Глава 146

Удар. Ещё удар. И снова лишь удар. Никаких приёмов, никаких магических артефактов, даже намёка на проявление истинной энергии — только чистая сила и скорость. Что это за стиль?

Ведь раньше Академия Государственного Учения была совсем другой. В те времена, будь то учителя или ученики, все владели глубокими и изощрёнными даосскими практиками, их поступки были проникнуты духом отрешённости и даосским величием.

В этом году Академия Государственного Учения вновь набирает студентов. Для многих ветеранов это событие означает многое. Они думали, что прошедшие десять с лишним лет — всего лишь песчинка в бескрайнем потоке времени, и ничего не изменилось. Стоило только возродиться Академии, как всё вернётся на круги своя, и они вновь увидят былое великолепие. Но кто мог предположить, что нынешняя Академия уже не та, что была в их воспоминаниях? Хотя Сюаньюань По и Чэнь Чаншэн одержали победу за победой, прежний дух Академии давно угас. При одной этой мысли лица учителей из Храма Очищения и многих экзаменаторов из Башни Омовения омрачились сложными эмоциями.

В полувоздушном пространстве зала Чжаовэнь парил волшебный зеркальный экран, в правом нижнем углу которого были изображены несколько зелёных листьев. На экране отображалось то, что происходило в Башне Омовения. Люди в зале наблюдали за удаляющейся фигурой Чэнь Чаншэна и медленно закрывающейся дверью, и их охватывало одно и то же чувство.

Здесь собрались многие влиятельные личности: принц Чэньлю, Мо Юй, архиепископ Мелиша, руководители и архиепископы академий Цинтэн из столицы, представители военной стороны — Сюэ Синчуань и Сюй Шицзюнь, сидящий в углу Чжоу Тун, а также несколько представителей южных сект. В зале Чжаовэнь сейчас было много важных персон. Все они смотрели на декана Академии Пути Небес Мао Цююя, ученик которого только что потерпел сокрушительное поражение от рук Чэнь Чаншэна. Некоторые ещё помнили, что бумажный зонт — это личный артефакт Мао Цююя, который он носил с собой в молодости, путешествуя по континенту. Они думали, что сейчас он, должно быть, чувствует себя ужасно.

Однако, вопреки ожиданиям, на лице Мао Цююя не было и тени гнева — его выражение оставалось спокойным, как всегда.

Люди не увидели на лице Мао Цююя никаких эмоций и невольно повернулись к архиепископу, но обнаружили, что старец по-прежнему сидит с закрытыми глазами, словно погружённый в сон. Это было выражением безграничной веры в Чэнь Чаншэна и Академию Государственного Учения. Раньше некоторые считали такую веру наивной, но кто мог предположить, что Чэнь Чаншэн одержит столь убедительную и чистую победу в первом же бою? Теперь они боялись, что сами станут объектом насмешек.

И экзаменаторы в Башне Омовения, и важные персоны в зале Чжаовэнь, наблюдавшие за боем через зеркальный экран, были потрясены выступлением Чэнь Чаншэна. Люди не могли понять: как этот юноша из Академии Государственного Учения, едва завершивший очищение костного мозга и обладающий весьма посредственным количеством истинной энергии, способен проявлять такую потрясающую силу?

— Его сила никак не связана с количеством истинной энергии. Скорее всего, очищение костного мозга прошло невероятно успешно, либо за последние дни с ним произошло что-то необычное. Это чистая, абсолютная сила, — сказал спокойным голосом Сюэ Синчуань, занимающий второе место в рейтинге божественных генералов континента. Опытный воин, прошедший через сотни битв, он лучше других разбирался в природе силы и видел непонимание на лицах окружающих.

Произнося эти слова, он бросил взгляд на архиепископа. Совершенное очищение костного мозга — явление крайне редкое. Если бы чудесные события происходили часто, их нельзя было бы назвать чудесами. По его мнению, Чэнь Чаншэн, независимо от того, каким образом обрёл столь чистую и абсолютную силу, непременно получил её как дар от архиепископа. Однако то, что Чэнь Чаншэн смог принять и усвоить эту силу, само по себе было невероятным достижением.

Сюэ Синчуань взглянул на молчаливого и равнодушного Сюй Шичжэня, сидящего слева, и подумал, что такой зять, хотя и не сравнится с Цюшань-цзюнем, всё же неплох. Будучи одним из двух божественных генералов, которым больше всего доверяет святая императрица в военной сфере, он задумался, не стоит ли ему позже, когда представится удобный случай, дать совет Сюй Шичжэню.

Неожиданное проявление силы Чэнь Чаншэном погрузило зал Чжаовэньдянь в тишину. После слов Сюэ Синчуаня долго никто не произносил ни слова, пока молчание не нарушил холодный голос Мо Юй.

