Глава 17

Старуха была потрясена до глубины души, ибо прекрасно знала нрав этого чёрного барашка, выращенного Мо Юй: высокомерный, холодный и невероятно чистоплотный, почти как редкое единороговое создание. Он не только не прикасался к дикой траве у озера, но и с презрением игнорировал даже самые изысканные яства, приготовленные для царственных особ в столице. Однако сейчас, к её неописуемому изумлению, барашек взял пучок травы из рук незнакомого юноши и начал есть!

Но это было ещё не всё. Старуха едва не лишилась дара речи, когда увидела, что, съев траву, барашек не ушёл, а прижался головой к ладони юноши и нежно потёрся о неё, демонстрируя невероятную ласку и наслаждение от прикосновения. Почему? Старуха слегка нахмурилась, опираясь на свою жёлтую трость из тиса, и медленно направилась к озеру, наблюдая за юношей, который присел перед барашком. В его обычных чертах лица она заметила естественную доброжелательность, которая сначала успокоила её, но затем вызвала сильное беспокойство. Человек, способный так легко расслабить её бдительность, должен вызывать подозрения.

Чэнь Чаншэн поднялся и, глядя на старуху, спросил:

— Бабушка, это ваш барашек?

Старуха прищурилась:

— Ты знаешь, кто я?

Чэнь Чаншэн удивился:

— Нет.

Старуха холодно ответила:

— Почему тогда ты называешь меня бабушкой?

Чэнь Чаншэн не понял, о чём идёт речь. Разве женщину её лет не называют бабушкой? В повозке генерала она была бабушкой, в трактире мыла посуду бабушка, на корабле, где готовили еду, тоже была бабушка. Разве они все так сильно отличаются?

Увидев его растерянность, старуха поняла, что слишком многого ожидала, и её настороженность была излишней. Она невольно снова нахмурилась, чувствуя, что что-то не так. Её беспокойство усиливалось, потому что она ясно осознавала: её настороженность была вызвана симпатией к этому юноше.

Этот юноша, такой обычный на вид, почему-то легко располагает к себе — и барашек, и она сама. Почему?

Старуха посмотрела на обветшалое здание, вспомнив былой великолепие этого места, кровавые и мрачные истории, а затем снова подумала о необычности юноши. Её беспокойство росло, и она решила не терять времени даром:

— Можешь называть меня бабушкой Нин.

Чэнь Чаншэн поклонился:

— Здравствуйте, бабушка Нин.

Бабушка Нин сказала:

— Если ты узнаешь, что именно я не пустила тебя в Академию Собирания Звёзд, ты всё ещё будешь думать, что я добрая?

Ранняя весна всё ещё хранила холод, лёгкий ветерок с озера колыхал густую траву, слегка пригибая её к земле, и вокруг воцарилась тишина.

Чэнь Чаншэн выпрямился и удивлённо посмотрел на старуху. Вчера Тан Саньлю в трактире говорил, что Военный дворец Восточного генерала не может повлиять на Академию Собирания Звёзд, и это, должно быть, воля какого-то важного человека из императорского дворца. Если верить словам бабушки Нин... Неужели она и есть тот важный человек?

«Держа в руках этот брачный договор, ты ещё осмеливаешься разгуливать по Киото — не знаю, глуп ты или просто отчаян», — равнодушно произнесла бабушка Нин.

Чэнь Чаншэн молчал несколько мгновений, затем сказал:

— Кроме резиденции Шэньцзянфу, никто не станет обращать на меня внимания.

— Если люди узнают, что ты — жених Фэнхуанэр, на тебя обрушится бесчисленное множество убийц, — сказала бабушка Нин.

— Я всё ещё жив, а это значит, что Шэньцзянфу не хочет, чтобы кто-то ещё узнал об этом договоре, — ответил Чэнь Чаншэн.

Бабушка Нин бросила на него взгляд и спросила:

— А если Шэньцзянфу захочет убить тебя?

Чэнь Чаншэн на мгновение задумался, затем произнёс:

— При дворе святая императрица, ей придётся учитывать общую ситуацию.

