Глава 16

*(Хорошо, теперь каждый день после написания "Цзэ тянь цзи" первым делом приходится исправлять опечатки. Честно говоря, ненавижу свою голову и этот некрасивый шрифт! Хочу Microsoft YaHei! Всё вышесказанное — просто ворчание, а ниже — первая глава сегодняшнего дня. Новая жизнь Чэнь Чаншэна, чудесное жизненное путешествие, начинается под мой бормотаний...)*

Чэнь Чаншэн двигался особенным образом — вернее, его походка была настолько обыденной, что это и делало её особенной. Он высоко поднимал колени, шаги его были ровными и размеренными, взгляд направлен вперёд, но при этом охватывал и даль, и ближайшее пространство. Грудь слегка расправлена, не напряжённо, но естественно, как у молодой сосны, полной сил. Чёрные волосы были туго стянуты, но не в привычный пучок, а просто обёрнуты тканью — аккуратность во всём. Одежда его была проста: выстиранная до белизны, без единого пятнышка, даже на обуви не было и следа грязи — всё выверено до мелочей. С каждым шагом короткий меч на его поясе слегка покачивался. Меч тоже был прост.

Несколько дней назад он оставлял меч в гостинице, но сегодня впервые взял его с собой. Этот обычный меч таил в себе необычный смысл. После разговора с той женщиной средних лет, если Восточное управление бога войны действительно решит действовать, этот меч станет его ответом. Но, как и его владелец, меч был настолько обычен, что не привлекал внимания. Даже легендарные клинки — "Шуанъюй", "Ляндуань", "Нилин" — не могли сравниться с оружием, которое носили прохожие у дороги. Что уж говорить о помощи?

У гостиницы он, как и ожидал, увидел карету Восточного управления бога войны. Под утренним солнцем тусклый герб кровавого феникса на дышле кареты казался ярче, будто горел огнём. Боевой конь с кровью единорога горделиво вскинул голову, сверху вниз наблюдая за Чэнь Чаншэном.

Проходя мимо кареты, он сжал рукоять меча, но через мгновение разжал пальцы. Остановившись у окна, молча поклонился и продолжил путь навстречу восходящему солнцу. Занавеска приподнялась, и женщина средних лет, наблюдая за удаляющейся фигурой юноши в утреннем свете, испытывала смешанные чувства.

Чэнь Чаншэн направился на север города. Адрес предпоследней академии в списке находился на Аллее сотен цветов. Дойдя до места, он с удивлением обнаружил, что это место удивительно близко к императорскому дворцу. Стоя у входа в аллею, можно было отчётливо разглядеть величественные дворцовые постройки, а в воздухе даже ощущался запах истории, витающий над ними.

Углубляясь в Аллею сотен цветов, его сомнения росли. Как в таком месте, рядом с дворцом, могла скрываться академия? Почему здесь так пустынно? Наконец, в конце аллеи он увидел ворота академии. Каменные стены по бокам были увиты плющом, а солнечный свет, проникая сквозь листву, оставлял на них едва заметные узоры. Никакой вывески.

Вот здесь? Он хотел спросить кого-нибудь, но переулок был невероятно пустынным — совсем не так, как у ворот Академии Пути Небес или Академии Собирания Звёзд, где всегда кипела жизнь. Он простоял здесь довольно долго, но мимо не прошло ни души. Лишь полуразрушенные ворота, выглядевшие усталыми и заброшенными, молча сопровождали его. Это место, которое когда-то было тихим уголком посреди шумного города, так близко к императорскому дворцу и невероятно аристократичным, теперь казалось забытой всеми руиной.

Он подошёл к каменной стене у ворот и отодвинул густые ветви плюща, покрывавшие её. Наконец, под слоем зелени он разглядел высеченную на камне иероглифическую надпись — символ "Го", когда-то ярко окрашенный, но теперь краска давно выцвела под воздействием ветра и дождя, а сама поверхность камня начала осыпаться.

Вспомнив название этой академии из списка, Чэнь Чаншэн на мгновение замер, пытаясь осознать, что действительно находится в нужном месте. Его охватило ещё большее недоумение. Учитель выбрал для него несколько самых престижных и известных академий не только в столице, но и на всём континенте. Почему же эта академия выглядит настолько заброшенной и упаднической?

Пока он размышлял, его рука всё ещё сжимала ветви плюща. Он потянул их вниз и увидел второй символ — "Цзяо". Не успев сделать никаких выводов, он продолжил движение, и многолетние, никем не ухоженные ветви плюща с шумом обрушились на землю, подняв облако пыли.

Чэнь Чаншэн отступил на несколько шагов, чтобы не запачкаться пылью и обломками.

