Глава 148

Независимо от того, что говорил Тан Саньшилю, Су Мою, как представитель учеников Придворной академии, имел своё собственное суждение и выбор. Он не мог просто так признать поражение. Его упрямый и немногословный характер определял, что даже перед таинственным и могущественным юношей из клана Волков он не потеряет уверенности в себе.

Он поклонился экзаменатору, ведущему поединок, а затем вышел на каменные ступени перед павильоном Сичжэньлоу.

Толпа постепенно расступилась, и Чжэ Сю, не останавливаясь, вошёл в павильон. Ученики, наблюдая за его слегка худощавой фигурой, испытывали разные чувства. С утра и до этого момента, кроме одного предложения, сказанного экзаменатору, никто не слышал его голоса. Люди были любопытны: какой силой обладает этот таинственный и холодный юноша из клана Волков и что он собой представляет. О результате этого поединка мало кто действительно беспокоился, так как многим казалось, что исход уже предрешен. Су Мою, занимающий тридцать третье место в рейтинге Цинъюнь, конечно, не слаб, но его противник был слишком силён.

Чэнь Чаншэн оглянулся на задумчивую Лоло и вспомнил тот миг, когда юноша из клана Волков обернулся при входе в Академию, вызвав у него душевный трепет. Он подумал, что поражение Лоло от Тяньхай Шэнсюэ, возможно, даже к лучшему — по крайней мере, ей не придётся сталкиваться с этим юношей и подвергаться опасности.

Деревянные двери павильона Сичжэньлоу медленно закрылись.

Не прошло много времени, и они снова открылись.

Ученики были несколько удивлены. Хотя они и знали, что в этом поединке не должно было произойти ничего неожиданного, но такая быстрота исхода всё же поразила их.

Первым из павильона вышел победитель — юноша из клана Волков, Чжэ Сю. Он стоял на каменных ступенях, глядя в сторону Академии Линпань.

На протяжении всего Большого экзамена этот юноша всегда оставался в стороне от толпы или шёл впереди, оставляя людям лишь свой силуэт. И вот сейчас многие впервые увидели его лицо.

Он был одет в тонкую льняную одежду, на поясе у него была простая тканевая лента, ноги босые, штаны заканчивались на три цуня выше щиколоток — всё просто и лаконично.

На нём не было оружия, но от него исходила крайняя опасность, словно от обнажённого клинка. Нет, он сам был остриём этого клинка. Его опасность заключалась не в физической форме, а в ощущении, которое он вызывал. Казалось, если долго смотреть на него, глаза начнут болеть от этой остроты.

Многие ученики инстинктивно отводили взгляд или смотрели в сторону.

Спустя некоторое время деревянные двери павильона Сичжэньлоу снова медленно закрылись, но Су Мою не вышел.

Ученики были удивлены, и кто-то не выдержал:

— Разве проигравший не может остаться?

Учитель из Придворной академии взглянул на Чжэ Сю, слегка нахмурился и сказал ученикам:

— Су Мою слишком сильно ранен, его отправили за пределы Академии для лечения.

Услышав это, перед павильоном Сичжэньлоу воцарилась мёртвая тишина. Ученики не могли сдержать сложные эмоции и вновь устремили взгляды на юношу из клана Волков.

В глазах экзаменуемых читались потрясение и страх. Су Моюй — самый талантливый ученик Академии Лигун, занимающий тридцать третье место в рейтинге Цинъюнь, и даже если он не смог одержать верх, то как же противник сумел нанести ему такие тяжёлые ранения за столь короткое время, да ещё и на глазах у множества экзаменаторов? Это говорило о невероятной силе противника.

...

В зале Чжаовэнь, ректор Академии Лигун вперился в изображение на световом экране, его лицо было мрачнее тучи. Битва в банешном зале Даси уже завершилась, на экране остались лишь жёлтые пески — земля, по краям которой виднелись узоры из зелёных листьев и несколько кровавых пятен. Су Моюй получил тяжёлые ранения; в Академии Лигун его жизни ничего не угрожало, но неизвестно, повлияет ли это на его будущую практику.

