Глава 144

Этот экзаменуемый внезапно развернулся и, глядя на ответственного за экзамен священнослужителя из Дворца Отстранения, указал на четверых экзаменуемых позади себя и спросил:

— Могу ли я бросить вызов им?

Эти четверо были последними из шестидесяти четырёх участников, прошедших испытание на реке Цюйцзян. Услышав, что кто-то хочет бросить им вызов, они не только не рассердились, но даже обрадовались и сразу же согласились.

Священнослужитель из Дворца Отстранения, сохраняя безразличное выражение лица, сказал:

— Вы думаете, что Большой Дворцовый Экзамен — это игра? Я уже ясно сказал: первые сорок девять участников могут свободно выбирать себе соперников из последних сорока девяти. Победитель переходит в следующий раунд состязаний. Разве вы не поняли?

Наступила тишина. Экзаменуемый долго молчал, а затем внезапно сказал:

— Это несправедливо!

Он посмотрел на тех, кто изначально был в конце списка, но победил в поединках, и гневно воскликнул:

— Мои результаты в испытаниях на боевые навыки лучше, чем у них! Я пересёк реку раньше них! Почему теперь мне приходится выбирать более сильных соперников? Конечно, Большой Дворцовый Экзамен — это не игра, но разве вы не считаете, что эти правила абсолютно нелогичны?

Лицо священнослужителя из Дворца Отстранения оставалось безразличным. Он спокойно ответил:

— Это лишь означает, что вам не повезло. Кто заставил вас оказаться среди тех, кто пересёк реку в диапазоне от шестидесятого до шестьдесят четвёртого места?

Услышав это, в зале поднялся ропот. Все подумали, что удача — это то, что тоже оценивается на Большом Дворцовом Экзамене? Слова священнослужителя действительно были лишены логики.

Священнослужитель знал, что думают эти молодые практикующие. Глядя на охладевшие лица присутствующих, он сказал:

— Где в этом мире абсолютная справедливость? На поле боя, если вам прикажут остаться в арьергарде и сдерживать самых сильных демонов, вы можете отказаться, посчитав это несправедливым? Если хотите выжить, удача всегда будет самым важным фактором.

Экзаменуемые молчали, не соглашаясь с этой логикой, но не знали, как возразить.

Этому экзаменуемому не оставалось ничего другого, кроме как принять эту печальную реальность. Единственным утешением было то, что у него, по крайней мере, было больше выбора, чем у последних четырёх участников.

Он снова повернулся к лесной опушке, переводя взгляд с лица Чэнь Чаншэна на других, но так и не смог решиться, кого выбрать.

Перед башней Сичжэнь воцарилась мёртвая тишина, воздух будто стал холоднее. Десятки экзаменуемых в напряжении ждали его окончательного решения.

Напротив, те, кто должен был быть наиболее напряжённым — участники из лесной опушки, которые могли только пассивно ждать выбора, — вели себя необычайно спокойно и собранно.

Священнослужитель из Дворца Отстранения по неизвестной причине не стал, как в предыдущие разы, подгонять его словами. Возможно, он, как и другие экзаменаторы, был заинтригован выбором этого экзаменуемого.

Наконец, экзаменуемый решил и указал на Сюаньюань По, сказав:

— Ты.

Тишину в зале нарушил гул обсуждений. Если бы на его месте был кто-то другой, неизвестно, кого бы он выбрал в качестве соперника.

Сюаньюань По на мгновение замер, затем очнулся и сказал Лоло:

— Учитель, я пошёл.

Тан Саньлю, стоявший рядом, поднял бровь и сказал:

— Слова "я пошёл" звучат не к добру. Смени их.

Сюаньюань По не обратил на него внимания и, почтительно поклонившись Чэнь Чаншэну, сказал: **"Я пошёл."** По логике вещей, ему следовало бы называть Чэнь Чэншэна *учитель-дед*, но, несмотря на то, что он искренне восхищался и уважал его, этот титул никак не мог сойти с его языка.

Игнорируемый Тан Саньлю не разозлился, а лишь протянул руку вверх и хлопнул по широким плечам юноши из племени демонов. Низким голосом он произнёс: **"Помнишь всё, о чём мы говорили прошлой ночью?"**

Сюаньюань По кивнул и ответил: **"Не давать противнику ни секунды на размышления. Максимально быстро сократить дистанцию и сразу же нанести удар."** Закончив фразу, он вдруг заметил, что выражение лица Тан Саньлю изменилось. Затем он увидел, что и лица Лоло, Чэнь Чаншэна, и даже Су Моюй выражали крайнее удивление — их рты были приоткрыты от изумления.

**"Что случилось?"** — растерянно почесав затылок, спросил он. **"Я что-то не так сказал?"**

Тан Саньлю, вздохнув, снова хлопнул его по плечу и ответил: **"Нет, просто слишком громко."**

Только теперь Сюаньюань По заметил, что перед зданием Сисиньлоу царит мёртвая тишина, и все присутствующие уставились на него с выразительными лицами. Его голос был настолько громким и естественным, что он даже не подумал контролировать громкость. Таким образом, он озвучил стратегию боя, подготовленную для него Академией национального учения, всем — включая своего противника.