— Одной лишь силы недостаточно, чтобы продвинуться далеко.

В зале Чжаовэньдянь вновь воцарилась тишина. Все понимали, что её слова верны: без поддержки уровня, без достаточного количества истинной энергии, даже самая мощная сила может проявить себя лишь в низкоуровневых боях. Стоит столкнуться с противником более высокого уровня, и она будет безжалостно раздавлена. Если у Чэнь Чаншэна нет других методов, он не сможет дойти до конца в поединках и, скорее всего, потерпит поражение уже в следующем раунде.

...

Пронзительный свист разнёсся из башни Сичжэньлоу.

Лица экзаменуемых резко изменились — никто не знал, что происходит внутри башни. Гуй Ханьши и Тяньхай Шэнсюэ стали серьёзными: очевидно, эти два молодых мастера, уже достигших уровня Тунъю, ощущали происходящее гораздо чётче.

Не прошло много времени, как дверь башни Сичжэньлоу вновь распахнулась, и оттуда вышел Чэнь Чаншэн. Его правая нога была босая — сапога нигде не было видно, и он выглядел несколько растрёпанным, но, кроме этого, на нём не было и следа ожесточённой битвы, словно он просто зашёл внутрь на короткую прогулку.

Вокруг башни Сичжэньлоу царила тишина. Никто из экзаменуемых не произнёс ни слова, их эмоции были сложными, а взгляды следовали за ним, когда он спускался по каменным ступеням и шёл к опушке леса.

— Молодец! — Тан Саньлю ударил его по плечу с одобрением.

Сюаньюань По молча смотрел на него, в глазах его читалось искреннее уважение.

Су Моюй подумал, что, хотя уровень того студента из Академии Тяньдао был обычным, а его реальная сила не слишком велика, если бы ему самому пришлось сражаться с ним, победа далась бы легко, но вряд ли получилось бы одержать её так быстро, как это сделал Чэнь Чаншэн. Видимо, предположения некоторых однокурсников перед Большим экзаменом были верны: он действительно всё это время скрывал свою истинную силу.

Луоло весело смеялась, её серебристый смех звенел, как колокольчик.

Маленькая девочка хотела вытереть пот с лица Чэнь Чаншэна, но обнаружила, что он вообще не вспотел, и это наполнило её ещё большей гордостью. Она подумала, что учитель действительно не обычный человек, как она и предполагала несколько месяцев назад.

Она горячо желала узнать, как Чэнь Чаншэн одолел своего соперника, поэтому напрямую задала вопрос. Чэнь Чаншэн кратко описал произошедшее, не вдаваясь в подробности и не добавляя лишних объяснений. Сюаньюань По протянул две драгоценные кристальные пластины высшего качества Чэнь Чаншэну, но тот лишь покачал головой, отказавшись. В предыдущем испытании он почти не потратил своей внутренней энергии, так что не нуждался в её восстановлении.

Взгляды экзаменуемых по-прежнему были прикованы к Чэнь Чаншэну. Ещё совсем недавно он был всего лишь начинающим практиком, не сумевшим даже успешно пройти очищение костного мозга, а сегодня с лёгкостью одержал победу над прямым учеником декана Академии Пути Небес. По логике вещей, они должны были быть потрясены до глубины души, но после Банкета Зелёной Лозы, обновления Рейтинга Облачных Вершин и объявления, сделанного епископом в пользу Чэнь Чаншэна, он уже занял слишком высокое положение. Хотя у людей не было доказательств, они интуитивно чувствовали, что у него скрыты некие силы, и были к этому внутренне готовы. Поэтому сейчас они действительно удивлялись, но не теряли самообладания.

Людей больше волновал его реальный уровень силы, а также то, каким образом ему удалось за столь короткое время одолеть ученика Академии Пути Небес. Те, кто обладал проницательностью, как, например, Гоу Ханьши, уже давно заметили, что зонт Чэнь Чаншэна — мощнейший магический артефакт.

На этом этапе Чэнь Чаншэн был благодарен за то, что первый раунд соревнований проходил при закрытых дверях. Проигравшие сразу удалялись из Академии, не имея возможности рассказать своим товарищам о деталях поединка, а методы победителя оставались тайной. Это сильно помогало ему сохранить свои секреты и приёмы.

Экзамен продолжался. Шестьдесят второй участник с безысходностью выбрал Су Моюя, а следующий — Тан Саньлю. Оба поединка прошли без особых волнений, без неожиданностей, и победа осталась за Су Моюем и Тан Саньлю.

Снаружи экзаменуемые едва слышно услышали, как проигравший участник с гневом крикнул несколько раз о несправедливости. Действительно, несмотря на хорошие результаты в испытаниях на физическую подготовку и попадание в верхнюю часть рейтинга, столкнуться с такими молодыми гениями, как Су Моюй и Тан Саньлю, было крайне неудачно. Можно сказать, что этим участникам просто не повезло.

