Глава 122

Ночной ветер пронзительно свистел сквозь деревья Заброшенного Сада, принося с собой пронизывающий холод. Он очнулся и понял, насколько безрассудным было спрашивать ту женщину о Чёрном Драконе. От одной мысли об этом его бросило в дрожь. В этот момент из Осеннего Леса донеслись приглушённые крики разгневанного Сюаньюань По. Видимо, Тан Саньлю украл ночную трапезу, предназначенную Чэнь Чаншэну. Улыбнувшись и покачав головой, он перестал думать об этом и направился в сторону Академии Государственного Учения.

Знак "лёд", оставленный той женщиной на каменном столе, был единственной зацепкой, которая могла привести Чэнь Чаншэна к Чёрному Дракону. Это было похоже на испытание — Чёрный Дракон был Сюаньшуан Цзюйлуном, тесно связанным с ледяной стихией.

Проблема заключалась в том, что лёд — вещь весьма обыденная. Особенно в конце осени, когда зима уже не за горами, в столичных каналах и реках, у каменных берегов, можно было увидеть ледяные осколки. Ещё севернее, возможно, на реках уже появились огромные ледяные глыбы размером с валун. Даже в разгар лета во дворцах знати и вельмож хранились ледяные погреба, полные льда.

Для тех, кто практикует холодные техники, лёд — вещь повсеместная. Достаточно приготовить миску с водой, опустить туда руку, и через некоторое время она покроется льдом. В таких местах, как Дворец Отрешения, существуют специальные магические формации, непрерывно производящие лёд для использования Высоким Священником и старшими священниками.

Чэнь Чаншэн обнаружил проблему: лёд в столице был слишком обыденным явлением.

Когда он жил в Сининчжэне, зимой часто ходил с старшим братом на ручей в горах собирать кусочки льда. После переезда в столицу возможности соприкасаться со льдом стало меньше. Самое яркое воспоминание, связанное со льдом, было, когда он с Лоло вышли из Академии Государственного Учения и гуляли по улицам, покупая леденцы на палочке.

Он хорошо помнил, что это было летом, на улицах было полно людей, и почти у каждого в руках был леденец. В Сининчжэне или других городах, описанных в Даоцзане, леденцы летом были редкостью.

Независимо от того, практикующий ли это или магическая формация, лёд можно создать легко, но невозможно сделать его настолько дешёвым. Даже если все практикующие снизят своё достоинство и все формации будут работать на полную мощность, они не смогут обеспечить столицу таким количеством льда на всё лето.

Чэнь Чаншэн вышел из Академии Государственного Учения и направился к лавке у колодца на углу Аллеи Сотен Цветов. Он спросил у торговцев, откуда они берут леденцы летом, и, следуя этой нити, добрался до сладкой лавки в Новом Районе. Оттуда он вышел на ледяной погреб, строго контролируемый правительством.

Согласно его расследованию, всё лето все сладкие лавки столицы закупали лёд именно в этом погребе.

Этот ледяной погреб находился в переулке Западного Рынка. Внешне ворота выглядели очень скромно, и никто бы не подумал, что под землёй скрывается такое огромное хранилище льда.

Чэнь Чаншэн, отпустив Тан Саньлю на разведку, обнаружил, что в ледяном погребе на переулке Сиши не скрыто никаких магических формаций. Он также наводил справки и подтвердил, что этот погреб действительно является естественным источником холода. Говорят, что он соединён с подземной ледяной жилой, проходящей под столицей, что и позволяет непрерывно поставлять лёд. Чэнь Чаншэн изо всех сил старался вернуть Тан Саньлю в Академию Государственного Учения. Сам же он, найдя небольшую закусочную на переулке Сиши, сел за стол, взял кисть и бумагу и начал тщательно чертить и вычислять.

Он, разумеется, не верил в легенды о подземной ледяной жиле. Основываясь на знаниях из "Шуйцзинчжу", правительственных уставах и информации, добытой Тан Саньлю о примерном расположении погреба, он потратил почти половину часа, чтобы примерно вычислить, где находится самое дно погреба, есть ли там подземная река, и самое главное... откуда берётся этот холод.

