Глава 133

Перо скользит по белоснежной бумаге, словно путник бредёт по песчаной пустыне: то шелестит, то замирает в безмолвии. В зале Чжаовэньдянь вдруг как будто выросли десятки шелковиц, и на них зашевелились шелкопряды. Чэнь Чаншэн крепко сжимает кисть, внимательно отвечая на вопросы экзаменационных листов. Его почерк не изящен, как змеиный след, но каждый штрих выверен и точен, почти педантичен. Из-за этой педантичности в движениях угадывается напряжение, хотя на самом деле его разум пребывает в полной расслабленности. Бесчисленные прочитанные с детства тексты, как осенние листья на ветру, проносятся в его сознании. Стоит лишь взглянуть на вопрос, и он легко выхватывает из этого водоворота нужный лист, перенося его на бумагу. Пока не требуется долгих размышлений — вопросы не выходят за рамки знаний, содержащихся в Даоцзане, а экзаменаторы ещё не продемонстрировали мудрости, превосходящей ту, что была накоплена бесчисленными предшественниками.

Неподалёку Гу Ханьши отложил кисть, размял запястье и продолжил писать, его лицо сохраняло спокойствие, будто он сидит в своей уединённой библиотеке на горе Лишань, делая заметки.

В зале Чжаовэньдянь царила тишина, нарушаемая лишь шелестом переворачиваемых страниц и звуком пера, скользящего по бумаге. Иногда раздавался кашель — признак волнения.

Именно в этот момент произошло нечто неожиданное: кто-то сдал работу досрочно.

Конечно, это был не Гу Ханьши и не Чэнь Чаншэн. Их перья только что коснулись бумаги, и как самых перспективных участников письменного экзамена от них ожидали, что они выполнят все задания до конца.

Это был и не Сюаньюань По. На письменном экзамене не предусмотрено отсеивание, и если кто-то действительно не силен в письме, то, как советовал Тан Саньлю, лучше сразу сдаться. Многие учителя академий и наставники из орденов говорили своим ученикам то же самое — это называется опытом. Если позже на экзамене по боевым искусствам или в поединках участник покажет выдающиеся результаты, то даже без успехов на письменном экзамене у него останется шанс попасть в тройку лучших.

Досрочная сдача работ — явление не редкое на Большом императорском экзамене, но в этом году это вызвало удивление, ведь время ещё не подошло.

Первым сдал работу тот юноша в лёгкой одежде, на которого Чэнь Чаншэн давно обращал внимание. Юноша даже не взглянул на экзаменационные листы — точнее, как только они оказались на его столе, он сразу встал и направился к месту главного экзаменатора, держа в руках нераспечатанные вопросы. Чем это отличается от отказа от экзамена? Это и есть отказ.

В предыдущие годы на Большом императорском экзамене многие, как Сюаньюань По, следовали советам старших и наставников и отказывались от письменного экзамена, но всё же старались сохранить лицо перед двором и национальной академией, проводя в зале хотя бы полчаса, прежде чем сдаться.

Но этот юноша не колебался ни секунды. Он сразу отказался от экзамена, демонстрируя полное непонимание человеческих обычаев и этикета. Участники экзамена смотрели ему вслед с изумлением, а некоторые даже испытывали злорадство, думая, что экзаменаторы, даже если не выкажут своего недовольства открыто, вряд ли сохранят о нём хорошее впечатление.

Юноша подошёл к месту главного экзаменатора и положил на стол пустой лист с заданиями. Толстая стопка листов, естественно, была абсолютно чистой. Несколько экзаменаторов, назначенных двором и Государственным учением, пристально смотрели на юношу, не произнося ни слова, и в воздухе повисла странная тишина. Один из священнослужителей нарушил молчание и холодно спросил:

— Ты уверен, что хочешь сдать работу?

Юноша был красив, но самой заметной его чертой были тонкие, почти прямые брови, придававшие его лицу холодное и отстранённое выражение. Услышав вопрос священнослужителя, он не изменился в лице и спокойно ответил:

— Разве нельзя?

