Глава 132
Тот юноша был несколько худощав, но отнюдь не слаб — под его простой одеждой, казалось, скрывалась неисчерпаемая сила. Он прищурился, глядя на восходящее солнце на востоке: в его взгляде читались и стремление, и робость, и нерешительность приблизиться. Его намеренная холодность напоминала отношение Чэнь Чаншэна к шумной суете мирской жизни.
Солнце постепенно поднималось, пробиваясь сквозь тонкий слой облаков на горизонте, и наконец предстало перед всеми. Взоры всех по-прежнему были устремлены на Чэнь Чаншэна, и вокруг разгорались споры: *Говорят, ему не удалось очистить костный мозг — на каком основании он претендует на первое место в главном экзамене империи?*
Гоу Ханьши слегка приподнял брови, чувствуя, что сегодняшний Чэнь Чаншэн отличается от того, кого он видел на Божественной дороге. Что-то в нём изменилось, но что именно — он не мог понять.
Мао Цююй, разумеется, не стал стоять в очереди вместе с обычными учителями и учениками. Он сидел на трибуне для почётных гостей в Лихунском дворце, наблюдая за Чэнь Чаншэном вдали, и тихо размышлял: *Неужели ему всё-таки удалось очистить костный мозг? Но почему это кажется таким странным?*
Чэнь Чаншэн хотел спросить Тан Саньлю, знаком ли ему тот одинокий юноша из команды Академии Чжайсин, но в этот момент к нему подошёл учитель Синь.
— Ты должен победить, — учитель Синь похлопал его по плечу и произнёс с глубоким чувством.
Чэнь Чаншэн не понял: ещё несколько дней назад учитель Синь несколько раз навещал Национальную академию, чтобы просто снять с него напряжение, но почему сейчас, перед большим экзаменом, он говорит такие слова?
— Я поставил всё своё состояние на твою победу, — продолжил учитель Синь. — Если ты сегодня не займёшь первое место, завтра отправляйся к реке Ло собирать мой труп.
В нынешней ситуации, если Чэнь Чаншэн не займёт первое место, больше всех пострадает не Национальная академия, а стоящий за ней Учебный центр. Если Учебный центр не устоит, у учителя Синя не останется будущего. Поэтому его решение поставить всё своё состояние на победу Чэнь Чаншэна было вполне логичным.
Чэнь Чаншэн не знал, что сказать. Тан Саньлю заметил:
— Неудивительно, что прошлой ночью коэффициенты ставок так сильно изменились.
Семья Тан из Вэньшуй никогда не отставала в денежных делах. Хотя они и не придавали большого значения мелким ставкам на Большом экзамене, но следили за ними очень пристально.
— Если бы я поставил только своё состояние, разве это повлияло бы на общие коэффициенты? — сказал учитель Синь.
Они посмотрели на трибуну для почётных гостей в Лихунском дворце, где находился самый влиятельный покровитель Национальной академии.
Там главный епископ Мэйлиша слегка прищурился — невозможно было понять, спит он или бодрствует. Никто не знал, сколько денег он поставил на Чэнь Чаншэна.
Также никто не знал, сколько поставила на него Мо Юй, сидящая рядом с Мэйлиша. Да, девушка Мо Юй верила, что Чэнь Чаншэн сможет занять первое место, хотя у неё не было для этого никаких оснований. Но почему-то она просто чувствовала, что он справится.
**Большой дворцовый экзамен** делился на три этапа: состязание в знаниях, состязание в боевом искусстве и поединки. Порядок их проведения каждый год определялся заранее, но менялся. В этом году первым было состязание в знаниях. Когда пять дней назад были опубликованы правила, многие решили, что Академия национального учения — а точнее, Чэнь Чаншэн — получила особое покровительство от Управления обучения. Состязание должно было пройти в зале Чжаовэнь дворца Лигун, и до его начала оставалось ещё немного времени. Учитель Синь, понизив голос, спешно знакомил троих юношей из Академии с их сегодняшними соперниками. Хотя он уже передал им материалы заранее, только сейчас можно было соотнести имена с лицами.