Бабушка Нин слегка приподняла бровь, не ожидая, что этот четырнадцатилетний юноша способен понять истинную причину, по которой Шэньцзянфу так неохотно действует в этом деле:

— Чем дольше это будет тянуться, тем больше будет давление. Наступит день, когда Шэньцзянфу больше не захочет терпеть.

— Тогда я попробую сопротивляться, — Чэнь Чаншэн крепче сжал рукоять меча у пояса.

Бабушка Нин посмотрела на обычный короткий меч у его пояса и с лёгкой иронией произнесла:

— Ты не умеешь заниматься практикой, и думаешь, что сможешь противостоять сильным из Восточной резиденции Шэньцзянфу с помощью этого короткого меча? Ты что, считаешь, что это легендарное божественное оружие? Он сравнится с копьём императора Тай-цзуна «Шуанъюй» или с мечом «Нилинь» из рода Цюшань?

Чэнь Чаншэн промолчал.

— Даже если ты не отдашь брачное соглашение, ты можешь остаться в живых, — продолжила бабушка Нин. — Но никому не говори о брачном договоре, иначе даже если сам Дьявол явится, он не сможет спасти тебя.

В её словах не было ни капли угрозы, потому что это не угроза — просто констатация непреложной истины: если даже Дьявол не сможет спасти тебя, то во всём мире не найдётся того, кто смог бы это сделать, ведь бабушка Нин выражает волю императорского дворца Дачжоу.

Чэнь Чаншэн вынужден был признать, что отсутствие выбора несколько неприятно, но слова бабушки Нин на самом деле были для него благом. Однако он не понимал, почему два дня назад на экзамене в Академии Сяочжэсин они безжалостно разрушили его будущее, а теперь внезапно передумали.

— Кто-то хочет, чтобы ты остался жив, чтобы тебя не тревожили, но наша девушка не любит переменных, поэтому ей не нравится, что у тебя есть перспективы и возможности. Это могло бы стать большой проблемой... — бабушка Нин посмотрела на холодные и обветшалые здания Академии Гоцзяо и вдруг улыбнулась. — Не ожидала, что ты сам прыгнешь в этот высохший колодец и избавишь меня от этой проблемы.

Чэнь Чаншэн был полностью поглощён последними словами, поэтому пропустил первые шесть. Перспективы? Возможности? Высохший колодец? Проблема?

Внезапно его охватило сильное беспокойство. Если следовать словам бабушки Нин, то его поступление в Академию Гоцзяо могло быть огромной ошибкой.

— Я ещё не решил поступать в Академию Гоцзяо, — без колебаний сказал он.

Бабушка Нин посмотрела на него и произнесла:

— Ты должен поступить в Академию Гоцзяо.

— Почему? — спросил Чэнь Чаншэн.

Ты сам пришёл сюда, значит, это твой собственный выбор.

— Я вдруг передумала, — сказала она.

— Прошу прощения, но я не госпожа Сюй.

Бабушка Нин глядела на него с безучастным лицом:

— Мне не составит труда убить тебя.

Чэнь Чаншэн молчал долгое время. Он знал, что не может отказаться, но всё равно чувствовал недовольство.

— Я ещё не сдавал экзамены, и у меня нет письма о зачислении.

— В Национальной академии нет ни директора, ни преподавателей, поэтому экзаменов не будет, но она может принимать студентов.

Бабушка Нин достала из рукава тонкий лист бумаги и протянула его ему:

— Это рекомендательное письмо, написанное лично Его Преосвященством. Ты можешь поступить в любую академию.

Не дожидаясь ответа Чэнь Чаншэна, она безучастно продолжила:

— Но ты сможешь поступить только в Национальную академию.

Чэнь Чаншэн взял лист, рассматривая небрежную подпись и огромную, невероятно изысканную печать, наложенную на неё. Он не знал, что сказать. Ему и не снилось, что когда-нибудь он увидит собственноручную подпись Его Преосвященства. Возможно, он должен был волноваться, но обстоятельства не располагали к этому. Судя по оттенкам чернил в подписи и печати, письмо было написано недавно, а название академии, скорее всего, было вписано только что — почерк принадлежал этой самой бабушке Нин.

