Глава 147

Чэнь Чаншэн не обращал внимания на взгляды, устремлённые на него. После того как Лоло покинула Дворец Ухода, он долгое время не испытывал подобного отношения к себе, но, вернувшись в те времена, быстро адаптировался и привык к нему. Однако сейчас его мысли были заняты чем-то другим, и он слегка рассеялся.

Чэнь Чаншэн был уверен, что на письменном экзамене он займёт как минимум третье место. Проблема заключалась в том, что и Го Ханьши, вероятно, войдёт в тройку лучших, а результаты письменного экзамена Тяньхай Шэнсюэ тоже не должны быть плохими. Таким образом, чтобы занять первое место на главном экзамене, ему необходимо было пройти как минимум в финальный раунд поединков, а это означало, что нужно одержать пять побед подряд. Конечно, если Го Ханьши, Тяньхай Шэнсюэ и те четверо учеников Академии Хуай, которые сдали письменный экзамен последними, быстро выбывали из соревнований, давление на него значительно уменьшилось бы. Однако, как ни крути, это было невозможно.

Чжан Фэйбай, Лян Баньху, Цицзянь — все они были потенциально сильными соперниками. Но больше всего Чэнь Чаншэна беспокоил тот одинокий юноша в простой одежде, стоящий в стороне от всех.

Этот юноша из клана Волков не участвовал в письменном экзамене, а значит, независимо от его успехов в поединках, он не мог претендовать на первое место. Таким образом, прямой конкуренции между ними не было. Но что, если Чэнь Чаншэн столкнётся с ним в одном из ранних раундов? Никто не хотел встречаться с этим юношей раньше времени, и Чэнь Чаншэн был уверен, что Го Ханьши и Тяньхай Шэнсюэ думали так же.

Краткий перерыв быстро закончился. Служанка Ли, сопровождаемая служанками, убрала коробки с едой и покинула зал. Второй раунд поединков главного экзамена вот-вот должен был начаться. Вне башни Сичжэнь постепенно воцарилась тишина, но атмосфера стала ещё более напряжённой и давящей, чем перед первым раундом, потому что теперь в поединки включались и первые пятнадцать кандидатов.

Пятнадцать кандидатов, первыми прошедших испытание на боевые навыки у реки Цюйцзян, были очень сильны. Среди них — четверо мечников с горы Лишань, двое из Академии Чжайсин, одна старшая сестра с Пика Святой Девы. Тяньхай Шэнсюэ стоял впереди с холодным выражением лица, Чжан Хуаньюй спокойно разговаривал с однокурсником. Юноша по имени Чжэсю, представитель клана Волков, по-прежнему одиноко стоял на окраине, и никто не знал, кто он такой.

Основные правила второго раунда поединков главного экзамена оставались такими же, как и в первом раунде, но с двумя важными отличиями. Во-первых, соперники для поединков теперь определялись не по порядковым номерам или решению экзаменаторов, а с помощью жеребьёвки. В последующих раундах жеребьёвка будет проводиться заново перед каждым раундом, и от судьбы полностью зависело, с каким соперником столкнётся каждый кандидат.

Во-вторых, начиная со второго раунда, проигравшие не будут сразу исключаться из академического дворца. Они останутся на месте, так как теперь в борьбе участвовали шестьдесят четыре лучших кандидата. Чтобы окончательно определить места и троих победителей главного экзамена, оценки экзаменаторов не могли гарантировать абсолютной справедливости, и проигравшим, возможно, придётся участвовать в дополнительных состязаниях.

Перед началом состязания сначала проводится жеребьёвка. В некотором смысле, жеребьёвка даже важнее самого состязания. Если удастся вытянуть относительно слабого противника, это равносильно автоматическому прохождению в следующий раунд. Но что делать, если не повезёт и выпадет такой соперник, как Гоу Ханьши? Десятки пар глаз следили за рукой священника из Лигуна, ведущего церемонию жеребьёвки, когда она покинула ящик с жребиями и коснулась бумажки с именем участника.

— Академия Государственной Веры, Сюаньюань По, — произнёс священник, вытащив вторую бумажку и бросив на неё взгляд. — Против Мечевого Клана Лишаня, Гоу Ханьши.