Выйдя из переулка Сиши, Чэнь Чаншэн двинулся вперёд, следуя линиям на бумаге. Неизвестно, сколько времени прошло, но он вдруг заметил, что вокруг исчез шум, и, подняв голову, увидел перед собой высокую крепостную стену — он оказался у ворот Императорского дворца!

Действительно, он был у Императорского дворца. Глядя на виднеющиеся за стенами дворца изогнутые крыши, он определил расположение дворца Унчан, используя в качестве ориентира Академию Государственного Учения, и закрыл глаза. В своём воображении он начал движение, как в ту ночь на Пире Зелёной Лозы, прошёл через Заброшенный Сад, вошёл в ледяной пруд и побежал. Бежал и бежал, пока наконец не открыл ту дверь.

Он открыл глаза и свернул налево, ступая по золотым осенним листьям, устилавшим землю, и достиг своей цели.

Золотая осень у ворот Императорского города, как и Зелёная Лоза в Летнем дворце, была одной из знаменитых достопримечательностей столицы. Сейчас было самое лучшее и последнее время для её созерцания, и, несмотря на прохладную погоду, здесь было много людей.

Осторожно обойдя ребёнка с грязными руками, вежливо пропустив вперед старика и обогнув несколько деревьев, он подошёл к колодцу. Он знал, что это место называется Бэйсиньцяо, но впервые узнал, что здесь есть колодец.

Он наклонился и заглянул в колодец, но не увидел дна, хотя и не почувствовал никакой сырости — вероятно, это был заброшенный колодец.

Подняв голову и взглянув на высокое осеннее небо, он увидел играющих неподалёку людей. Его охватило сложное и глубокое волнение.

Тот чёрный дракон... его держат под землёй здесь? И вход находится прямо на виду у всех?

...

Бэйсиньцяо — это не мост, а название места.

Почему же это место называется Бэйсиньцяо, если здесь нет моста?

На этот счёт в столице существует известная легенда.

Говорят, много лет назад объединённые силы людей и демонов сражались с армией бесов на равнинах Центральной земли. Один могущественный злой дракон воспользовался суматохой, чтобы проникнуть в столицу, сея хаос, убивая невинных и не зная пощады. Никто не мог его остановить. И когда столица уже была на грани катастрофы, неожиданно Ван Чжицэ тайно вернулся с фронта, возглавил оставшихся в столице богов-воинов и вместе с ними победил этого дракона.

Змеиный Дракон тоже принадлежал к роду Драконов — высшим и могущественнейшим созданиям этого мира. Убить его окончательно было невероятно сложно. Говорили, что в жилах этого злобного Дракона текла кровь Драконьего Короля. Даже такой легендарный персонаж, как Ван Чжицэ, опасался, что убийство Дракона может разгневать давным-давно скрывшийся род Драконов. Кроме того, он боялся, что перед смертью Дракон в отчаянии нанесёт слишком большой ущерб столице. Поэтому Ван Чжицэ решил оставить ему шанс на жизнь — он потребовал, чтобы Дракон принял человеческое заключение в качестве искупления, и пообещал, что на поверхности земли над местом его заточения будет построен новый мост. Как только мост обветшает или будет затоплен водами реки Ло, Дракона отпустят.

Жизнь Драконов невообразимо долгая, и этот Дракон подумал, что даже если мост обветшает, это займёт не более нескольких десятков, максимум сотни лет. К тому же, зная особенности водной системы столицы и свои природные способности, он был уверен, что река Ло каждые шестьдесят лет приносит сильные приливы. Учитывая, что он был тяжело ранен и находился на грани смерти, Дракон согласился на условия.

Дракон сдался, и династия Да Чжоу установила мощнейшие магические барьеры за пределами императорского дворца, заточив его под землёй. Однако... на поверхности так и не был построен мост. Река Ло не протекала через это место, и мост был лишь фиктивным. Ван Чжицэ сделал ещё кое-что: он переименовал это место в Северный Новый Мост.

Этот мост никогда не будет затоплен водами реки Ло.

Этот мост всегда будет новым.

И тот Дракон никогда не сможет выбраться.