Когда пыль осела, перед ним предстала каменная стена, многие годы скрытая от солнечного света. На ней были высечены четыре иероглифа: "Го Цзяо Сюэюань" (Национальная Академия Учения). Глубокие надписи на камне почти лишились краски, покрытые слоем пыли и сухими листьями плюща прошлого года. Края символов были повреждены ветром и дождём, и если не всматриваться внимательно, то трудно было понять, что это за надпись.

Чэнь Чаншэн долго стоял, уставившись на стену, не произнося ни слова. Его охватило чувство разочарования и уныния. Обычно любопытный, он редко испытывал такие эмоции. Да, сейчас ему очень хотелось просто развернуться и уйти. Какую пользу может принести такая разрушенная академия его жизни, даже если он поступит туда?

Он поднял глаза к небу, чтобы проверить, сколько ещё времени осталось, и решил сначала зайти в эту заброшенную академию и посмотреть, что там внутри. Если она не подойдёт, он отправится в последнюю академию из списка.

Его рука коснулась ворот, и он слегка нажал.

Скрипнув, ворота Национальной Академии Учения впервые за многие годы открылись.

...

Карета Восточного Божественного генерала остановилась у переулка Байхуа. Гордая белая лошадь слегка подняла голову, скучая. Внутри кареты настроение женщины средних лет было далеко не таким спокойным, как у лошади. Её глаза были полны недоумения, и она бормотала себе под нос: "Как мы могли оказаться здесь?"

Она прекрасно понимала, что академия, скрытая в глубине аллеи Сотни Цветов, давно пришла в упадок, но, вспоминая, как тот юноша умел удивлять, не посмела расслабиться. Лёгким движением пальцев она постучала по оконной раме, давая знак возничему на белой лошади двигаться вперёд. Однако в этот момент сбоку сзади выехала повозка и резко перегородила дорогу.

Аллея Сотни Цветов была узкой, едва вмещающей одну карету, и теперь, когда путь перекрыла эта невежливая повозка, экипаж генерала, естественно, не мог продолжить движение. Женщина средних лет слегка приподняла брови, выражая недовольство, но, учитывая близость дворца, не стала сразу же кричать на нарушителя, требуя уступить дорогу.

Внезапно появившаяся повозка была низкой и выглядела довольно убого: занавеси из грубой синей ткани, а впереди — маленькое, полностью чёрное животное, которое, на первый взгляд, казалось ослом. Женщина сначала удивилась, затем с лёгкой насмешкой подумала, что в столице ещё остались те, кто ездит на ослиных повозках — поистине жалкое зрелище.

Женщина ещё не успела разгневаться, как белая лошадь не выдержала. Будучи потомком единорога, она не могла позволить какому-то чёрному ослику преградить себе путь. Лошадь возмущённо вскинула голову, готовая громко ржать, чтобы напугать нарушителя. Но в этот момент животное из синей повозки медленно повернуло голову и взглянуло на неё.

Это было не ослиное морда, а чёрная овца с гладкой, как шёлк, шерстью, явно не обыкновенное существо. Но самое поразительное было в её взгляде — холодном, глубоком, как у небесного божества.

Если белая лошадь была благородна благодаря крови единорога, то благородство этой чёрной овцы исходило из её собственной сущности. Перед ней белая лошадь казалась лишь раздражительным, капризным ребёнком, тогда как овца была подобна неприступному, возвышающемуся над миром монарху, не тронутому земной суетой.

Чёрная овца обернулась и бросила взгляд на белую лошадь.

Лошадь, готовая взреветь от ярости, вдруг замерла, увидев холодный и безразличный взгляд овцы. Её глаза наполнились безграничным ужасом, передние ноги подкосились, и она, не в силах больше держать своё тяжёлое тело, рухнула на землю, дрожа всем телом и не решаясь подняться, как будто кланяясь овце, как подданный своему владыке.

Женщина средних лет выскочила из кареты, увидев коленопреклонённую лошадь, и была потрясена до глубины души. Она знала, что это животное — гордый и своенравный единственный потомок боевого коня генерала, но когда оно стало таким трусливым? Когда она обернулась и увидела чёрную овцу, ей вдруг пришли на ум некоторые воспоминания, и, взглянув на синюю повозку, её глаза наполнились ужасом.

С максимальной быстротой она опустилась на колени и поклонилась повозке, её лицо побледнело, и она не осмелилась произнести ни слова.

Из повозки раздался дряхлый голос:

— Я хочу пройти первым. Есть ли у вас, бабушка Цветок, возражения?

Услышав этот голос, женщина немного успокоилась: оказывается, это была не та молодая леди, а её спутница. Почему та знала её фамилию — Цветок, и почему в доме генерала её тоже называли бабушкой, она даже не стала размышлять, потому что для той женщины знать всё было само собой разумеющимся.