Перед зданием Сиюаньлоу воцарилась мёртвая тишина, которая продлилась долгое время, прежде чем участники осознали происходящее и разразились бесчисленными возгласами удивления. Все думали, что раз Цюшань-цзюнь неожиданно не явился на Большой Императорский Экзамен, то безусловным фаворитом этого года станет Гоу Ханьши. Естественно, предполагалось, что его имя появится гораздо позже. Кто бы мог подумать, что уже в первом раунде жеребьёвки судьи вытянут бумажку с его именем.

В этих возгласах удивления смешались разные эмоции: кроме шока, там были и радость, и даже злорадство.

Никто не хотел столкнуться с тем волчьим юношей, но ещё меньше кто-то хотел встретиться с Гоу Ханьши. Теперь же беспокоиться не о чем — ведь с Гоу Ханьши предстоит сразиться Сюаньюань По из Академии Государственной Веры.

В тишине у лесной опушки Чэнь Чаншэн и Тан Саньлю наблюдали за Сюаньюань По. В их взглядах не было сочувствия, лишь вопрос.

В такой момент сочувствие бессмысленно.

— Что делать? — растерянно спросил Сюаньюань По.

— Ты разве не видишь, что мы все ждём твоего решения? — ответил Тан Саньлю.

Сюаньюань По посмотрел на Лаолао и сказал:

— Учитель, я послушаюсь вас.

Лаолао повернулся к Чэнь Чаншэну:

— Учитель, что вы думаете?

Чэнь Чаншэн посмотрел на Тан Саньлю:

— Может, ты предложишь что-нибудь?

Тан Саньлю даже не задумываясь поднял руку и крикнул священнику, ведущему жеребьёвку:

— Мы сдаёмся!

В зале поднялся шум. Никто не ожидал, что представители Академии Государственной Веры откажутся от состязания сразу после объявления пары. Это было слишком быстро, или, скорее, слишком бесстыдно. Из толпы послышался смех, и Сюаньюань По понурил голову, выглядя несколько удручённо.

Чэнь Чаншэн утешил его:

— Сохрани силы, потом на дополнительных соревнованиях это тоже может пригодиться.

Тан Саньлю, обращаясь к насмехающимся участникам, сказал:

— Сдаться — значит капитулировать? Если вы такие смелые, мы отдадим вам наш жребий, идите и сражайтесь с Гоу Ханьши!

Конечно, передать жребий было невозможно, но его слова заставили многих участников задуматься: если цель — попасть в тройку лучших на Большом Императорском Экзамене, то столкновение с таким непобедимым соперником, как Гоу Ханьши, во втором раунде делает отказ от состязания самым разумным выбором. Думая о том, что им, возможно, тоже придётся сдаться позже, участники постепенно успокоились.

Жеребьёвка продолжалась, и спокойная обстановка вновь была нарушена, когда священник из Дворца Отречения вытянул имена Тан Саньшилю и Лян Баньху. Взгляды экзаменуемых устремились на лесную опушку, где находился Академический храм, но никто не насмехался над ним — все лишь начали сочувствовать.

Тан Саньшилю, как обычно, сохранял спокойное выражение лица, но внутри кипела ярость. Он тихо, так, чтобы слышали только стоящие рядом, пробормотал: «Что это ещё за удача такая?» Сюаньюань По столкнулся с Гоу Ханьши — это было крайне неудачное стечение обстоятельств, но и с Лян Баньху ему не повезло. Жеребьёвка только началась, а двое из Академического храма уже должны были сразиться с двумя самыми сильными из знаменитой семёрки Шэнго — как ни крути, сегодня Академический храм явно не в ударе.

Но на этом неприятности Академического храма не закончились. Священник вытащил бумажку с именем Чэнь Чаншэна, а затем — имя его соперника: Хуайиньский Ху Гуан.

В зале воцарился гул: даже те, кто относился к Академическому храму с наибольшим предубеждением, не могли радоваться его неудачам.

Самое шокирующее произошло в самом конце. Соперником Луоло стала... Тяньхай Шэнсюэ.

Перед зданием Сицзюньлоу воцарилась тишина, и звук вытаскиваемых священником бумажек отдавался с необычайной отчётливостью. Люди смотрели на небольшую группу из Академического храма на лесной опушке, потрясённые до глубины души. Сами представители Академического храма тоже были потрясены и безмолвствовали.