Говоря, он едва заметно приподнял брови, выражая лёгкое раздражение, как будто общение с людьми было для него обузой. Его голос звучал ледяно, интонация была ровной, как бескрайняя степь, а речь — медленной, будто каждое слово приходилось выдавливать из себя, как будто он долго не говорил.

Священнослужитель слегка нахмурился, недовольный, и сказал:

— Согласно правилам Великого дворцового экзамена, сдать работу досрочно, конечно, можно, но...

Не дожидаясь, пока священнослужитель закончит фразу, юноша прервал:

— Я сдаю работу.

Голос оставался медленным, интонация — ровной, а эмоции — холодными. Смысл его слов был ясен и нетерпим к возражениям: никаких "но".

Священнослужитель бросил взгляд на пустые листы и больше не стал ничего говорить. Другой экзаменатор сурово отчитал юношу:

— Теперь ты не сможешь попасть даже во вторую категорию. Если бы у тебя было хоть немного стыда, ты бы почувствовал унижение! А ты ещё и ведёшь себя так самоуверенно! Непонятно, как тебя учили твои наставники!

Юноша по-прежнему оставался бесстрастным и не ответил на эти слова. У него не было наставников. Он пришёл на Великий дворцовый экзамен только ради поединков. Он хотел победить всех, особенно ту девушку из Белого Императорского Города, чтобы снова доказать самому себе, что он — сильнейший. А на звание первого в рейтинге, установленном двором и Государственным учением, ему было наплевать.

Вскоре кто-то проводил юношу из зала Чжаовэнь к месту боевых испытаний. Несколько сотен экзаменуемых, наблюдая, как он удаляется, смотрели на него с непростыми чувствами. Го Ханьши тайно догадался, кто этот юноша, и его выражение лица стало серьёзным. Чжуан Хуаньюй слегка приподнял брови, сохраняя спокойствие, но в глубине его глаз промелькнуло беспокойство.

Спустя полчаса другие экзаменуемые начали сдавать работы. Их выводили из зала Чжаовэнь и вели по длинной дороге внутри дворцового парка, пока они не достигали места боевых испытаний — сада Чжаян.

Сад Чжаян — это огромный парк на восточной стороне дворцового комплекса. Весной, в ясную погоду, бесчисленные луга зеленеют, как море, а деревья полны таинственной, глухой прелести. Утром здесь можно услышать пение птиц, а вечером — насладиться извилистыми ручьями. Пейзаж невероятно красив, и хотя зима только что отступила, а весна лишь начинается, трава ещё слегка пожелтевшая, вид всё равно завораживает.

Но в чём же истинный смысл Великого дворцового экзамена?

**Перевод на русский язык с учётом всех инструкций:**

Заменяет ли государственный экзамен и отбор талантов для императорского двора барьер для постижения небесных истин? Да, всё это верно, но главная цель Великого императорского экзамена — отобрать и воспитать как можно больше молодых людей, действительно обладающих даром, чтобы укрепить силы человечества в войне с демонами. Сила демонов в одиночном бою слишком велика, и только численное превосходство людей и духов позволяет с трудом удерживать равновесие. Ещё тысячу лет назад стало ясно: лишь воспитание истинных, выдающихся воинов способно дать человечеству решающее преимущество в этой войне.

На долгом пути самосовершенствования прорыв в понимании тончайших тайн — самый важный рубеж. Преодолев его, человек становится объектом пристального внимания мира людей. Однако возраст — не менее важный критерий. Тридцатилетний мастер среднего уровня значимости для мира людей не идет ни в какое сравнение с тринадцатилетним новичком, начавшим путь. Это понятно каждому: даже если в восемьсот лет ты, наконец, достигнешь уровня "Созвездия", но силы твои иссякнут, и ты не сможешь подняться выше, какая польза от тебя будет в войне с демонами?

Поэтому, как и в рейтинге "Небо, Земля, Человек", объявленном Павильоном Небесных Тайн, на Великом императорском экзамене больше всего ценятся потенциал и талант, взгляд в будущее. Талант и потенциал, по сути, одно и то же, только потенциал включает в себя ещё и субъективную активность. Вместе они проявляются как способности.

Испытание боевыми искусствами — самый прямой способ достижения целей экзамена.