Можно ли теперь считать эту стратегию эффективной?

Чэнь Чаншэн покачал головой и положил два кристалла в карман Сюаньюань По, а затем поднёс к его губам флягу с водой, позволив тому сделать несколько глотков. Тан Саньлю, наклонившись к Сюаньюань По, начал тихо что-то говорить.

Один из священников из дворца Лигун, глядя на группу из Академии национального учения, едва сдержал улыбку, но так и не рассмеялся. **"Поторопитесь,"** — сказал он.

Подгоняемый, Сюаньюань По немного нервничал и чуть не поперхнулся водой. Чэнь Чаншэн поспешно похлопал его по спине, а Тан Саньлю ускорил речь, напоминая о важных моментах предстоящего боя. Вокруг царила суматоха. Су Моюй, наблюдая за этой сценой, не удержался и покачал головой: **"Вы так долго бездельничали, а теперь спешите — не поздно ли?"**

**"Ты не понимаешь,"** — не оборачиваясь, ответил Тан Саньлю. **"Если сказать слишком рано, он забудет. К тому же, мы тогда ещё не знали, с кем ему предстоит сражаться. Как мы могли его научить?"**

Лоло подошла к Сюаньюань По и сказала: **"Раз уж победа предрешена, чего нервничать?"**

Сюаньюань По, слегка заикаясь, ответил: **"Н-не… не могу иначе."**

Чэнь Чаншэн, вглядываясь в его глаза, сказал: **"Помни слова Саньлю. Ты обязательно победишь."**

Сюаньюань По энергично кивнул.

Тан Саньлю, наконец, завершив свои предбоевые инструкции, ударил кулаком Сюаньюань По в грудь и сказал: **"Начни как следует."**

…

Сюаньюань По стоял на песчаной арене, подняв голову к чёрным карнизам, образовывавшим круг над ним, и к куску неба, вырезанному в форме идеального круга. Вдруг он вспомнил фарфоровую тарелку для овощей из сада Байцао.

За его спиной раздался скрип, и массивные двери павильона Сюйчэнь снова закрылись. Он очнулся от своих мыслей и понял, что только что отвлёкся. Однако это не вызвало у него паники — напротив, он вспомнил слова Тан Саньлю, сказанные несколькими ночами ранее, и подумал, что, вероятно, это можно считать отсутствием волнения. Он посмотрел на своего противника и почтительно поклонился.

В этот момент на полу павильона Сюйчэнь находились только они двое — он и экзаменуемый. Никаких экзаменаторов не было видно, как и не было слышно никаких звуков из-за стен павильона, словно какое-то звукоизолирующее заклинание действовало здесь. Именно в этот момент сверху раздался голос, лишённый каких-либо эмоциональных колебаний:

— Если готовы, можете начинать.

Сюаньюань По посмотрел вверх, но не увидел никого, да и окон там не было. Его охватило любопытство: где же прячутся экзаменаторы? Внезапно он вспомнил предупреждение Чэнь Чаншэна и поспешно спросил:

— Ч-что будет, если... если я убью человека?

В павильоне Сюйчэнь воцарилась тишина. Невидимые экзаменаторы молчали долгое время. Лицо его противника исказилось от крайнего недовольства.

Наконец, голос экзаменатора снова раздался:

— Убить не удастся.

Сюаньюань По кивнул, затем посмотрел на своего противника и спросил:

— Ты готов?

Его противник был экзаменуемым из Хуаншаньской долины, что на юге. Не все ученики южных школ могли участвовать в Большом императорском экзамене. Подобно тому, как в столице проводились подготовительные экзамены, на юге тоже существовали свои отборочные испытания. Тот факт, что этот ученик Хуаншаньской долины прошёл предварительный экзамен, уже доказывал его силу. Более того, он преодолел испытание на боевые навыки быстрее, чем большинство, что говорило о высоком уровне его духовной силы и количестве истинной энергии.

Ранее, выбирая противника, он выглядел неуверенным, но это было связано лишь с недавней славой Академии Государственного Учения, а не с отсутствием веры в себя. В конце концов, он выбрал Сюаньюань По, что говорило о том, что у него была определённая уверенность в победе над ним или, по крайней мере, определённая стратегия.

С момента входа в павильон Сюаньюань По сначала уставился в небо, а затем задал тот странный вопрос. Ученик из Хуаншаньской долины и представить не мог, что перед ним натуральный простак, и воспринял его слова как намеренное унижение. Его и без того плохое настроение взорвалось яростью, и он был готов одним ударом меча сразить этого парня.

— Говорят, ты уже калека. Значит, ты готов проиграть? — холодно усмехнулся ученик из Хуаншаньской долины.