Пока Синь рассказывал, выражение лица Тан Саньлю становилось всё более суровым, а Чэнь Чаншэн по-прежнему молчал. В этом году на экзамене было слишком много сильных соперников, а некоторые мастера скрывались под чужими именами или прятались среди различных школ. Все они теперь видели в Академии и Чэнь Чаншэне главную цель, и давление на них было огромным.
Именно в этот момент в толпе послышалось волнение. Многие встали на цыпочки, пытаясь разглядеть, что происходит вдали. Чэнь Чаншэн и остальные обернулись и увидели, как из глубин дворца Лигун по прямой как стрела священной дороге медленно двигались носилки. Рядом с ними молча шли более десятка служанок, а впереди всех шла госпожа Ли.
Под взглядами сотен людей носилки миновали каменные колонны и остановились напротив Академии. Лоло спустилась с носилок и почтительно поклонилась Чэнь Чаншэну:
— Учитель, приветствую вас.
В толпе раздался шум. Участники экзамена заволновались ещё сильнее, особенно те, кто недавно прибыл в столицу. Они слышали слухи, но только сейчас поняли, что это правда: принцесса Лоло действительно считает этого юношу по имени Чэнь Чаншэн своим учителем!
Многие подумали, что если этот юноша — учитель принцессы, то, вероятно, он действительно талантлив. Но стать первым на экзамене? Это всё равно казалось невозможным.
Несколько молодых учёных из Академии Хуай с холодными лицами смотрели в сторону Академии национального учения. Чжуан Хуаньюй, казалось, не обращал на это внимания, но его рукава слегка дрожали.
Гунь Ханьши и его спутники с другой стороны поклонились Лоло. Чэнь Чаншэн напомнил ей, и она обернулась, слегка кивнув в их сторону, тем самым ответив на поклон.
— Ты пришла поддержать нас? Папа разрешил? — заботливо спросил Чэнь Чаншэн.
— Учитель, я ученица Академии национального учения, конечно, должна представлять её на Большом дворцовом экзамене, — ответила Лоло и, подумав, добавила: — Папа уже согласился.
Они говорили не шепотом, и чистый, юный голос Лоло разнёсся по площади перед дворцом Лигун, достигнув ушей каждого.
В толпе снова поднялся шум. Чжуан Хуаньюй больше не мог сдерживаться и обернулся. Молодые учёные из Академии Хуай нахмурились, явно недовольные. Участники экзамена были потрясены этой новостью и не хотели её принимать.
Только Гунь Ханьши и трое его товарищей из школы Лишань сохраняли спокойствие, их лица не выражали никаких эмоций.
Многие были смущены или недовольны, но первым, кто осмелился выразить протест, стал самый педантичный и молчаливый Су Моюй из Академии Лигун:
— Если Ваше Высочество примет участие, как же тогда можно будет соревноваться?
Архиепископ открыл глаза, поправил в холодном ветре свою священную мантию и спокойно произнёс:
— Его Высочество будет участвовать, но не будет входить в число призёров.
Все замерли, осознав: если принц Лоло настаивает на участии в Большом Императорском Экзамене в качестве студента Академии Государственного Учения, у них нет никаких оснований ему препятствовать. А теперь, когда стало известно, что принц не будет занимать места в тройке лучших, что им ещё остаётся сказать? Ничего. Время продолжало идти, и с глубины Дворца Лигун донесся звонкий звон колокола — Большой Императорский Экзамен официально начался.
Сотни молодых людей стояли перед залом Чжаовэнь. Утренний ветер трепал их одежды, а солнце освещало их юные лица. Старшие из академий и сект уже ушли, оставив их одних. На многих лицах было ясно написано одно слово — напряжение.
В Академии Государственного Учения лишь Сюаньюань По выглядел напряжённым. Ещё на вступительных экзаменах в Академию Чжисин он продемонстрировал свои слабые стороны. Хотя за последние несколько месяцев Чэнь Чаншэн помог ему прочитать немало книг, мысли о предстоящих строках иероглифов заставляли его дышать с трудом.
— Время — самое важное. Отвечай на то, что знаешь, не трать время на размышления о том, чего не знаешь, просто пропускай, — сказал ему Тан Саньлю. — Три этапа экзамена следуют один за другим. После письменного сразу идёт боевой. Даже если ты блестяще сдашь письменный, но не пройдёшь боевой, ты не попадёшь на поле битвы и не получишь никакого результата.
