Глава 1138
Ночное небо было разрезано близко расположенными углами крыш на небольшие куски черного полотна. Сегодня звезды действительно сияли ярко, будто искусный ткач расшивал золотистыми нитями мелкие цветы по черному бархату — зрелище завораживающее. Это было самое удаленное и укромное здание во Дворце Отречения, место, где жил Чэнь Чаншэн. Сейчас он ужинал, а Гу Ханьши сопровождал его.
Осеньюшаньцзюнь остался охранять Лишань, а Цицзянь не получил разрешения сопровождать Чжэсю в северном походе. Гуань Фэйбай, Лян Баньху и Байцай отправились на передовые позиции. Гу Ханьши же остался по просьбе Чэнь Чаншэна.
Простой ужин закончился, и Аньхуа, сопровождаемый учителем, принес только что доставленные документы, аккуратно разложив их перед Чэнь Чаншэном и Гу Ханьши на столе. В покоях царила тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды. Тот горшок с зелеными листьями куда-то исчез.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Гу Ханьши поднял голову и потёр слегка усталое лицо. Стоящий рядом Аньхуа подал ему горячее полотенце, уже заранее подготовленное. Гу Ханьши слегка удивился, тихо поблагодарил и вытер лицо.
Чэнь Чаншэн тоже закончил изучать документы, и Аньхуа поспешно подошел к нему. Через некоторое время они с Гу Ханьши начали тихо обсуждать, обмениваясь мнениями и анализируя содержимое документов. Их выводы в кратчайшие сроки будут доставлены во дворец, чтобы император мог ознакомиться с ними. Одновременно с этим Академия Чжисин также предоставит своё заключение. Император обсудит это с канцлером, министрами и другими высшими чиновниками, чтобы выработать окончательное решение.
Сейчас в Великой династии Чжоу всё вращалось вокруг этой войны. Что касается обычных государственных дел и жизни в провинциях, то они были доверены Мо Юй. Нельзя не отметить, что император чрезвычайно доверял Мо Юй. Судя по реакции народа и чиновников за последние дни, она оправдывала это доверие, а также наставления, данные ей в своё время императрицей Тяньхай.
Такая жизнь продолжалась уже несколько дней, но Гу Ханьши всё ещё не мог привыкнуть ко всему. Например, почему полотенце, которое подавала Аньхуа, было таким горячим? Разве её руки не боятся ожогов? Он был очень внимательным человеком и уже давно заметил, что на руках Аньхуа нет никаких следов ожогов.
Также его удивляло, почему в Дворце Отречения получали фронтовые сводки даже быстрее, чем военное ведомство. Особенно важные новости часто становились известны здесь почти сразу после их появления на передовых позициях. Это было для него загадкой.
В сравнении с этим, методы демонических племён не казались ему столь удивительными.
— Вернулось седьмое письмо из тринадцати отделов Цинъяо, — сказал он Чэнь Чаншэну. — Подтверждено, что сердца солдат демонических племён переполнены кровью и увеличены в полтора раза по сравнению с нормальным состоянием.
— Наши предположения оказались верны: они используют лекарства, чтобы усилить свою мощь, одновременно разрушая разум и избавляясь от инстинкта самосохранения.
Чэнь Чаншэн спросил:
— Есть ли противоядие?
Едва произнеся эти слова, он покачал головой, понимая, что задал глупый вопрос.
Даже если бы удалось найти противоядие, не было бы способа заставить сотни тысяч солдат низших демонических племён добровольно его принять. Если он и Гоу Ханьши не ошибались в своих выводах, то наркотик, используемый демонами, на самом деле происходит от человеческой расы. Десять тысяч лет назад секта Чаншэн управляла множеством демонических слуг, и, как говорят, некоторые эксцентричные, но гениальные старцы любили использовать этих слуг для изучения безумия демонов. Неизвестно, к каким выводам они пришли в итоге, но они создали препарат, способный активировать скрытый потенциал живых существ и насильно вызывать безумие. Действие этого препарата было настолько сильным, что после одного применения сердце разрывалось без исключений, поэтому вскоре он был запрещён и спрятан в запретных землях Чаншэна. Наркотик, который сейчас используют демоны, очень похож на тот, что описан в даосских канонах Чаншэна.
Учитывая факт тайного сговора между Чаншэном и демонами, истина лежит на поверхности. К счастью, Чаншэн пришёл в упадок и двадцать лет назад был почти уничтожен Су Ли.
— Численность демонов и так уступает нашей, а теперь на одного нашего солдата приходится два или три демона, — сказал Чэнь Чаншэн. — Этот метод кажется безумием, он нелогичен.
Гоу Ханьши ответил:
— Логично или нет — зависит от обстоятельств. Низшие демоны, хотя и важны для продолжения рода демонов, сейчас умирают в большом количестве. В долгосрочной перспективе это повлияет на будущее демонов, но сейчас их главная задача — выжить. Если они смогут напугать нас, даже если погибнет четыре пятых низших демонов, они, вероятно, согласятся на такие потери.
Чэнь Чаншэн замолчал, услышав эти слова.
Ситуация на фронте, описанная в боевых донесениях, действительно была сложной. Война только началась, а демоны уже выставили всё на кон, хотя сильные воины и не участвовали в сражениях. Картина десятков тысяч демонических солдат, безрассудно бросающихся на позиции, заставляла любого содрогнуться от ужаса.
