Глава 121

Чёрная овца молча смотрела на Чэнь Чаншэна, затем неожиданно опустила голову и слегка коснулась его лба. Чэнь Чаншэн неправильно истолковал этот жест и, ощупав себя, понял, что у него нет с собой никакой еды. Подняв глаза, он увидел на дереве справа несколько спелых плодов огненной хурмы. Он сделал знак овце, чтобы та молчала, встал на цыпочки, сорвал плоды и протянул ей. Чёрная овца слегка повернула голову и продолжала смотреть на него. Чэнь Чаншэн почувствовал себя неловко, словно её взгляд насмехался над ним, и растерялся. В этот момент овца наклонила голову и медленно проглотила плод огненной хурмы, неторопливо пережёвывая его. Чэнь Чаншэн облегчённо вздохнул, ощущая, что совершил нечто необыкновенное.

Когда овца доела плод, она снова слегка толкнула его колено и направилась вглубь осеннего леса. Чэнь Чаншэн вспомнил, как в прошлый раз в императорском дворце она вела его точно так же. Он последовал за ней, размышляя, куда она его ведёт. Вскоре он увидел свет, пробивающийся сквозь деревья.

Там, как и прежде, стоял каменный стол, на нём — масляная лампа, чайник, две чашки и та молчаливая женщина средних лет.

Чэнь Чаншэн почтительно поклонился женщине. Его лицо оставалось спокойным, но внутри он волновался: он знал, что Чёрная овца занимает особое место во дворце Дачжоу, и, по слухам, только Мо Юй могла приближаться к ней. Сегодня же овца пришла сюда с этой женщиной средних лет. Кто же она такая?

Раньше он думал, что она — одна из придворных дам, возможно, даже глава их, но теперь понимал, что её положение может быть гораздо выше. Он подумал о некоторой возможности, но тут же отбросил её: ведь все знали, что та святая была ослепительной красавицей ещё со времён Тай-цзуна. Разве могла она скрывать своё лицо, встречаясь с таким ничтожным человеком, как он?

Женщина не выказала удивления, увидев Чэнь Чаншэна, лишь слегка приподняла брови, глядя на Чёрную овцу, словно не одобряя её выбор. Возможно, овца почувствовала её нежелание быть побеспокоенной и, приведя Чэнь Чаншэна в осенний лес, развернулась и ушла, даже не взглянув на неё.

Лёгкие удары: пальцы женщины постучали по каменному столу.

Чэнь Чаншэн сел, налил чай в обе чашки и почтительно подал одну из них женщине.

Женщина взяла чашку двумя пальцами, будто поднимая с реки гладкий камешек, и медленно поднесла её к губам.

Чэнь Чаншэн держал свою чашку обеими руками, будто в них лежала ночная жемчужина, и осторожно поднёс её к губам, слегка подувая на чай.

Женщина, наблюдая за ним, беззвучно улыбнулась, её жест был невероятно естественным, словно она смеялась над его излишней осторожностью.

— Слишком горячо, не по другой причине, — смущённо пояснил Чэнь Чаншэн. Затем он вспомнил, что она не может говорить и, возможно, не слышит его, поэтому поставил чашку на стол и показал несколько жестов.

Здесь представлен художественный текст с глубокими описаниями и эмоциональными нюансами. Вот точный и улучшенный перевод на русский язык с учётом всех инструкций:

Затем последовало чаепитие. Как и в ту ночь, когда они впервые встретились в саду "Байцаоюань", женщина и юноша почти не разговаривали. Они просто сидели друг напротив друга, потягивая чай, и их взгляды редко встречались. Чэнь Чаншэн привык к такой атмосфере, и она снова заставила его вспомнить старшего брата. Он задумался, как тот сейчас живёт в старом храме города Синин, и когда же, наконец, согласится приехать в столицу. Чэнь Чаншэн не знал, что Мо Юй уже отправляла людей в Синин, но храм был пуст — ни следа ни от Цзе Даорэня, ни от его брата-немого.

