Глава 156

Тенкай Сёсэцу и Лоло стояли на жёлтом песке у подножия Башни Очищения. Их родословные вместе могли бы заставить трепетать всех, кто находился на втором этаже. Конечно, там сидели не менее значительные личности, но его предупреждение было предельно ясным. Эти люди принадлежали к разным лагерям и фракциям, и, находясь в одной комнате, они лишь обменивались взглядами, не решаясь слушать дальше.

В комнате царила тишина, почти священная. Свет, проникающий через окна, был тусклым. Мо Юй, сидящая на центральном кресле, на мгновение замолчала, а затем с безразличным видом закрыла глаза, будто собираясь вздремнуть. На самом деле этим жестом она выразила своё отношение: она не собиралась слушать то, что скажет Тенкай Сёсэцу дальше.

Сюэ Синчуань слегка нахмурился, а два священника Храма также медленно закрыли глаза. За окном послышался лёгкий скрип деревянных решёток, небо внезапно потускнело, и активировался звукоизолирующий барьер. Теперь уже невозможно было услышать, что происходит внизу. Что касается священников из Дворцового ордена, находящихся в других местах, то они, несомненно, не осмеливались подслушивать и притворялись глухими.

Спустя некоторое время Тенкай Сёсэцу не стал проверять, подслушивает ли кто-нибудь, и, не обращая внимания на происходящее, обратился к Лоло:

— Доказывать свою силу, заняв первое место на Императорском экзамене, не имеет для меня смысла ни для выживания, ни для получения большей власти. Поэтому я могу отказаться от этого места.

Лоло ответила:

— Первое место — это редкая честь, которая укрепит твоё положение в глазах Её Величества.

— И что дальше? — безэмоционально произнёс Тенкай Сёсэцу. — Среди молодых представителей третьего поколения рода Тенкай я и так самый выдающийся. Стать ещё лучше — какая мне от этого польза? Судьбу этого рода всё равно решают мой отец и его братья.

Лоло внимательно посмотрела на него и спросила:

— Значит, ты собираешься обменять первое место на то, что тебе нужно?

— Да, — ответил Тенкай Сёсэцу. — Вот почему я говорил ранее, что Императорский экзамен для меня важен лишь тем, что на нём я встречу принца. Принцу нужно моё поражение.

Лоло задумалась и спросила:

— Что же ты хочешь получить?

Тенкай Сёсэцу молча посмотрел на неё и сказал:

— Я надеюсь обрести дружбу Вашего Высочества.

Лоло, не раздумывая, ответила:

— Нет.

Тенкай Сёсэцу иронично улыбнулся:

— Видимо, фамилия Тенкай действительно вызывает всеобщее негодование.

— Нет, — сказала Лоло. — Просто дружбу нельзя обменять, её можно лишь взрастить.

— Это справедливо, — серьёзно ответил Тенкай Сёсэцу. — Тогда у меня будет шанс взрастить дружбу с Вашим Высочеством?

Лоло ответила:

— Я не могу принимать такое решение, это зависит от Учителя.

Тенкай Сёсэцу подумал, что Чэнь Чаншэн вряд ли испытывает к нему симпатию, и спросил:

— Или, может быть, у Вашего Высочества есть двоюродная сестра?

Луоло была необычайно умна, и как она могла не понять его смысла? С недоумением в голосе она спросила:

— Моя двоюродная сестра находится в Дасичжоу, но… если я не ошибаюсь, то в следующем году ты должен жениться на принцессе Пинго, не так ли?

Тяньхай Шэн спокойно ответил:

— Вы должны понимать, что принцесса Пинго любит Цюшань. Какой смысл мне жениться на ней? К тому же, этот брак лишь ускорит мою смерть.

Луоло поняла его намёк, немного поразмыслив, сказала:

— Я не могу принимать решения сама, мне нужно послушаться родителей.

— Тогда, что я могу получить от Вас, принцесса? — Тяньхай Шэн слегка приподнял брови, спрашивая.

Луоло тоже была несколько озадачена и ответила:

— Я действительно не знаю.

Тяньхай Шэн посмотрел на плотно закрытое окно второго этажа и внезапно произнёс:

— Одно обещание?

Лицо Луоло слегка напряглось, она ответила:

— Когда наступит время, я не уверена, что смогу выполнить это обещание.