Наконец, первый раунд состязаний подошёл к концу. Последний участник, глядя на экзаменатора из Дворца Отрешения, спросил: "Принцесса не участвует в общем рейтинге, как же тогда быть?"

Лицо этого участника выражало полное уныние, вызывая сочувствие у окружающих.

Экзаменатор из Дворца Отрешения, не изменив выражения лица, ответил: "Это не ваша забота."

Участник, не имея выбора, повернулся к Лоло и почтительно поклонился: "Прошу принцессу научить меня."

Из толпы раздались аплодисменты. В такой ситуации, столкнувшись с противником уровня принцессы Лоло, этот участник не сдался и не признал поражение, что заслуживало уважения.

К сожалению, ни сочувствие, ни уважение не могли повлиять на исход поединка.

Внутри Зала Очищения раздался оглушительный грохот, словно рухнула целая гора.

В следующий миг из павильона «Сюйчэнь» вышла Лоло. Подойдя к Чэнь Чаншэну, её маленькое личико сияло от радости, и она сказала:

— Учитель, я тоже справилась всего одним ударом.

Она не хвасталась — как вторая в рейтинге «Цинъюнь», она уже находилась на вершине среди молодых практикующих, и победа над обычным экзаменуемым действительно не была поводом для гордости. Её радость объяснялась тем, что она завершила бой тем же способом, что и Чэнь Чаншэн.

Сюаньюань По, Чэнь Чаншэн и Лоло — каждый из них закончил свои поединки всего одним ударом. Снаружи павильона «Сюйчэнь» экзаменуемые услышали три звука: гром, рёв дракона и обвал горы.

Тан Саньлю не использовал кулаки. Вместо этого он применил самое мощное движение из стиля «Вэньшуй», и когда экзаменуемые услышали звук меча, доносившийся из павильона, им показалось, будто река вышла из берегов.

— Неужели это было необходимо? — сказал Гуань Фэйбай, глядя на троих юношей и девушку у лесной опушки, с сарказмом подняв бровь.

Он и трое его товарищей из школы меча Лишань, если бы им пришлось сражаться, конечно, смогли бы завершить бой так же быстро, как и четверо из Академии Государственного Учения, или даже быстрее, вызвав ещё больший переполох. Но зачем устраивать такой шум из-за обычного поединка?

Как бы ни воспринималось это зрелище, все четверо из Академии Государственного Учения успешно прошли первый раунд экзаменационных боёв. Теперь определены все шестьдесят четыре участника, прошедшие во второй раунд.

Некоторые экзаменуемые были уверены в своих письменных результатах и, оценивая общую картину, надеялись войти в топ-43, достигнув цели попадания в тройку лучших на Большом Императорском Экзамене. Они расслабились, и на их лицах появились счастливые улыбки. Другие, менее уверенные в своих письменных результатах, становились всё более молчаливыми и напряжёнными, даже испытывая тревогу. Чтобы войти в тройку лучших, им нужно было показать лучшие результаты в боях, по крайней мере, выиграть ещё один раунд. Однако, как и в практике, чем дальше, тем сильнее противники, и каждый шаг вперёд даётся всё труднее.

После первого раунда боёв был небольшой перерыв. Экзаменуемые расселись на земле у павильона «Сюйчэнь» и принялись за сухой паёк, который принесли с собой. Некоторые использовали это время, чтобы медитировать и восстановить свою истинную энергию.

Госпожа Ли вместе с несколькими служанками подошла к павильону «Сюйчэнь», расстелила скатерть и разложила различные яства. Поскольку они жили вместе с Лоло в Академии, никто из учителей не стал их останавливать.

Это Большой Императорский Экзамен или пикник? Глядя на эту сцену, экзаменуемые почувствовали, что вкус их сухого пайка стал ещё преснее, и их охватила зависть. Особенно когда они увидели, как принцесса Лоло, стоя на коленях рядом с Чэнь Чаншэном, кормит его мясом с помощью чёрных палочек для еды. Эта зависть естественным образом переросла в ревность.

Гуань Фэйбай, наблюдая за этой сценой, с чувством произнёс:

— Чэнь Чаншэн в прошлой жизни, должно быть, спас весь человеческий мир.

Гоу Ханьши, улыбаясь, добавил:

— Наверное, он начал со спасения Байдичэна.

Все задавались вопросом, что они совершили в прошлой жизни. Я хотел было сказать, что не знаю, какие злодеяния совершил в предыдущем воплощении… но, обернувшись и бросив взгляд на начальника, лишь развёл руками и проглотил эти слова. Сегодня ограничимся одной главой.