Взгляд Чэнь Чаншэня на мгновение задержался на женщине средних лет. Он всё время думал о том, как бы пробраться во дворец, чтобы увидеть чёрного дракона, но никак не мог найти способ. О таком деле нельзя было просить чёрную овцу... Сегодня вечером он догадался, что эта женщина занимает особое положение при дворе, и ему вдруг захотелось спросить её, как можно тайно пробраться во дворец. Не знаете ли вы что-нибудь о чёрном драконе?

Как ни посмотри, его вопросы были самоубийственными — спрашивать у загадочной дворцовой аристократки, как проникнуть во дворец, да ещё и расспрашивать о чёрном драконе, который относится к запретным темам высшего уровня, — что это, если не поиски смерти? Но почему-то ему казалось, что она не только не откажет ему в ответе, но и не причинит вреда.

С детства, прожитого вместе с братом-немым, Чэнь Чаншэн привык считать, что все немые — добрые и хорошие люди. Глядя на эту женщину, он невольно вспоминал брата и чувствовал к ней родственную близость, доверял ей, как и многие, кто видел его впервые. А ещё в ту ночь, когда она нежно провела рукой по его лицу, он вспомнил человека, о котором давно не думал, или, скорее, слово, которое давно не приходило ему на ум.

Он был сиротой, и эти люди или слова никогда не существовали в его жизни, поэтому так трудно было их вспомнить, так легко забыть на долгие годы.

Чайник с горячим чаем, казалось, никогда не опустошался, а пар над чашками не рассеивался, лишь слегка развеивался ночным ветром. Руки Чэнь Чаншэня быстро двигались перед ним, выражая его мысли.

Женщина безучастно наблюдала за его жестами. Прежняя спокойная атмосфера сменилась холодом — было очевидно, что вопросы Чэнь Чаншэня вызвали её недовольство.

Когда он закончил спрашивать о чёрном драконе, она подняла правую руку и провела в воздухе несколькими пальцами. Её движения были столь же неуловимы, как лёгкий ветерок, и если бы не острое зрение и сосредоточенность Чэнь Чаншэня, он бы не смог их разглядеть, не то что понять.

Конечно, поняв её жесты, радоваться было нечему.

Она спросила: "Тебе не страшно умереть?"

Чэнь Чаншэн жестами ответил, что не хочет умирать, но обещания — это важно. К тому же, возможно, скоро ему предстоит столкнуться с серьёзными проблемами, и если он не справится с ними, то, быть может, больше никогда не сможет попасть во дворец и не увидит чёрного дракона. Поэтому он и рискнул задать ей этот вопрос.

В осеннем лесу царила тихая прохлада, и женщина долго и пристально смотрела на него. Вдруг она беззвучно рассмеялась и жестом показала: "Видно, ты действительно не боишься смерти."

Первое "не боишься смерти?" было выражением её недовольства и угрозы, а это второе "не боишься смерти" уже означало её оценку. И именно это больше всего нравилось ей в нём.

Женщина окунула палец в чашку с чаем и начертила на столе знак, после чего поднялась и направилась к императорскому дворцу. Чёрная овца, появившись неизвестно откуда из сада, последовала за ней в сторону леса, бросив на Чэнь Чаншэна последний взгляд.

Чэнь Чаншэн хотел, как и в прошлый раз, проводить её до тайного входа в стене императорского дворца, но боялся, что знак на столе исчезнет, и поэтому остался на месте. Чай был чёрным, его насыщенный красный оттенок чётко выделялся на сероватой поверхности каменного стола. Это был иероглиф "лёд".

Чэнь Чаншэн не понял его значения. Подняв голову, он уже не смог разглядеть ни женщину, ни чёрную овцу. Они с женщиной не могли говорить — общались жестами, и этот знак был настоящей безмолвной загадкой.

(... Сегодня, на самом деле, третий день моей простуды. Первые два дня я чувствовал себя ужасно, и писать было очень тяжело, но не хотел об этом говорить. Но сегодня состояние действительно хорошее, и то, что я написал, мне нравится... Хотелось бы поддерживать такой темп всегда. Для этого нужно делать запасы, следующая глава, вероятно, выйдет в восемь двадцать. Посмотрим, получится ли у меня накопить материал.)