Чэнь Чаншэн сидел под деревом, его взгляд был устремлён на свиток, но мысли витали далеко. За деревом отец рассказывал своим детям эту легенду. Отец восхищался мудростью Ван Шэньсяня, а дети радостно хлопают в ладоши. Один из детей спросил: "Значит, тот злобный Дракон сейчас прямо под нашими ногами?" Другие дети, услышав это, немного испугались, а взрослые рассмеялись и сказали: "Это всего лишь легенда, разве она может быть правдой?"

Чэнь Чаншэн тоже слышал эту легенду, но никогда не думал, что она может быть правдой. Он посмотрел на заброшенный колодец неподалёку, и его чувства становились всё сложнее. Те, кто слышал легенду о Северном Новом Мосте, ненавидели жестокость Дракона и восхищались мудростью Ван Чжицэ. Но Чэнь Чаншэн чувствовал жалость к тому Дракону.

Конечно, если легенда может быть правдой, то Дракон, возможно, действительно убил многих невинных людей, и Ван Чжицэ поступил так по этой причине. Чэнь Чаншэн понимал, что его чувства неустойчивы, но он видел нынешнее плачевное состояние Дракона. Особенно, глядя на красивую осеннюю природу на поверхности и представляя холодную каменную пещеру под землёй, он не мог не испытывать сочувствия.

Днём на Северном Новом Мосту было ещё много людей, вдали у дворцовых стен патрулировали императорские стражи. Над стенами дворца время от времени спускались летающие колесницы, и иногда можно было увидеть вдали огненный след — это, вероятно, был огненный единорог Сюэ Синчуаня. Чэнь Чаншэн знал, что сейчас невозможно спуститься под землю, нужно подождать ещё немного.

Он опустил голову и продолжил читать. Опавшие листья, покинув ветви, упали ему на плечо, ярко-жёлтые, словно золотые. Неизвестно, сколько времени прошло, но вокруг воцарилась тишина, сумеречный свет померк, и наступила ночь. Он поднял голову, убедился, что никто не наблюдает за ним, и подошёл к краю заброшенного колодца. Он знал, что не должен колебаться ни на мгновение, иначе непременно привлечёт внимание тех, кто не должен его замечать. Поэтому он без раздумий прыгнул вниз, и золотой лист, кружась, опустился на край колодца.

...

Колодец не имел дна, а значит, и ила — казалось, он уходит прямо в пустоту. Здесь не было ни малейшего проблеска света, только непроглядная тьма, и Чэнь Чаншэн, погружаясь в неё, падал всё быстрее. Прыгая в колодец, он прикрыл голову руками, а крепкие кости, закалённые с детства ударами палок и лечебными отварами учителя и старших братьев, защитили его от ударов о стены колодца.

Когда он пролетел сквозь "дно" и оказался в этой тьме, ветер со свистом пронёсся мимо его лица. Он не боялся разбиться насмерть, потому что знал: чёрный дракон обязательно почувствовал его приближение. И по какой-то причине, чем ближе он был к дракону, тем сильнее ощущал себя в той же эмоциональной атмосфере, что и в ночь на празднике Цинтэн, когда перестал бояться чего бы то ни было, даже смерти.

Ещё находясь в воздухе, он услышал долгий, протяжный вздох, а затем — лёгкую паузу в дыхании. В темноте вспыхнули два тусклых огонька — глаза дракона. Чёрный дракон проснулся.

Под Чэнь Чаншэном внезапно образовалась плотная, почти материальная воздушная подушка, которая мягко опустила его на землю. Огромная, как гора, фигура медленно и ужасающе приблизилась к нему. Воздух в гигантском подземном пространстве сдавливался, издавая неприятный, раздирающий уши звук.

Мгновенный холод обволок его тело, и ресницы покрылись инеем, готовым осыпаться в любой момент.

— Это я, — сказал он, доставая светящийся ночной жемчуг, чтобы осветить своё лицо.

Как только он достал жемчуг, тысячи таких же жемчужин на своде подземелья засияли одновременно. Перед ним снова предстал чёрный дракон: его тело извивалось, как горный хребет, теряясь где-то вдали; голова была величиной с дворец, а драконья чешуя, как зеркала, отражала иней и покрывалась пылью, рассказывая о веках, что прошли. Лёгкое движение драконьих усов напоминало застывшую молнию — реальную и незыблемую.

Это был второй раз, когда Чэнь Чаншэн увидел дракона во всей его красе, и он по-прежнему был потрясён. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя.