Юй Жун и Лоло — гении, чьи врождённые таланты крови не требуют проверки, но их способности можно оценить. Во-первых, сила духовного восприятия, определяющая, насколько далеко находится судьбоносная звезда кандидата, а значит, и эффективность его практики в единицу времени. Во-вторых, количество истинной энергии, что отражает степень усердия и эффективность восприятия мира.

Под руководством чиновников кандидаты прошли через Сад Утреннего Солнца и достигли самой восточной и глубинной его части. Они не увидели того юношу, который сдал экзамен первым, а лишь увидели перед собой кустарник падуба высотой с двух человек, аккуратно подстриженный, с сочной зеленью. Некоторые столичные кандидаты знали историю этого леса и поняли, что в этом году боевые испытания будут именно такими. В их сердцах раздался безмолвный стон отчаяния.

...

Не говоря уже о тех, кто готовился к боевым испытаниям и столкнулся с трудностями, в Зале Просвещённой Литературы продолжался письменный экзамен. Одни студенты грызли кончики кистей, их лица были бледны, будто они вот-вот упадут в обморок. Другие, несмотря на холод ранней весны, покрылись потом, их тела источали лёгкий пар. Атмосфера в зале была невыносимо напряжённой.

— В этом году темы письменного экзамена слишком сложны, охватывают слишком много глубоких знаний, намного превосходя предыдущие годы. Как бы ни напрягали ум, силы человека ограничены, и всё больше кандидатов терпят поражение в битве с составителями заданий, сдают экзамен досрочно. А за стеной Зала Просвещённой Литературы время от времени раздаются рыдания.

Взоры главного экзаменатора и священнослужителей всё чаще останавливались на Гоу Ханьши и Чэнь Чаншэне, но те, казалось, не замечали этого, продолжая писать ответы на экзаменационных листах, не останавливая ручку ни на мгновение. По мере того как время шло, в зале Чжаовэнь оставалось всё меньше людей — большинство мест уже опустело, и пространство стало ещё более пустынным и холодным. Даже те, кто ещё оставался, уже отказались от попыток решить последние страницы заданий и тщательно проверяли предыдущие ответы, надеясь не допустить ни единой ошибки. Только Гоу Ханьши и Чэнь Чаншэн продолжали писать.

Весеннее солнце переместилось с горизонта в зенит, а количество участников экзамена продолжало уменьшаться. Даже Тяньхай Шэнсюэ и четверо молодых учёных из Академии Хуай уже сдали свои работы, но Гоу Ханьши и Чэнь Чаншэн всё ещё молча продолжали отвечать на вопросы, теперь они уже дошли до последней страницы.

Главный экзаменатор и священнослужители не могли больше сидеть на местах. Они встали из-за столов, взяли чашки с чаем и подошли поближе к экзаменуемым, но, опасаясь помешать, не приближались слишком близко. Они наблюдали за этой редкой сценой на Большом императорском экзамене, не издавая ни звука, а выражения их лиц становились всё более выразительными.

— За все эти годы на Большом императорском экзамене никто не смог решить все задачи письменного экзамена. Те, кто составлял задания, были старыми священнослужителями из Дворца Отречения, которые посвятили свою жизнь изучению древних текстов. Хотя их духовные достижения были скромными и они не обладали большой властью, их знания были бездонными. Они привыкли помещать самые сложные вопросы на последние страницы экзаменационных листов, чтобы доказать свою ценность. Эти задачи были настолько трудными, что даже самим учёным священнослужителям было сложно ответить на них в одиночку, не говоря уже о студентах, сдающих экзамен.

Гоу Ханьши славился тем, что прочитал все даосские каноны, а Чэнь Чаншэн теперь заслужил такую же славу. Возможно, именно поэтому эрудированные священнослужители из Дворца Отречения были разгневаны. В этом году задания на Большом императорском экзамене были намного сложнее, чем обычно, особенно на последних страницах, где вопросы были невероятно сложными и узкоспециализированными. Они хотели поставить Гоу Ханьши и Чэнь Чаншэна в неловкое положение.