Он, как ректор Академии Лигун, имел все основания для гнева, но не знал, как выплеснуть эту ярость. Поединок между Чжэсю и Су Моюем начался и закончился слишком быстро. Даже учителя Академии Лигун, контролировавшие ситуацию на втором этаже, не смогли бы предотвратить эту ужасающую сцену, если бы не находились заранее на месте событий.

Четверо кандидатов из Академии Гоцзяо столкнулись с самыми сильными соперниками — это было сделано намеренно, и он прекрасно понимал причины. Су Моюй, на которого Академия Лигун возлагала такие большие надежды, во втором раунде столкнулся с Чжэсю — этим чудовищем по силе. Можно сказать, ему просто не повезло с жребием.

Су Моюй, тяжело раненый, выбыл из соревнований. Даже если его письменные результаты будут выдающимися, он сможет рассчитывать максимум на третье место, но не выше. На Большом Государственном Экзамене все ученики Академии Лигун уже выбыли. Не говоря уже о сравнении с Лишань Цзяньцзун и Хуайюань, даже в Академии Чжисин осталось ещё четверо участников. Как он мог с этим смириться?

Лицо ректора Академии Лигун потемнело от гнева, он резко встал и, отвернувшись, покинул зал Чжаовэнь, не желая больше следить за ходом Большого Государственного Экзамена.

Ректор Академии Тяньдао Мао Цююй, недовольный тем, что некоторые влиятельные лица тайно повлияли на жребий, поставив Академию Гоцзяо в безвыходное положение, уже покинул зал. Теперь в Чжаовэне остались ректоры лишь трёх академий из шести.

...

Второй раунд Большого Государственного Экзамена продолжался. Кулаки и мечи не умолкали, потоки истинной энергии бушевали, но всё это происходило внутри башни Даси, и редкие звуки доносились за её пределы. В нескольких следующих поединках Чжуан Хуаньюй легко одержал победу над своим соперником. Семицзянь и Гуань Фэйбай из Лишань Цзяньцзун также быстро прошли в третий раунд. Следующим на арену вышел юный книжник из Академии Хуайюань.

Среди четырёх участников Академии Хуайюань на этом Большом Государственном Экзамене самым молодым и одновременно самым сильным был Чжун Хуэй.

Он стоял на каменных ступенях перед павильоном "Сичжэньлоу", наблюдая за происходящим на арене, и его лицо слегка исказилось от недовольства. Раньше в Академии Хуай он всегда был в центре внимания, и даже на Большом экзамене, где собрались сильнейшие, когда пришла его очередь сражаться, на него должны были обратить внимание многие участники. Однако сейчас никто на него не смотрел, и это раздражало его.

Участники экзамена не пренебрегали им — молодой воин, занимающий девятое место в рейтинге Цинъюнь, заслуживал уважения. Просто соперник Чжун Хуэя не был широко известен, а следующая битва, на которую все обратили внимание, стала главным событием. Поэтому сейчас взгляды людей были прикованы не к нему, а к двум местам: к опушке леса, где находилась группа из Академии Государственного Учения, и к берегу ручья, где расположились четверо с горы Лишань.

Следующий бой предстояло вести Тан Саньлю, и в этот момент Чэнь Чаншэн присел на корточки, непрерывно говоря ему что-то. В руке он держал ветку и чертил ею на земле, а Лоло сидела рядом, подперев подбородок рукой и внимательно слушая. Сюаньюань По стоял над ними, своей массивной фигурой заслоняя от посторонних взглядов.

Чэнь Чаншэн объяснял ключевые моменты из "Основного Канона меча Лишань", и это не было подготовкой на скорую руку. Он давал конкретные и очень точные указания, сравнивая суть "Основного Канона меча Лишань" с несколькими известными боевыми примерами Лян Баньху. Линии, которые он чертил на земле, были траекториями ударов меча.

Лян Баньху был тем самым соперником, с которым Тан Саньлю скоро предстояло сразиться.