Он убрал жемчуг и почтительно поклонился дракону, выражая уважение, как младший старшему:

— Дракон-дедушка, я пришёл навестить вас.

Увидев, что Чэнь Чаншэн действительно пришёл, огоньки в глазах дракона заиграли, словно танцуя, выражая радость. Но, услышав обращение, пламя застыло, превратившись в лёд.

Ужасающая аура дракона снова наполнила подземное пространство.

Чэнь Чаншэнь испытывал сильную боль, быстро поднял правую руку и сказал: «Понял!» Угроза дракона слегка ослабла, чёрный дракон равнодушно смотрел на него, ожидая, когда он снова почтительно поприветствует его. Чэнь Чаншэнь понял: слово "дедушка" звучит слишком по-домашнему, а учитывая возраст драконов, этот чёрный дракон, даже если он был заточён здесь несколько сотен лет, возможно, всё ещё был юнцом, в крайнем случае — молодым драконом. Как и женщины из Синина, которые не любят, когда их называют "тётя", а предпочитают "сестра"...

Он снова почтительно поклонился дракону и ласково сказал: «Брат Дракон, давно не виделись.»

Раздался глухой удар — чёрный дракон выпустил ужасающую волну драконьей мощи, и Чэнь Чаншэнь с силой шлёпнулся на землю, подняв в воздух бесчисленные ледяные осколки. Чёрный дракон медленно подлетел к нему, его драконьи усы колыхались в воздухе, словно щупальца из бездны, — очевидно, он был вне себя от ярости.

Чэнь Чаншэнь лежал на земле, с трудом подняв правую руку, и сказал: «Наставник, не гневайтесь!»

...Но и обращение "наставник" не было идеальным, однако чёрный дракон с трудом его принял. Когда Чэнь Чаншэнь сидел на остатках снега и вспоминал ту сцену, его бросало в дрожь от мысли: что, если бы он тогда воскликнул "пискля", не разнёс бы его ужасающий драконий вздох в клочья, превратив в ледяную пыль?

Согласно обещанию, данному той ночью, Чэнь Чаншэнь пришёл навестить чёрного дракона, но теперь они сидели молча — один человек и один дракон. Атмосфера была напряжённой и неловкой. Чёрный дракон понимал человеческую речь, а Чэнь Чаншэнь знал несколько звуков драконьего языка, но не владел им. Как им общаться?

Внезапно Чэнь Чаншэнь вспомнил, как прыгнул в заброшенный колодец у Северного Нового Моста, указал на едва заметную чёрную точку на своде и спросил: «Всегда так было? За эти годы наверняка кто-то падает в колодец. Эти люди умерли? Или ты их спас? Если спас, то куда они делись?»

Это действительно волновало его больше всего. Хотя после услышанной легенды он испытывал сочувствие к этому дракону и был благодарен за то, что тот позволил ему остаться в живых, но если... если все те, кто упал в подземное пространство, стали его пищей, он не смог бы продолжать сидеть перед ним.

Его не пугало, что дракон может съесть его, — он просто не мог принять разговор с драконом, поедающим людей.

Вдали виднелся **Заброшенный Сад**, а на земле лежали обломки чего-то, напоминающего **Драконью Чешую**.

---

Это было, кажется, в мае. В Пекине, в машине, я разговаривал с другом по имени Лу Вэнь. Он спросил о моей новой книге "Записки о выборе небес", и я ответил, что уже полностью продумал сюжет. Я хотел написать о драконе — настоящем драконе, который живёт в императорском дворце. Тогда мы, скорее всего, ехали по улице Чжан Цзычжун.

Лу Вэнь таинственным голосом произнёс: "На самом деле, под мостом Бэйсиньцяо прячется дракон...". В Пекине, из-за постоянных встреч за обедом — вы понимаете, о чём я — мы часто проезжали мимо Бэйсиньцяо, но я и не знал, где именно находится этот мост. Тогда он рассказал мне историю — старую пекинскую легенду о Бэйсиньцяо. Оказывается, там никогда не было настоящего моста, лишь сухопутный мостик и колодец.

Когда я услышал это, меня охватило невероятное волнение. Разве это не то, что я искал? Наконец-то я смог вписать эту историю в книгу. Как же я рад!

---