Главный экзаменатор и священнослужители знали внутренние детали этого экзамена. Теперь, видя, что Гоу Ханьши и Чэнь Чаншэн дошли до последней страницы и, казалось, смогут решить все задачи, они были потрясены до глубины души.

Тяньхай Шэнсюэ уже сдал свою работу. Он стоял у дверей зала и, обернувшись, смотрел на всё ещё пишущих Гоу Ханьши и Чэнь Чаншэна. Нахмурив брови, он молчал. Будучи самым перспективным наследником семьи Тяньхай, он никогда не снижал требований к себе. Но последние страницы заданий были настолько сложными, что он не мог понять, как Гоу Ханьши и Чэнь Чаншэн могли продолжать отвечать. Неужели разрыв в знаниях между ними действительно так велик?

Ученики Академии Хуай, сдавшие экзаменационные работы одними из последних, по логике вещей, должны были бы чувствовать гордость, но, глядя на двоих, всё ещё склонившихся над своими работами, они не могли испытывать этого чувства. Они не удивлялись тому, что известный всей стране Гу Ханьши смог продержаться до этого момента, но они были уверены: тот юноша по имени Чэнь Чаншэн никогда не справится с последними страницами экзаменационных заданий. Они считали, что его удерживает лишь тщеславие, не позволяющее уйти, и на лицах невольно появилось насмешливое выражение.

Неизвестно, сколько времени прошло.

В тишине зала Чжаовэнь раздался шорох одежд и скрип стульев, сдержанный шепот и едва заметное волнение, которые уже невозможно было сдерживать, — они раздавались с восточной стороны. Гу Ханьши закончил отвечать и поднялся. Почти одновременно с западной стороны послышался звук передвигаемой мебели и шуршание экзаменационных работ. Люди обернулись в ту сторону и увидели, как Чэнь Чаншэн прижимает к груди свою работу, готовясь сдать её.

Тишина вновь опустилась на зал. Гу Ханьши и Чэнь Чаншэн, разделённые десятком шагов, молча смотрели друг на друга, а затем слегка поклонились.

С того момента, как прозвенел колокол и они впервые увидели друг друга, они, конечно, знали о присутствии друг друга.

Письменный экзамен закончился, и звукоизолирующее поле вокруг зала Чжаовэнь было снято. Волна звуков хлынула внутрь, словно прилив. Народ, собравшийся посмотреть на Великий экзамен, был остановлен далеко от зала, но даже на таком расстоянии их голоса доносились сюда. Можно было только представить, какая суматоха царила там сейчас.

...

Люди, пришедшие посмотреть на зрелище, уже узнали подробности письменного экзамена. Они были взволнованы, узнав, что Гу Ханьши и Чэнь Чаншэн сдали работы последними и ответили на все вопросы. Мысль о том, что два молодых человека, прочитавших Даоцзан, одновременно сдали работы, вызывала восхищение.

Гу Ханьши был известен на всю страну и считался главным фаворитом на первое место, его уважали все. Хотя он и был молодым человеком с юга, Чэнь Чаншэн, несмотря на то, что из-за помолвки с Сюй Южун и истории с осенним дождём нажил себе врагов среди всех молодых людей столицы, всё же был уроженцем Чжоу. В этот момент он стал символом гордости для жителей столицы и всего народа Чжоу, и большая часть толпы кричала в его поддержку.

Гу Ханьши и Чэнь Чаншэн не могли разобрать, что кричат люди вдалеке. Они приняли от слуг полотенца, смочили их в тазах с водой, умылись и привели себя в порядок. Под руководством чиновников они покинули зал Чжаовэнь — очевидно, что такая честь была оказана только им двоим.

Подойдя к зелёным деревьям перед священной дорогой, Гу Ханьши обратился к нему с вопросом:

— "Чжоу, хоть и старая страна, но её судьба неизменна. Как ты отвечал на этот вопрос?"

...

*(У меня было много мечтаний, и одно из них — стать отличником. К сожалению, у меня не хватило на это способностей, поэтому я могу осуществить это желание только через истории. Ха-ха. Следующую главу постараюсь выпустить до одиннадцати. Спасибо всем за сегодняшние голоса — я постараюсь написать что-то стоящее.)*