тоже были белыми, едва шевелясь, как готовая обрушиться груда снега у **Снежного Прохода**.
«Погубили мою Яньчжишань, не дав мне возможности улыбаться от радости.»
С этими словами он закрыл глаза и умер.