Глава 18

Чэнь Чаншэн очень ценил время. Узнав, что его невеста — феникс, пережив унижения и притеснения от важных персон, а также столкнувшись с императорским дворцом... Обычный юноша, вероятно, уже давно впал бы в уныние или даже сошёл с ума от отчаяния. Но у Чэнь Чаншэна не было времени на тоску или гнев — времени не хватало больше всего. Поэтому, как только он определялся с целью, он без колебаний шёл вперёд, не сомневаясь и не крича, молчаливо и настойчиво, борясь за каждый миг.

Сейчас его целью было занять первое место на Большом Императорском Экзамене следующего года.

Для него, ещё не прошедшего очищение костного мозга, эта цель казалась невероятно далёкой. Когда он озвучил её вчера в гостинице, даже самодовольный Тан Саньлю полностью потерял дар речи. Но Чэнь Чаншэн не дрогнул — напротив, из-за того, что цель была так далека, он ещё больше начал ценить каждый тик часов, каждое песчинки в песочных часах, каждый едва заметный след тени от каменного столба на земле.

Что значило, что Академия Государственного Учения пришла в упадок? Что её здания поросли плющом и вот-вот рухнут? Он не обращал на это внимания, у него не было времени. Чэнь Чаншэн сосредоточенно и уверенно шёл своей дорогой, покинув озеро и полный энтузиазма направился вглубь академии, готовясь найти кого-нибудь и немедленно начать свою учёбу...

Спустя полчаса он стоял один посреди двора, где росла дикая трава, изредка раздавались звуки насекомых. Одинокий и потерянный, он оглядывался по сторонам, не зная, что делать.

Он не нашёл ни одного человека. Даже в самой заброшенной и полуразрушенной Академии он ожидал найти хотя бы кого-то — учителя или сторожа. Но, обойдя всё здание, он не увидел ни души, ни даже следов недавнего присутствия людей.

За главным корпусом Академии, где когда-то возвышалось величественное учебное здание, теперь возвышались лишь мрачные руины. Все этажи выше второго обрушились, а от каменного фонтана с львами осталась лишь половина туловища. Из остатков статуи проросло несколько зелёных растений, на ветвях которых цвели маленькие фиолетовые цветы — красивые и печальные.

Очевидно, что разрушения не были вызваны ни ветром, ни дождём, и время здесь ни при чём. Вероятно, десяток или более лет назад здесь произошло жестокое сражение, и учебный корпус пострадал, превратившись в столь удручающее зрелище. Чэнь Чаншэн молча покачал головой и направился к зданию справа, которое ещё более-менее сохранилось.

Это здание, построенное из камня и дерева, достигало нескольких метров в высоту. Его каменные стены были покрыты плющом и мхом, а краска на балках и дверях облупилась, придавая ему вид полного упадка. Над каменными ступенями главного входа висела табличка, и, долго вглядываясь, он смог разобрать два иероглифа, подтвердив, что это здание должно быть связано с книгохранилищем.

Он подошёл к окну и заглянул внутрь. Свет был тусклым, но он всё же смог разглядеть, что на полках теснились многочисленные книги. Чэнь Чаншэн удивился — кто бы мог подумать, что в давно заброшенной Академии Государственного Учения сохранилось столько книг? Учебный зал не забрал их, и правительство, похоже, тоже не обращало на них внимания.

Книги — первое, с чем он столкнулся в этом мире, и самое знакомое для него, как для обычного человека воспоминание о материнском молоке: врождённая близость, способная дарить душе безграничное утешение. Сейчас, глядя через окно на все эти книги, его слегка унылое настроение неожиданно приподнялось.

Он подошёл к главному входу и уже собирался толкнуть дверь, как вдруг заметил на ней висячий медный замок. Поверхность замка была тусклой, без блеска, а в местах соприкосновения с дверью проглядывались следы патины, настолько он был стар и, судя по всему, не открывался многие годы. Но самое главное — от замка исходила невероятно мощная аура. Ему показалось, что внутри замка скрыт сложный и могущественный магический барьер.