К этому моменту всем стало ясно: такие результаты жеребьёвки никак не могли быть случайностью. Это было целенаправленное давление на Академический храм, ведь вероятность такого стечения обстоятельств была ничтожно мала.

Сюаньюань По, столкнувшись с Гоу Ханьши, был вынужден признать поражение. Тан Саньшилю, хоть и славился как юный гений, по уровню силы всё же значительно уступал Лян Баньху, и шансов на победу у него практически не было. Что касается третьего поединка... Хуайиньский студент Ху Гуан, хоть и не входил в рейтинг Цинъюнь, по результатам испытаний на мастерство владения оружием был вторым по силе среди четырёх лучших учеников Хуайиньской академии, уступая лишь Цзун Хуэю, девятому в рейтинге Цинъюнь. Даже если Чэнь Чаншэн обладал необычайной удачей, он не смог бы одолеть такого соперника.

Самым ярким доказательством стало то, что Луоло, занимающая второе место в рейтинге Цинъюнь, на Большом экзамене этого года опасалась лишь двоих: уже прошедшего этап "Тунъю" Гоу Ханьши и Тяньхай Шэнсюэ. И она как раз вытянула Тяньхай Шэнсюэ. Более того, среди всех экзаменуемых только Тяньхай Шэнсюэ могла сравниться с ней по происхождению и влиянию, что позволяло ей в бою проявить себя в полной мере.

...

Внутри зала Чжаовэньдянь царила та же мёртвая тишина, что и перед зданием Сицзюньлоу.

Епископ, наконец, медленно открыл глаза, его слегка мутный взгляд упал на отражение жребия в световом зеркале, и постепенно стал леденящим.

Мо Юй слегка прикрыла веки, задумавшись о чём-то своём.

Чэньлю-вань слегка приподнял брови, на лице застыло недовольство.

Сюэ Синьчуань выглядел несколько удивлённым и обернулся, бросив взгляд на Сюй Шицзяня.

Сюй Шицзянь оставался бесстрастным и молчаливым.

Остальные важные персоны в зале тоже хранили молчание.

В высоких залах дворца Чжаовэнь не было глупцов — все прекрасно понимали, что жребий был подтасован. Очевидно, что канцелярия духовного управления проявила явное предпочтение Национальной академии, что в итоге вызвало недовольство новой фракции национальной религии. После долгого терпения они наконец решили нанести ответный удар в последнем этапе Большого императорского экзамена — состязании. Однако оставалось неизвестным, санкционировали ли эти действия лично святая императрица или сам понтифик.

— Использовать южан для борьбы с Национальной академией — это выглядит некрасиво, — вздохнул ректор Академии Пути Небес Мао Цююй, поднимаясь и направляясь к выходу из зала Чжаовэнь.

Услышав эти слова, некоторые присутствующие, такие как ректор Придворной академии и два архиепископа национальной религии, выглядели несколько смущёнными. Мао Цююй был выше всех этих интриг: сказал, что хотел, и ушёл, но это не могло изменить результат жеребьёвки.

Экзамен должен был продолжаться, как и жеребьёвка. Больше всего внимания привлекали четыре поединка, связанные с Национальной академией. Гуань Фэйбай, Чжуан Хуаньюй и другие молодые мастера, чьи имена были на слуху, получили противников, которые выглядели значительно слабее. Только Судьба Су Моюя оказалась ещё хуже, чем у Чэнь Чаншэна и других: его противником оказался тот самый юноша по имени Чжэ Сю.

Когда священнослужитель из Придворного дворца объявил его полное имя, экзаменуемые впервые узнали, что звать того юношу-волка Уфу Чжэ Сю.

Фамилия Уфу была крайне редкой, и сразу было понятно, что он не из Центральных равнин, а скорее из какого-то малого племени на окраинах империи.

— Тан Саньши, кто тебя просил стоять с нами? Неудача заразна, — бросил Тан Саньши.

Удача ли это? Конечно, нет. Все у фонтана Сюйчэньлоу знали правду, но, как и в первом раунде, без доказательств манипуляций невозможно было возражать. Оставалось либо смириться с поражением, либо попытаться одержать невозможную победу.

Тан Саньши посоветовал Су Моюю выбрать первое, сам же он был готов ко второму. Лоло и Чэнь Чаншэн тоже придерживались такого же мнения.

…

(Сегодня одна глава. По личным причинам обновления в последние дни были реже, прошу прощения.)