Глава 185

Под пристальными взглядами тысяч людей юноша молча шёл вперёд. Его движения казались несколько скованными, но он держал себя в руках, не выдавая излишнего напряжения. Шаги его были уверенными, одежда Академии Государственного Учения мягко колыхалась на ветру — не броская, но безупречно чистая, как и впечатление, которое он производил на окружающих.

— Это и есть Чэнь Чаншэн?

На площади перед дворцом Дамингун раздавались голоса, полные обсуждений и вопросов. Чэнь Чаншэн давно стал известной личностью в столице. Многие слышали его имя, знали о его происхождении и том загадочном брачном договоре. Но сегодня многие впервые увидели его воочию.

Лишь теперь жители столицы смогли составить о нём настоящее впечатление. Он не был изящным красавцем, как Тан Саньлю, но в нём чувствовалась какая-то внутренняя близость, теплота.

Чэнь Чаншэн поднялся по каменным ступеням и, достигнув площадки перед дворцом, обернулся к морю людей на площади. Рядом с ним стоял чёрный деревянный стол, на котором лежал венок из терновых цветов. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь облака, падали на венок, рассеиваясь в мягком свечении.

Венок из терновых цветов не блистал ни золотом, ни яшмой, выглядел скромно, но символизировал трудности и славу на пути самосовершенствования. В традициях Государственного Учения он имел глубокий смысл и был символом первого места на Большом Государственном Экзамене.

Площадь перед дворцом Дамингун постепенно затихла. Все ждали этого момента.

Стоящие перед дворцом экзаменуемые, чиновники и епископы смотрели на спину Чэнь Чаншэна, который находился впереди всех. Их чувства были разными: кто-то испытывал радость, кто-то оставался спокойным, кто-то завидовал, а кто-то был равнодушен. Но сейчас, в этот момент, им оставалось только ждать, когда Чэнь Чаншэн примет этот тяжёлый груз славы.

Неожиданностью стало то, что канцлер, который должен был наградить трёх лучших участников экзамена, незаметно отошёл в толпу и не находился перед дворцом. Кто же тогда вручит награду?

Именно в этот момент солнечный свет, падающий на терновый венок, внезапно рассеялся, превратившись в бесчисленные нити, которые сгустились перед дворцом в ослепительно белый светящийся шар.

На площади перед дворцом Дамингун раздались возгласы удивления.

Свет постепенно угасал, и в нём медленно проявилась высокая фигура. Это был старец в священных одеждах, с короной на голове и посохом в руке.

Звуки священной музыки наполнили пространство, создавая атмосферу торжественности и святости.

Возгласы удивления не стихали, но быстро сменились тишиной. Бесчисленные люди склонились перед старцем, и волна поклонов прокатилась по всей площади.

Поклон Папе.

...

Папа, редко появлявшийся на людях в последние годы, неожиданно прибыл лично. Это ошеломило всех. Почему?

Разве Чэнь Чаншэн не ученик Академии Государственного Учения? Разве не Папа когда-то лично уничтожил эту академию? Разве сейчас не время острой конфронтации между новыми и старыми фракциями в Государственном Учении?

Рядом с Папой на площадке перед дворцом находился ещё один старец — архиепископ Мелиша, спокойно принявший посох из рук Папы и отступивший в сторону.

Папа Римский взял венок из терновых цветов с черного деревянного стола и подошёл к Чэнь Чаншэну. Тот пребывал в растерянности, не зная, как себя вести, и инстинктивно взглянул на стоящего рядом епископа. Епископ улыбнулся и кивнул.

Папа Римский, глядя на Чэнь Чаншэна с улыбкой, сказал:

— Если ты не склонишь голову, кто же возложит на тебя лавровый венок?

Эти слова звучали как простое объяснение ситуации, но в них таился глубокий смысл. Однако Чэнь Чаншэн не имел времени размышлять об этом. Он поспешно слегка согнул колени и склонил голову. Папа Римский возложил венок из терновых цветов на его голову, тщательно поправил его, и лишь тогда остался доволен:

— Мне всегда казалось, что эта ветвь выглядит не слишком красиво. Не знаю, что думали люди раньше, но на твоей голове она смотрится по-настоящему оживлённо. Превосходно.

Чэнь Чаншэн всё ещё находился в шоке и не мог уловить скрытый смысл слов Папы, но, по крайней мере, услышал похвалу в свой адрес. *Превосходно?* Сколько молодых людей удостаивались такой оценки от Папы Римского? Он знал, что Мо Юй и Чэнь Люван когда-то получали такие слова одобрения. Теперь, возможно, очередь дошла до него?