Тяньхай Шэн спокойно сказал:

— Я верю в Вашу добродетель, принцесса. Если Вы действительно попытаетесь выполнить обещание, когда придёт время, я буду признателен.

Луоло сказала:

— Ты проигрываешь в этой сделке.

Тяньхай Шэн ответил:

— Использовать то, чего ещё нет, чтобы получить то, что стоит преследовать, даже если это лишь возможность в будущем, это того стоит.

Луоло внезапно почувствовала к нему сострадание и спросила:

— До чего же ты доведён?

Тяньхай Шэн улыбнулся, но в его улыбке было что-то грустное, и он сказал:

— Возможно, это и есть цена зрелости.

С этими словами он повернулся и вышел из павильона Сюйчэнь.

Луоло смотрела на его уходящую фигуру и испытывала смешанные чувства.

Люди, рождённые в императорской семье, не все такие счастливые, как она.

Конечно, у неё тоже были свои трудности или, скорее, испытания, просто они ещё не наступили.

Тяньхай Шэн, безусловно, был умным человеком.

Он использовал один бой на Большом Дворцовом Экзамене, чтобы обеспечить себе некоторую защиту в будущем.

Как он сказал Луоло в конце: "До чего же ты доведён? Должно быть так."

...

Деревянная решётка качнулась, свет снова проник внутрь, и звуки вновь наполнили тихую комнату — это были шаги уходящего Тяньхай Шэна.

Воцарилась тишина.

Никто не знал, о чём говорили Тяньхай Шэн и принцесса Луоло. Даже если бы кто-то и услышал их разговор, вряд ли смог бы понять, к какому соглашению они пришли. Все присутствующие были важными личностями, обладающими достаточным умом, но, кроме Чэньлю-вана, у остальных не было такого семейного бэкграунда, как у Луоло и Тяньхай Шэна, поэтому им было трудно понять их самые большие страхи.

Люди видели только то, что Тяньхай Шэн сразу же ушёл, отказавшись от продолжения боя.

Мо Юй бросила взгляд на двух главных священников, лица которых были серьёзны, и подумала: "В конце концов, Тяньхай Шэн носит фамилию Тяньхай. Как вы можете использовать его? Даже его отец не способен на это."

...

Тяньхай Шэн сразу покинул Академию, не продолжая участие в Большом Дворцовом Экзамене. В конце концов, его письменные результаты были как минимум в первой пятёрке, и никто не осмелился бы исключить его из тройки лучших.

Стоя на каменных ступенях, священник из Дворцового Храма провозгласил:

— Национальная Академия, принцесса Луоло, победа без боя.

Победа без боя?

Этот долгожданный поединок сильнейших так и не состоялся? Тяньхай Шэнсюэ неожиданно снялся с соревнований? Ученики, ожидавшие у павильона Сичжэнь, были поражены и не понимали, что же произошло внутри. Луоло медленно вернулась к лесной оправе.

Чэнь Чаншэн, глядя на неё, недоумевая, спросил:

— Что случилось?

На маленьком лице Луоло застыло выражение, полное недоумения, но не того, что рождается от неизвестности, а того, что возникает от глубоких переживаний. Она посмотрела на Чэнь Чаншэна и сказала:

— Учитель, я обещала ему никому не рассказывать, даже тебе, моему отцу-императору и матери-императрице. Прости.

Чэнь Чаншэн на мгновение замер, затем произнёс:

— Ничего страшного, тогда не говори.

…

Второй раунд главного экзамена официально завершился, и начался третий раунд, в котором определялись шестнадцать лучших. Третий раунд также проходил по жребию. Однако, в отличие от второго раунда, напряжение перед жеребьёвкой было не таким сильным. Участники, прошедшие в третий раунд, практически гарантировали себе место в тройке лучших на главном экзамене, оставалось лишь определить конкретные позиции. Те, кто довольствовался попаданием в тройку, не особо волновались, с кем им предстоит сразиться. Остальные, чьи амбиции были выше, и кто стремился к первому месту, понимали, что им всё равно придётся столкнуться с сильными соперниками, поэтому им тоже было всё равно, кого они вытянут.

