Глава 1144

Вода журчала, деревянная ложка лежала поперёк, но зелёный лист так и не вернулся. Ужин сегодня был таким же скромным, как всегда. Чэнь Чаншэн и Го Ханьши ели быстрее обычного — для первого это было редкостью. Можно было только догадываться, насколько важными были дела и документы, которые им предстояло изучить и обсудить этим вечером.

Стол очистили от посуды, и Аньхуа подала им воду с зелёными мандаринами для полоскания рта, а также горячие полотенца. В углу бокового зала лежала гора документов, из которой уже отобрали и подготовили нужные дела. Ночь сгущалась, в зале царила тишина. Чэнь Чаншэн и Го Ханьши долго молча изучали документы в руках. Им давно был известен финал той войны, но многие детали они увидели только сейчас.

Никто не ожидал, что князь Сян внезапно и бесшумно бросит тридцать тысяч солдат правого лагеря западной армии и в одиночку скроется у вершины горы Ножилан. Воспользовавшись моментом, когда Ма Шуай и Ван По были истощены и изранены, он вынырнул из солнечного света и нанёс самый решительный удар в своей жизни. Если бы эта внезапная атака увенчалась успехом, его самовольный уход из лагеря не сочли бы серьёзным проступком. Более того, он заслужил бы самую высокую награду за всю войну.

Будь то стремление обменять эту заслугу на отъезд Чэньлю-вана из столицы или на дарование ему "железного талона бессмертия", всё это было бы легко достижимо. Возможно, именно эта мысль и подтолкнула князя Сяна на столь рискованный и отчаянный поступок.

К сожалению, он недооценил силу Ма Шуая. Ван По был тяжело ранен и не мог сражаться. Ма Шуай, хоть и получил серьёзные ранения, не погиб в том огненном вихре. Ночная тьма в долине в решающий момент стала его оружием. Те, кто видел эту сцену, были потрясены до глубины души.

Не желая отступать, князь Сян превратил внезапную атаку в открытое наступление. Ма Шуай, пожертвовав своим верным зверем Даошаньляо, сумел сбежать с вершины Ножилан. Князь Сян, стоя на голове мёртвого Даошаньляо, глядел на убегающего на север Ма Шуая. Его уверенность возродилась, и он превратил наступление в погоню. Он преследовал врага на шестьсот ли, но так и не смог убить Ма Шуая, потому что Чёрный Плащ устроил там ловушку, а четверо старших демонических генералов поджидали его.

Если бы не своевременное прибытие главы Лишаня, князь Сян, возможно, погиб бы на месте. Даже с его помощью они оказались в окружении. Внезапно в небе появился огромный воздушный змей...

...

Никто не знал, ранен ли Сяо Чжан и где он сейчас. Как никто не знал, где сейчас Чжэ Сю и чем он занимается. Некоторые привыкли сражаться в одиночку.

Самое грандиозное сражение сильных Священной Области подошло к концу. Демонический род понёс тяжёлые потери: из четырёх старших демонических генералов, окруживших князя Сяна и главу Лишаня, выжили только двое. Кроме того, они потеряли одного члена Совета Старейшин и одного князя.

В лагере людей не пал ни один из сильных воинов Священной Области, однако Мао Цююй и монахиня Хуайжэнь получили тяжёлые ранения, а ранения главы Лишань были особенно серьёзными. Гоу Ханьши сказал: «Его превосходительство вернулся на Лишань для лечения, а остальным старшим потребуется время, чтобы восстановиться и вернуться на передовые позиции.»

Священные воины Священной Области крайне сложно убить, если только они не окружены или не сталкиваются с противником более высокого уровня, как, например, с Тяньхай Шэнхоу. Но даже тяжёлые ранения вынуждают их остановиться и прекратить наступление, как это произошло с Ван По. С точки зрения Чэнь Чаншэна, именно этого и добивался Чёрный Плащ. Несмотря на огромные потери, он хотел временно лишить людей их священных воинов, по крайней мере до наступления зимы, чтобы те не могли действовать в полную силу.

Без священных воинов продвижение армии людей значительно замедлится. И без того отстающий от графика поход теперь задержится ещё больше. Когда армия людей наконец достигнет Сюэлаочэна, смогут ли падающие с неба снежинки дать им хоть какой-то шанс?

Обменять двух священных воинов и двух высших демонических генералов на десяток дней в стратегическом плане — такое решение не каждому под силу. Каждый раз, думая об этом, Чэнь Чаншэн и Гоу Ханьши испытывали настороженность, а порой даже уважение к молодому демоническому правителю.