Сказав это, он не бросился вперёд с мечом. Ведь за стенами павильона все экзаменуемые ясно слышали, как этот могучий юноша из племени демонов громовым голосом заявил, что собирается атаковать первым и сократить дистанцию между собой и противником.

Он не знал, специально ли Сюаньюань По вводит его в заблуждение или действительно собирается так поступить, но из соображений осторожности он, конечно, предпочёл сначала отступить, увеличить дистанцию, а затем, опираясь на своё искусное владение мечом, вступить в долгую и упорную схватку с этим юношей из племени демонов.

Ученик Хуаншаньской долины без малейшего колебания отплыл назад, отступив за одно движение на пять чжан. Одновременно его меч выскользнул из ножен, очертив вокруг него легкий ветерок, который обвился перед телом, мгновенно создавая оборонительную стену. Глядя на эту сцену, Сюаньюань По замер на мгновение, недоумевая, как Тан Саньшилю удалось предсказать всё это? Еще до входа в здание Тан Саньшилю сказал ему, что в начале боя противник обязательно отступит и примет оборонительную позицию. Поэтому он не должен думать ни о чем, а просто идти вперед, сжигая всю свою истинную энергию, чтобы продвигаться вперед. Неважно, как противник будет махать мечом, как будет рассеивать свою истинную энергию, как бы ни казалась его защита непробиваемой — нужно просто идти вперед!

Сюаньюань По действительно так и сделал. Когда он спросил противника, готов ли тот, и увидел, как тот начал отступать, он сразу же двинулся вперед. Когда он с удивлением думал о том, как Тан Саньшилю удалось предвидеть всё это, и начинал восхищаться этим парнем, он уже преодолел более десяти чжан. Предсказания Тан Саньшилю оказались абсолютно точными, его слова были почти что истиной: отступление никогда не будет таким быстрым, как наступление.

Никто не мог предположить, что такой крупный человек, как Сюаньюань По, способен двигаться с такой скоростью. Ведь никто не знал, что с детства Сюаньюань По лазил по крутым и труднопроходимым скалам, охотясь на красных куниц, быстрых, как молния. Отступать? Ввязываться в затяжной бой? Сюаньюань По, получивший наставления от Тан Саньшилю, не собирался давать противнику такой шанс.

Ученик Хуаншаньской долины отступил на пять чжан, а он уже продвинулся на десять, оказавшись перед противником. Он ясно видел, как побледнело лицо соперника, и даже мог разглядеть свое отражение в его зрачках.

Ученик Хуаншаньской долины резко вскрикнул, и его меч, словно порыв ветра, рухнул вниз, оставляя за собой изящное сияние.

Сюаньюань По помнил слова Тан Саньшилю и не думал ни о чем, кроме как о движении вперед. Он сжигал всю свою истинную энергию, продвигаясь вперед. Меч противника сплел перед ним густую завесу, но он не смотрел на это и не обращал внимания, продолжая двигаться вперед. Его кулак двигался быстрее, чем его тело.

Раздался низкий гул. Порыв ветра от кулака, наполненный бесчисленными мерцающими звездными бликами, разорвал мечовое дуновение и коснулся лица ученика Хуаншаньской долины. В его глазах отразились бесчисленные звездные блики, а также безграничное изумление и недоверие.

Разве Сюаньюань По не новичок Академии Чжисин? Разве он не поступил в Национальную академию всего несколько дней назад? Разве он не на последнем месте в рейтинге Цинъюнь? Разве его правая рука не повреждена?

Как же он смог нанести такой удар кулаком? Эти звездные блики разве не являются признаком достижения уровня Цзочжао Шанцзин?

Ученик Хуаншаньской долины не смог продолжить свои размышления. Кулак Сюаньюань По разбил его меч и обрушился на его тело.

Грохот! Ученик Хуаншаньской долины, словно камень, с силой врезался в стену здания Сичжэньлоу, отлетев на несколько десятков чжан. Поднялся сильный ветер, взметнув пыль и обломки. Ученик будто впечатался в стену, его одежда разорвалась в клочья, а тело истекло кровью.

Сюаньюань По остановился, взглянув на свой кулак, с некоторым недоумением подумав, почему тот не защитился.

Внутри Сичжэньлоу раздались торопливые шаги.

Более десятка экзаменаторов бросились на место происшествия и как можно быстрее начали оказывать помощь ученику Хуаншаньгу. Один из экзаменаторов подошёл к Сюаньюань По, указал на него пальцем и хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать.

Сюаньюань По понял, что это тот самый экзаменатор, который говорил ранее. Он посмотрел на ученика Хуаншаньгу, которому оказывали помощь, и с тревогой, запинаясь, спросил:

— Я ведь ничего плохого не сделал? Вы же сказали, что его не убьют... Если с ним что-то случится, это ко мне не имеет никакого отношения.

...

(Наконец-то дописал, вымотался вконец. В следующей главе появится Чэнь Чаншэн — его первое в жизни драка. Интересно, как всё пройдёт?)