Среди тех, кто проиграл во втором раунде, кроме Су Моюй и Хо Гуана, получивших серьёзные ранения и не способных продолжать борьбу, а также загадочного снятия с соревнований Тяньхай Шэнсюэ, остальные шестьдесят один участник всё ещё оставались на месте, готовясь к дополнительным соревнованиям. Взгляды большинства из них были прикованы к группе учеников из Национальной академии у лесной оправы.

Всех волновал один вопрос: не вмешаются ли высокопоставленные лица Национальной академии в жеребьёвку, чтобы подобрать Луоло и Чэнь Чаншэну соперников, которых невозможно победить. После ухода Тяньхай Шэнсюэ единственным, кто мог бы с уверенностью победить принцессу Луоло, оставался только Го Ханьши.

Ещё одна вещь вызывала беспокойство у участников: кому достанется в соперники юноша из клана Волков, Чжэсю, хотя на третьем раунде, казалось бы, уже не имело значения, с кем сражаться. Но никто не хотел встретиться с Чжэсю, потому что поражение от него было бы унизительным, а главное — он был слишком жестоким и беспощадным, и серьёзные ранения от него были бы худшим исходом.

Очень скоро священник из Дворца Ли вытянул бумажку с вымышленным именем Чжан Тинтао — соперником Чжэсю стал Гуань Фэйбай.

На лице Чжэсю по-прежнему не было никаких эмоций, он выглядел холодным и равнодушным, но по спокойствию в его глазах можно было понять, что он доволен своим соперником.

Гуань Фэйбай молчал, его настроение было невозможно прочитать.

Третий против пятый на Зелёном облачном рейтинге. Кровавый юноша из снежных равнин против одного из четырёх мечников Лишаня. Каждое из этих имён само по себе делало предстоящий поединок захватывающим, так что даже те, кто уже не интересовался жеребьёвкой, не могли сдержать восторженных возгласов.

Возгласы не стихали и в следующее мгновение стали ещё громче, потому что Лян Баньху столкнулся с Цицзянем.

— Что это за поворот?

Выражение лица Го Ханьши стало серьёзным.

В следующий миг ему достался юный боец из Академии Собирателей Звёзд. Среди экзаменуемых разгорелись оживлённые обсуждения. Значит, во втором раунде Большого Императорского Экзамена сокрушат Национальную Академию, а в третьем обрушатся на Мечтателей с Горы Ли? В этом раунде противники Чэн Чаншэна и Лоло оказались относительно слабыми. Однако среди тех, кто стремился к первому месту на доске почёта, их удача была не самой лучшей. Зуо Хуаньюй из Академии Пути Небес три раунда подряд сталкивался с соперниками, которые были слабее его. Подобная удача выпала и Чжун Хуэю из Академии Софора.

…

Гоу Ханьши вошёл в Павильон Очищения. Это был его первый выход на арену с начала поединков Большого Императорского Экзамена. После ухода Тяньхай Шэнсюэ среди экзаменуемых он обладал наивысшим уровнем силы. Естественно, этот поединок привлёк множество взглядов. Однако бой прошёл неожиданно спокойно, даже можно сказать, слишком обычно. Не прошло и много времени, как двери Павильона Очищения открылись. Гоу Ханьши и юный экзаменуемый из Академии Собирателей Звёзд вышли один за другим. Ни на его одежде, ни на одежде юноши не было ни пятна крови, будто они вовсе не сражались, даже пылинки не осели на них.

Победителем, разумеется, стал Гоу Ханьши.

— Я не его соперник, между нами огромная разница, — сказала Лоло, глядя на удаляющегося к ручью Гоу Ханьши, в голосе её звучали и восхищение, и тревога. — Даже если бы я сейчас достигла уровня Тунъю, мои шансы были бы невелики.

— О чём ты там думаешь? — сказал Чэн Чаншэн. — Он мой соперник, не твой.

…

Первое выступление Гоу Ханьши оказалось неожиданно обыденным. А вот поединок между Ци Цзянь и Лян Баньху, двумя учениками Мечтателей с Горы Ли, превзошёл все ожидания. Этот бой был невероятно ожесточённым. Звукоизоляционные барьеры Павильона Очищения не смогли заглушить леденящие душу звуки мечей. На бирюзовом небе появились бесчисленные пересекающиеся следы мечей. Даже стоя снаружи, можно было почувствовать мощь и опасность, исходящие от этих двух клинков.

Но самым неожиданным стало то, что победителем оказался не Лян Баньху, а Ци Цзянь.