Сюаньюань По кивнул, понимая, что другого выхода у него нет. Чэнь Чаншэн знал, что Тан Саньлю напоминает и ему самому: не стоит тратить слишком много времени на письменный экзамен. Главное, что волновало — сможет ли он пройти боевой тест. Что касается письменного, никто не сомневался в его успехе — это было видно по взглядам людей перед залом Чжаовэнь.
Многие всё ещё смотрели на Чэнь Чаншэна, но теперь в их взглядах не было ни сомнения, ни насмешки — только лёгкая зависть или сложное уважение.
После битвы на Пире Зелёной Лозы между Академией Государственного Учения и сектами Лишань, а также после обновления рейтинга Цинъюнь, подтверждённого Павильоном Тяньцзи, никто больше не сомневался в способностях Чэнь Чаншэна в области знаний. Люди с изумлением обнаружили, что после Гу Ханши среди молодого поколения наконец-то появился ещё один "монстр", полностью изучивший Даоцзан.
Никто не верил, что Чэнь Чаншэн сможет занять первое место, но все признавали: в письменном экзамене он способен бросить вызов даже Гу Ханши и добиться лучшего результата. Ставки букмекерских контор на весь континент на письменный экзамен подтверждали это — его коэффициенты были вторыми после Гу Ханши.
Прозвучал второй колокол, и участники вошли в зал.
Дворец Чжаовэнь был невероятно велик: десятки дверей одновременно распахнулись, и под пристальными, ястребиными взглядами священнослужителей Государственной религии и чиновников из Ведомства чистоты сотни молодых людей один за другим вошли внутрь. Никто не знал, кому из них суждено превратиться в дракона, кому предстоит попасть в сети династии Дачжоу, а кого безжалостно вытащит из воды ястреб.
Звукоизолирующий барьер активировался, и защитные галереи дворца Чжаовэнь опустили занавеси, пропуская внутрь лишь чистый свет. Ветер, дождь и назойливый шум остались снаружи, не имея возможности проникнуть внутрь. Просторный зал с сотнями столов казался удивительно свободным — расстояние между столами было настолько велико, что даже после очищения костного мозга и улучшения зрения невозможно было незаметно подсмотреть ответы у соседа. Кроме того, по залу непрерывно патрулировали более двадцати священнослужителей уровня "проникновения в тайны", что делало любую попытку обмана бессмысленной.
Священнослужители раздали экзаменационные работы, и участники начали их просматривать. Шуршание страниц слилось в единый гул, напоминающий звук проливного дождя. Кто-то не стал сразу просматривать работу, а принялся затачивать кисть и успокаивать мысли, как, например, Тяньхай Шэнсюэ. Кто-то, как Лоло, просто бездельничал, уставившись в пространство — её результаты всё равно не учитывались, так зачем тратить силы на решение задач? Вскоре к её столу подошел священнослужитель, почтительно поклонился и что-то тихо сказал. Она встала и последовала за ним, вероятно, направляясь в боковой зал отдохнуть.
Кто-то закрыл глаза и начал медитировать, как тот юноша в лёгкой одежде, за которым Чэнь Чаншэн тайно наблюдал. А кто-то просто делал то, что считалось нужным: просматривал работу, точил кисть, наблюдал за интересными личностями, медитировал с закрытыми глазами, пил чай, если чувствовал жажду, или потирал глаза, если ощущал усталость. Для них этот день был таким же обычным, как и любой другой. Например, Чэнь Чаншэн и Го Ханьши.
Истинное спокойствие не нуждается в притворстве — оно само по себе является признаком уверенности.
Когда прозвучал третий колокол, экзаменуемые начали писать. Чэнь Чаншэн взял кисть, но не сразу опустил её на бумагу. Он некоторое время молча смотрел на написанные чернилами иероглифы. От скромного храма в Синине до шумного столичного города, от неизвестного юного даоса до объекта всеобщего внимания — на это ушло десять месяцев.
Он опустил кисть и начал писать.
Неподалёку Го Ханьши тоже приступил к ответу на вопросы.
...
(Сегодня был самый тяжёлый день для "Выбора Небес" с момента начала написания — три тысячи слов пришлось переписывать в "тёмной комнате".)