— Неудивительно, что Академия национального учения столько лет стояла заброшенной, а книги сохранились в такой целостности, не будучи разграбленными ни изысканными ворами, ни пьяницами, ищущими денег на выпивку, — подумал он. От этой мысли настроение его ещё больше улучшилось. Однако он не знал, как открыть замок: у него не было ключа, да и неизвестно, существует ли он вообще. А если и существует, то где он? У кого?

Ему даже не к кому было обратиться за помощью, ведь в Академии не осталось ни души.

Не беспокоясь о том, что кто-то может украсть книги, он решил не торопиться. Если пока не получается войти, то и спешить некуда. Он направился к общежитию, мимо которого проходил ранее. Общежитие Академии состояло из нескольких десятков небольших зданий, занимавших немалую территорию. Повсюду росли деревья, обвитые плющом. Когда-то здесь было тихое и умиротворённое место, но теперь всё выглядело несколько мрачно.

Он наугад выбрал одно из зданий и вошёл внутрь. Его сразу же обдало запахом плесени. Оглядев комнату — пыль на мебели, паутину в углах потолка и разбитые окна — он понял, что привести это место в порядок будет непросто. Потребуется немало времени, чтобы всё убрать. Покачав головой, он вышел, подумав, что переезд из гостиницы сюда, вероятно, придётся отложить.

Стоя на каменной дорожке перед зданием, он смотрел на густой лес, загораживающий небо, на дикие травы, пробивающиеся между камнями, на каменные скамьи, едва виднеющиеся из-за высокой травы. Слушал, как насекомые с силой стрекочут, чувствовал время, застывшее в этом мрачном месте, и те истины, что уже давно погребены под его тяжестью. Чэнь Чаншэн медленно закрыл глаза.

Десятки лет назад по этим дорожкам шли талантливые юноши и девушки, плечом к плечу, или сидели на скамьях, погружённые в беседы. В лесу иногда сверкали мечи, повсюду слышались голоса, читающие священные тексты. Из окон общежития доносился смех, а с колокольни дворца — звон колоколов. Студенты, стуча ложками по тарелкам, весело бежали на обед.

Он открыл глаза. Тех картин больше не существовало. Остался лишь холодный, одинокий лес и полуразрушенные здания.

Академия национального учения, расположенная в самом центре столицы, рядом с императорским дворцом, была забыта всем миром. Былое величие и красота исчезли, смех и радость улетучились неизвестно куда. Остался только он — одинокий и заброшенный.

Вдруг он почувствовал грусть, но быстро прогнал это чувство прочь.

Вдруг он подумал, что это место было бы неплохим, если бы всё это можно было увидеть снова...

Чен Чаншэн мог увидеть оживлённые сцены Национальной Академии, которые разворачивались десятки лет назад, мог увидеть юношей и девушек с поразительными способностями к практикам, мог увидеть те далёкие картины не потому, что обладал каким-то особым даром, и не потому, что умел фантазировать. Всё это он знал, потому что читал соответствующие книги. Сорвав с каменной стены у ворот академии плющ, он увидел четыре иероглифа «Национальная Академия», и строки из Даоцзана, связанные с этим местом, постепенно всплыли в его памяти, превращаясь в отчётливые слова, а затем в образы, глубоко врезавшиеся в сознание, невероятно яркие и чёткие. Только тогда он понял, что на самом деле знает многое об истории и событиях этой академии.

В этом не было ничего сложного для понимания. Он помнил даже самые незначительные примечания в правилах приёма в Академию Пути Небес, помнил невероятно запутанные военные уставы Академии Собирателей Звёзд, поэтому естественно, что он должен был помнить историю и традиции Национальной Академии, а также связанные с ней события. В трёх тысячах свитков канонов Даоцзана содержалось слишком много информации.