Но самым страшным был всё-таки Чёрный Плащ. Судя по последующему анализу, он, должно быть, заранее просчитал все детали сражения между демоническим полководцем и Ван По. Он предвидел, какие священные воины людей появятся, и даже то, что князь Сянь тайно покинул Западный лагерь. Можно сказать, его понимание человеческой природы достигло ужасающего уровня.

Если бы война у подножия горы Ножилан закончилась так, Чёрный Плащ мог бы объявить о своей победе во второй фазе боевых действий. Но на самом деле он проиграл. Армия людей прорвала вторую линию обороны демонов раньше, чем ожидалось. Когда лето ещё не полностью ушло, трое передовых всадников уже издалека увидели очертания Сюэлаочэна.

Это произошло потому, что во время битвы у горы Ножилан на поле боя произошли неожиданные изменения. Самым важным фактором, повлиявшим на исход сражения, стал главный полководец человеческой армии — Хэмин Шэнцзян.

Многие считали, что назначение Хэмин Шэнцзяна на пост главного полководца было результатом политического компромисса или внезапного каприза императора и его брата по крови, Папы. Как и сотни лет назад, во время той войны, обычные солдаты, кроме тяжёлой кавалерии Сюаньцзя, не играли большой роли в исходе битвы, если только ты не был Ван Чжицэ.

Однако в этой войне Хэмин Шэнцзян сыграл крайне важную роль. В самый разгар битвы, когда на сотни ли вокруг горы поле сражения превратилось в арену священных воинов, Хэмин Шэнцзян разместил свой главный штаб на самом переднем рубеже. С первого взгляда это решение казалось неразумным, особенно в такой момент. Ведь даже отголоски битвы священных воинов могли нанести серьёзный урон обычным солдатам.

Под защитой магического барьера, изолирующего ауру воинов Священной Области, солдаты безостановочно контратакуют волчьих всадников демонов. Однако ситуация становится крайне опасной: проносящийся ураганный ветер, словно невидимый плуг, разрывает палатки, поднимает камни, и неизвестно сколько воинов уже получили ранения от падающих обломков.

В главной палатке зияет огромная прореха, сквозь которую внутрь проникают песок и пыль. Свечи из говяжьего жира давно погасли, и лишь лунный камень продолжает излучать тусклый свет, освещая затемнённые карты. Генерал Хэ Мин, не сводя глаз с карты, сохраняет невозмутимое спокойствие, отдавая один за другим чёткие приказы, которые курьеры немедленно разносят по лагерю.

С каждым натиском волчьих всадников демонов они приближаются всё ближе к главной палатке. Во время последней атаки огромный вожак стаи находился на расстоянии менее двух ли от палатки.

Е Сяолянь внимательно наблюдала за профилем генерала Хэмина, её взгляд был полон сложных эмоций. Она уже не раз предлагала отступить, но генерал неизменно отвергал эту идею. Ещё более непонятным для неё было то, что после одного из приказов даже стрельба из святых арбалетов, сдерживающих натиск волчьих всадников, стала значительно реже.

Триста учеников школы Наньсичжай, выстроившиеся в меч-формацию, сейчас находились за пределами лагеря. Даже если волчьи всадники прорвутся, или даже если князь Сюэлаочэн, сражающийся сейчас с её прапрадедом за пределами лагеря, решит напасть, она была уверена, что сможет защитить этого генерала.

Вопрос был в том, сколько учеников Наньсичжай погибнет?

Пока она размышляла об этом, генерал Хэ Мин внезапно задаёт вопрос, который показался всем в палатке странным и неожиданным:

— Где сейчас находится лагерь Пинбэй племени Яо?

Один из офицеров штаба на мгновение замер, прежде чем ответить:

— Два дня назад они сообщили, что вышли из области Цунчжоу.

— Только вышли из Цунчжоу, — генерал Хэ Мин вздохнул с явным сожалением. — Слишком далеко. Значит, нам придётся действовать самостоятельно.

Е Сяолянь не могла понять, о чём он говорит. Она думала, что даже если подкрепление племени Яо прибыло бы раньше, смогло ли оно спасти их сейчас? История о том, как из ущелья вырвались десятки тысяч кавалеристов, остаётся лишь историей. Если только, как демоны, заранее не подготовить магические каналы за сотни лет, в этом мире, где красные орлы и демонические грифоны бороздят небо, трудно организовать подобную внезапную атаку.

— Когда они закончат, начнётся наша очередь, — сказал генерал Хэ Мин, подняв голову и устремив взгляд сквозь разорванную крышу палатки в небо.

Там клубился густой чёрный дым, в котором едва различимы огромные силуэты. Яркие вспышки мечей, казалось, принадлежали другому миру — миру воинов Священной Области.

Е Сяолянь всё ещё не понимала, что имел в виду генерал Хэ Мин. Неосознанно она посмотрела в самый тёмный угол палатки.