— Во-первых, никому не рассказывай о помолвке. Во-вторых, ты останешься жив. В-третьих, никто не будет стоять на твоём пути.

Бабушка Нин смотрела на него безучастно:

— Договорились.

Сказав это, она повернулась и направилась к выходу из Национальной академии. Даже самые густые прибрежные травы не могли задержать её простую юбку. Её присутствие здесь, личное общение с четырнадцатилетним мальчишкой, было немыслимым и крайне скучным.

Всё, что она говорила ранее, была чистой правдой. Если человек мёртв, какая разница, что написано в брачном контракте? Хотя она считала, что этот юноша достоин, но сколько достойных юношей умирает в столице каждый год? Если бы не письмо, полученное прошлой ночью, или если бы он действительно умер сегодня... Если он умён, он должен догадаться, кто сохранил ему жизнь, и знать, как поступить.

Для всех это был лучший выбор, но, возможно, не для него. Но кому какое дело?

С этими мыслями бабушка Нин постепенно удалялась. Чёрная овца последовала за ней и, прежде чем скрыться за стенами коридора, обернулась и бросила последний взгляд на Чэнь Чаншэна.

Чэнь Чаншэн стоял на берегу озера, держа в руках тот лист бумаги, и долго молчал. До сих пор он не знал, кто такая эта бабушка Нин, но его вынудили принять сделку. Он не знал истинных мотивов этой сделки, но смутно понимал: если он согласится, это будет выгодно всем. Даже больше, чем всем — он лучше всех понимал, что в глазах тех людей этот выбор не сулил ему ничего хорошего. Но на самом деле, он получил то, что хотел, в тот момент, когда взял в руки этот лист.

Поэтому он не злился, лишь ощущал лёгкую горечь.

Он прибыл в Киото вовсе не ради помолвки, и даже не ради той девушки по имени Сю Южун. Его не связывали ни с Дворцом божественных генералов, ни с императорским дворцом — этими местами, которые когда-то казались ему недосягаемыми, как небо от земли. Он и не хотел иметь с ними ничего общего. Его единственной целью было учиться, совершенствоваться в практиках, а затем сдать Большой императорский экзамен и занять на нём первое место.

Перед Большим императорским экзаменом предстоял подготовительный тест, который должен был пройти уже в следующем месяце. Он не умел заниматься практиками, даже очищение костного мозга ему не давалось — он точно не сможет сдать экзамен. Без успешной сдачи подготовительного теста он даже не получит права участвовать в Большом императорском экзамене. Как же тогда занять первое место? Для этого ему необходимо было поступить в одну из шести академий, упомянутых в списке.

Эти шесть академий были старейшими и наиболее престижными учебными заведениями Киото. Их ворота обвивали густые зелёные лианы, поэтому их часто называли Шестью академиями плюща. Только студенты этих академий имели право участвовать в Большом императорском экзамене, минуя подготовительный тест.

Теперь он, наконец, стал студентом одной из Шести академий плюща. Казалось, его мечта сбылась. Только вот... лиан на воротах этой академии было слишком много.

Это была дорога, которую его учитель и старший брат спланировали для него ещё до отъезда из Синина. Однако они явно не ожидали, что когда-то прославленная Государственная академия, о которой слагались бесчисленные легенды, теперь пришла в такой упадок.

Чэнь Чаншэн стоял у озера, глядя на академию, которая даже под ярким солнцем выглядела мрачной и безжизненной, как кладбище. Он не мог не сомневаться в своём будущем.

Прошло много времени, прежде чем он очнулся от размышлений под весенним ветром. Он сделал пять глубоких, медленных вдохов, выдыхая последнее ощущение дискомфорта и горечи из груди. Затем он аккуратно сложил тонкий лист бумаги и спрятал его. Следуя едва заметной старой тропинке среди диких трав у озера, он направился вглубь академии.

Обсудив с друзьями, как правильно назвать академию — "одна академия", "одно здание академии" или "одно учебное заведение", — они пришли к выводу, что "здание академии" звучит лучше всего. Но в итоге он всё же выбрал "одна академия", потому что слово "одна" в сочетании с "академией" казалось ему более поэтичным, нежным. Спокойной ночи, до завтра.