Сейчас в Национальной Академии, возможно, учился только он один, и, как говорила та самая старушка Нин, здесь даже не осталось ни одного учителя. Но раз он начал обучение в Академии, то должен был сделать кое-что: например, получить ключ от библиотеки или подать заявку на финансирование. Он отлично помнил, что правительство Великой Чжоу выделяет субсидии всем академиям. Если академия существует, то ежегодно выделяются средства: Академии Собирателей Звёзд финансируется военными, а субсидии для Национальной Академии обрабатываются Священным Образовательным Кардинальным Управлением. И, что любопытно, ключи и списки студентов Национальной Академии, скорее всего, тоже хранились там.

Чен Чаншэн покинул Национальную Академию и, следуя указаниям на карте, довольно быстро добрался до Священного Образовательного Кардинального Управления. Это было крайне неприметное здание: перед главным входом находилось более тридцати каменных ступеней, а высокие колонны всё равно оставались незаметными, так как здание со всех сторон окружало несколько десятков красных секвой, скрывавших всё внутри. Даже в самый солнечный день свет едва проникал сквозь эту зелёную завесу.

У главного входа Кардинального Управления было довольно пустынно. Лишь изредка мимо проходил священнослужитель в чёрном одеянии. Чен Чаншэн поднимался по каменным ступеням и чувствовал некоторую странность, а затем заметил, что позади здания кипит какая-то активность — там собралось много людей, о чём-то оживлённо беседующих.

Войдя внутрь Управления, он нашёл нужного служащего и сказал:

— Мне нужны списки и ключи.

— Какие ещё списки и ключи? — лениво пробормотал служащий, слегка прищурив глаза. Его лицо, покрытое дряблой кожей, выражало не презрение, а скорее полусонное блаженство, словно он грезил наяву о чём-то приятном.

Чен Чаншэн повысил голос:

— Списки и ключи Национальной Академии.

Служащий медленно открыл глаза, зевнул, затем встал, подошёл к окну и умылся, наконец немного проснувшись. Вернувшись к столу, он с неохотой взглянул на Чен Чаншэна, достал из ящика стола папку и, открывая её, повторил:

— Ещё раз назови свою академию.

На этот раз Чэнь Чаншэн тщательно следил за четкостью произношения, выговаривая каждое слово отчетливо и внятно:

— **Государственная академия**.

Чиновник, не задумываясь, почувствовал, что это название ему совершенно незнакомо. Он остановил руку, тянувшуюся к папкам, поднял голову и, хмурясь, уставился на Чэнь Чаншэна:

— Когда в столице появилась еще одна академия? Она зарегистрирована? Налоги уплачены? Кто разрешил её открытие?

— Это не новая академия, — спокойно ответил Чэнь Чаншэн. — **Государственная академия**.

Го-су-дар-ствен-ная... а-ка-де-ми-я...

Чиновник нахмурился, пытаясь вспомнить, где он мог слышать это название. Казалось, оно звучало знакомо, но воспоминания никак не приходили. За последние десять лет он имел дело со всеми академиями столицы, но о какой-то Государственной академии никогда не слышал... И вдруг он вспомнил.

Его лицо мгновенно побледнело, будто с него стекала вода.

Чэнь Чаншэн не понял, что произошло.

Чиновник холодно процедил:

— Ты что, шутишь надо мной?

Чэнь Чаншэн растерянно подумал: *Какие тут могут быть шутки?*

Чиновник резко встал, громко хлопнув ладонью по столу, и зарычал:

— Ты думаешь, здесь место для шуток?!

Чэнь Чаншэн хотел что-то сказать, но чиновник перебил его яростным криком:

— Ты чей там щенок?! Как смеешь издеваться над учителем!

Чэнь Чаншэн без вины виновато ответил:

— Я действительно студент Государственной академии.

Чиновник посмотрел на него так, будто перед ним стоял идиот, и процедил:

— Ври, продолжай врать.

*Заголовок, конечно, обычная игра слов. Последний абзац переделывал несколько раз, но всё равно ощущение, что не хватает глубины... Но пора выходить, поэтому сначала обновлю, а потом посмотрю, как можно улучшить.*