Под безумными, самоубийственными атаками демонических солдат многие человеческие воины не выдерживали. На некоторых самых напряжённых участках фронта даже случались панические отступления. Если бы не своевременное вмешательство Лин Хайчжи-вана с отрядом национальной кавалерии, казнившем более сотни дезертиров, ситуацию бы не удалось стабилизировать.
Если демоны хотели таким образом напугать армию людей или хотя бы подорвать её боевой дух, то им это определенно удалось.
Лян Хунчжуан разделяла это мнение, как и Гоу Ханьши, хотя последний задумывался о ситуации глубже.
— Не знаю, план ли это Демонического Владыки или тактика Чёрного Плаща, но очевидно, что их главная цель — истощение, — сказал Гоу Ханьши, поднимаясь. — Они хотят истощить нашу храбрость, энергию и, что самое важное, время.
В воздухе зависло светящееся изображение карты.
Он провёл пальцем по карте, очертив три линии:
— Судя по основным направлениям атаки и времени перемещения, их цель ясна: они хотят использовать эти три волны атак, эти тридцать тысяч ли степей и жизней, чтобы выиграть как можно больше времени.
Человеческое войско отставало от первоначального плана уже на семнадцать дней. Если продолжать двигаться такими темпами, даже если им удастся прорвать многочисленные линии обороны демонов и, наконец, достичь стен Сюэлаочэна, скорее всего, это произойдёт уже глубокой зимой. А это будет самый худший и опасный сценарий, который только можно представить.
— Что нам делать? — спросил Чэнь Чаншэн.
Гоу Ханьши молчал некоторое время, затем ответил:
— Действуем согласно первоначальному плану.
Чэнь Чаншэн выглядел несколько озадаченным:
— То есть делать вид, что ничего не произошло?
— На самом деле, действительно ничего не произошло, — сказал Гоу Ханьши. — Мы всегда знали, что демоны будут сопротивляться любой ценой. На мой взгляд, независимо от того, чья это стратегия — Демонического Правителя или Чёрного Плаща — они совершили большую ошибку. Многие годы крупных сражений не было, и по меньшей мере половина наших солдат на передовых позициях никогда не участвовала в настоящих боях. Сейчас, когда демоны атакуют с такой яростью, это становится проверкой, тренировкой, которая превратит их в настоящих ветеранов.
Чэнь Чаншэн сказал:
— Такая проверка и тренировка будут очень трудными.
Гоу Ханьши ответил:
— Если они не смогут пройти и это испытание, как они смогут взять Сюэлаочэн?
Чэнь Чаншэн продолжил:
— Даже если они пройдут это испытание, потери будут непредсказуемыми.
— Да, многие умрут, — сказал Гоу Ханьши, глядя на него. — Возможно, это будут люди, которых мы знаем, те, кто, как нам кажется, не должен умирать так рано. Но все мы умрём. И мы тоже отправимся туда, и мы тоже умрём. Поэтому прошу тебя, сохраняй спокойствие.
Чэнь Чаншэн подошёл к краю бассейна и смотрел на деревянный ковш, медленно вращающийся в потоке воды. Он думал о том зелёном растении в горшке, вспоминал картину, как четырнадцать лет назад его наставник, Учитель Церкви, в полуразрушенном Южном Городе сражался с растением в руках против Святой Королевы. Глубоким голосом он сказал:
— Я не хочу оставаться в столице.
— Нет, — ответил Гоу Ханьши без колебаний.
Чэнь Чаншэн продолжил:
— Если всё равно придётся идти, почему бы не пойти раньше?
Гоу Ханьши ответил:
— Ты — Понтифик, и должен оставаться в столице, чтобы поддержать дух народа. Ты сможешь покинуть её только тогда, когда мы увидим стены Сюэлаочэна.
Когда они увидят стены Сюэлаочэна, начнётся финальное сражение. Тогда Чэнь Чаншэн сможет покинуть столицу, не вызывая тревоги у верующих и народа, а наоборот, укрепив их веру в победу. Это уже было решено заранее, или, скорее, обсуждено ещё до начала войны. Когда войско людей ворвётся в Сюэлаочэн, Чэнь Чаншэн будет там лично, а не Его Величество Император.
Документы были унесены священниками, а стратегические предложения в кратчайшие сроки отправлены из дворца в императорский дворец. Гоу Ханьши принял горячее полотенце от Аньхуа, поблагодарил и приложил его к лицу, чтобы немного снять усталость.
Когда он открыл глаза, Чэнь Чаншэна уже не было рядом. Вдруг послышался звук мечей. Гоу Ханьши вышел из каменной комнаты и увидел Чэнь Чаншэна, стоящего неподвижно внутри. В каменной комнате не было мечей. Неизвестно, о чём он думал. Гоу Ханьши почувствовал, что настроение Чэнь Чаншэна изменилось, и спросил:
— Что случилось?
Перевод на русский язык с учётом инструкций:
Чэнь Чаншэн произнёс тихо, но отчётливо, как будто каждое слово было пропитано свинцовой тяжестью:
— Лян Хунчжуань мертва.
Гоу Ханьши едва заметно вздрогнул, его брови дрогнули, будто от внезапного порыва холодного ветра:
— Лян Хунчжуань? — в его голосе послышалось напряжение, как струна, готовая лопнуть от избытка чувств.
Чэнь Чаншэн не отводил взгляда, его глаза оставались спокойными, но в них таилась глубина бездонного озера:
— Да. Человек, которого я знал.