В синей тканевой повозке сидела старушка, но в сравнении с той, что служила в резиденции генерала богов, эта старушка была, без сомнения, самой знаменитой во всём столичном городе. Даже перед великим и грозным Чжоутуном, перед которым трепетали все члены императорской семьи, министры и генералы, она заставляла его улыбаться. Кем же была она сама в сравнении с ней?

— Какие слова вы говорите, старушка, — голос средних лет женщины дрожал, — я не сразу вас узнала, и мысли мои были неуважительны. Прошу прощения.

Средних лет женщина не осмелилась промолвить ни слова упрека ранее, и теперь она лишь чувствовала себя счастливицей, что избежала наказания. Однако даже в этой ситуации она не посмела скрыть те злые мысли, что промелькнули в её голове. Ведь, по слухам, перед этой чёрной овцой невозможно ничего утаить, иначе это будет равносильно смерти. Она знала, что только так можно удовлетворить эту старушку.

Если бы не тесные связи между резиденцией Восточного генерала богов и той девушкой, она бы не осмелилась даже объясняться, а просто отрубила бы себе правую руку в знак покаяния.

Старушка из синей повозки спросила:

— Ты пришла посмотреть на того юношу?

Средних лет женщина не смела поднять голову, почтительно ответив утвердительно. Лишь теперь она поняла, что девушка из дворца всегда знала об этом.

Старушка произнесла:

— С сегодняшнего дня смотреть на него не нужно.

Женщина удивилась, опустила голову и дрожащим голосом спросила:

— Прошу ваших указаний, старушка.

В голосе старушки не было ни капли эмоций:

— Мне нужно объяснять тебе свои действия?

Женщина коснулась лбом земли и больше не произнесла ни слова.

Чёрная овца бросила на неё взгляд, затем повернулась и потянула синюю повозку вглубь Аллеи ста цветов.

Лишь спустя долгое время средних лет женщина осмелилась поднять голову, её лицо всё ещё было бледным.

Старушке из синей повозки действительно не нужно было ни перед кем отчитываться в своих действиях, даже если это был генерал богов.

Потому что она была старушкой, служившей девушке Мо Юй.

Здания академии ещё хранили в себе отголоски былого величия, но теперь всё было разрушено и безлюдно.

Чэнь Чаншэн стоял у озера, глядя на буйно разросшуюся траву под ногами, и молчал. Он решил зайти сюда, потому что помнил записи о Национальной академии в Даоцзане. Если академия носила префикс "Национальная", её история должна была быть долгой и славной, она воспитывала множество выдающихся личностей. Но почему теперь всё так изменилось?

Вода в озере тихо колыхалась, вокруг царила тишина, здания выглядели ветхими, и здесь не было ни души.

У него было множество вопросов, но не к кому было обратиться.

И в этот момент позади раздался звук.

Он обернулся и увидел чёрную овцу.

Это было животное, полностью чёрное, от него исходило странное и загадочное ощущение.

В такой мёртвой тишине большинство людей, увидев такую овцу, инстинктивно испугались бы или хотя бы постарались отойти подальше. Но Чэнь Чаншэн не испугался. Ему понравилась эта овца. Потому что она была чистой, как и он сам.

Он сорвал немного травы у озера, достал из рукава платок, вытер с травы росу и протянул её чёрной овце.

Чёрная овца молча смотрела на него, слегка наклонив голову, и в её взгляде читалось недоумение, будто она не понимала, чего он хочет. Никто никогда не кормил эту чёрную овцу травой. Ни князь Чэньлю, ни наследный принц не осмеливались давать ей траву. Все во дворце знали: она ест только фрукты, сорванные лично девушкой Мо Юй. «Ешь, на траве нет росы, не будет поноса», — сказал Чэнь Чаншэн, глядя на овцу и потряхивая пучком зелёной травы в руке. Чёрная овца поняла, что имеет в виду юноша, и в её глазах мелькнуло что-то, словно она увидела перед собой простака. Но Чэнь Чаншэн ничего не понял и продолжал держать траву перед ней. Овца слегка раздражённо фыркнула, но почему-то почувствовала, что от этого юноши исходит что-то, что ей нравится. Она колебалась несколько мгновений, но наконец сделала шаг вперёд, осторожно приблизилась, слегка наклонила голову и аккуратно вырвала несколько стеблей травы из руки Чэнь Чаншэна, медленно принявшись их пережёвывать.

Неподалёку, под деревом, стояла пожилая женщина, опираясь на трость из самшита. Она наблюдала за этой сценой, и морщины на её лице едва заметно дрожали, словно трава, колеблемая ветром. Даже когда наследный принц был задушен прежней императрицей, она не была так потрясена.