— Твоя внутренняя сила и её чистота, безусловно, уступают противнику, — сказал Чэнь Чаншэн, отложив ветку и глядя на безразличное выражение лица Тан Саньлю. — Даже если ты не ленился, как в Вашшуе, после приезда в столицу, ты знаешь, как усердно тренируются ученики Лишань с мечом. Поэтому в этом вопросе спорить не о чем: ты действительно уступаешь ему.

Тан Саньлю развёл руками, показывая, что не имеет ничего против.

Чэнь Чаншэн бросил взгляд на ручей и продолжил:

— Ваши уровни почти одинаковы, и пока вы не перешагнули через тот порог, разница между верхними ступенями "Цзочжао" не так важна для боя. Поэтому, если ты хочешь одержать над ним победу, тебе нужно сосредоточиться на технике, на оттачивании приёмов.

Выражение лица Тан Саньлю стало серьёзным:

— С чего начать?

— Атаковать первым, — ответил Чэнь Чаншэн.

Тан Саньлю слегка приподнял брови:

— Разве это не то же самое, что ты сделал в первом раунде с Сюаньюань По?

— Нет, — сказал Чэнь Чаншэн. — Потому что все первые атаки будут ложными. Тебе нужно подготовить как минимум двадцать последовательных ударов меча, не давая Лян Баньху ни секунды на размышление. Старайся заставить его ошибиться в суждениях. А когда удар почти будет завершён, он обязательно подумает, что ты применишь один из трёх приёмов Вашшуе. Вот тогда и наступит наш шанс.

С этими словами он снова взял ветку и начертил несколько иероглифов на земле у опушки леса.

«Тан Тан и ты с твоим младшим братом по уровню мастерства почти равны. Проведя столько времени в Академии Государственного Учения вместе с Чэнь Чаншэном, он, несомненно, усовершенствовал своё искусство владения мечом, и в тонкостях фехтования он не уступит нам с тобой. Однако количество и чистота его истинной энергии, а также сила воли определенно уступают твоим.»

Гоу Ханьши зачерпнул воды из ручья, умылся и бросил взгляд в сторону группы учеников Академии Государственного Учения у лесной опушки, после чего продолжил:

«Самое выдающееся в Тан Тане — это его характер. Он любит идти нестандартными путями, а когда разгорается, способен на неожиданные и решительные действия. Если бы я был на месте Чэнь Чаншэна, то поставил бы единственную возможность на победу на приёмах.»

Цицзянь, слушая, слегка нахмурился и спросил с недоумением:

«Старший брат, если их техника фехтования примерно одинакова, как можно одержать победу лишь за счёт приёмов?»

«Последовательность ударов, момент их нанесения, выбор и создание преимущества через комбинации.» — терпеливо объяснил Гоу Ханьши.

Услышав это, Гуань Фэйбай вспомнил поединок с принцессой Луолуо на пиру Цинтэн и кивнул про себя.

Лян Баньху посмотрел в сторону леса, на его юном, но уверенном лице читалось спокойствие:

«Сейчас Чэнь Чаншэн, вероятно, даёт ему советы.»

«Верно.» — подтвердил Гоу Ханьши, глядя на него. «Чэнь Чаншэн обязательно постарается заставить Тан Тана создать преимущество через комбинации ударов, а затем неожиданным способом найти возможность для победы. Ранее я уже говорил: самое впечатляющее в Тан Тане — это его безумная решимость. Поэтому я думаю, что после создания преимущества его финальный удар не будет одним из трёх приёмов Вэньшуй, потому что, хотя они и мощные, но недостаточно жестоки.»

Лян Баньху задумался, вспоминая свитки с техниками фехтования, которые он видел в Зале Мечей Лишаня.

Гуань Фэйбай, поразмыслив, понял, что если всё действительно пойдёт так, как предполагает старший брат, то и вправду не найдётся хорошего способа противостоять этому. Если бы ему самому пришлось сражаться с Тан Танем, он, вероятно, мог бы положиться только на грубую силу истинной энергии.

«Используй грубую силу.» — сказал Гоу Ханьши, глядя на Лян Баньху.

Лян Баньху выглядел озадаченным, а Гуань Фэйбай был просто удивлён: неужели это не самый глупый способ?