— Встань, — сказал Папа Римский.

Чэнь Чаншэн подчинился, инстинктивно подняв руку, чтобы коснуться венка на голове. Острые шипы подтвердили, что всё это происходит наяву, и он немного успокоился.

Папа Римский улыбнулся, глядя на его движения.

Только сейчас Чэнь Чаншэн смог как следует разглядеть лицо Папы Римского. Это был старец с морщинистым лицом, но самым необычным в нём были глубокие глазницы, похожие на бездонные пропасти. Однако они не внушали ужаса, потому что в них таились безбрежные моря и небеса, наполненные солнечным светом. В глазах Папы Римского океан был спокоен, как зеркало под солнцем, бесконечно синий и безграничный. Никто не знал, насколько он глубок и широк. Если бы солнце скрылось, и внезапно налетел ураган, то, без сомнения, начались бы шторм и громы. Но сейчас было только солнце, без ветра и дождя, и в глазах Папы Римского светились лишь доброта, всепрощение и покой.

Чэнь Чаншэн впервые видел такой взгляд. Всего на мгновение он почувствовал, как его тело наполнилось теплом, и неосознанно захотел прыгнуть в эти тёплые воды, чтобы плавать или просто отдыхать в них.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем он очнулся. Прикоснувшись к терновому венку, он понял, что прошло лишь мгновение — его рука даже не успела опуститься.

Такой величественный, священный и безграничный духовный мир вызывал восхищение и благоговение. Лишь теперь Чэнь Чаншэн полностью осознал, что перед ним стоит старец, являющийся вершиной человеческого мира, достигший святости и став подлинным святым.

Он не знал, как реагировать, но внезапно вспомнил осенние дожди в Сичжэньлоу. Хотя он и не понимал, почему Папа Римский помог ему, но помощь была принята.

«Благодарю Вас.» Чэнь Чаншэн почтительно поклонился Папе, глядя на него с полной серьёзностью. Папа смотрел на него с любовью и нежностью, слегка погладив по макушке, и сказал: «Бедный мальчик... Хороший мальчик... Заходи ко мне через несколько дней.» Сказав это, он дал Чэнь Чаншэну знак развернуться.

Чэнь Чаншэн, несколько озадаченный, послушно повернулся и оказался лицом к тысячам людей, собравшихся перед дворцом Дамин. Папа крепко сжал его правую руку и медленно поднял её к небу. Вдруг наступило молчание, а затем раздались оглушительные, как гром, овации, казалось, готовые разорвать небеса.

...

Папа ушёл, и архиепископ тоже покинул место. Придворные и кардиналы в красных мантиях один за другим подходили к Чэнь Чаншэну, смотря на него с сочувствием, поздравляя и давая советы. Кто-то даже сказал, что если в Академии национального учения возникнут какие-то проблемы, можно смело обращаться к ним, словно они действительно были его старшими родственниками. Даже канцлер Юйвэнь Цзин подошёл и обменялся с ним несколькими словами.

Вчера Академия национального учения получила множество визитных карточек и подарков, потому что эти важные персоны узнали некоторые подробности Большого императорского экзамена, например, о тех осенних дождях. Они не могли разобраться в ситуации, но хотели заранее подготовиться. Сегодня Папа неожиданно явился лично и проявил такую близость к Чэнь Чаншэну. Как они могли не понять, что хотя бы для виду нужно проявить доброжелательность?

Остальные экзаменуемые, разумеется, не удостоились такого внимания, как Чэнь Чаншэн. Они наблюдали за ним извне, окружённым важными персонами. На лицах некоторых читалось завистливое выражение, у других — сочувствие. Тан Саньлю сказал Гуань Фэйбай: «Если за первое место на экзамене приходится платить такой ценой, я лучше откажусь от него.»

«И я бы отказался...» — ответил Гуань Фэйбай, внезапно опомнившись, — «Кстати, мы так хорошо знакомы? Да и сможешь ли ты вообще когда-нибудь занять первое место?»

Тан Саньлю говорил так, но не собирался подходить и выручать Чэнь Чаншэна. Те люди были действительно важными персонами, и даже его дедушка едва ли мог сравниться с ними по статусу, не говоря уже о нём самом.

Чэнь Чаншэн чувствовал себя неловко в такой обстановке, особенно от ароматов благовоний, исходивших от этих важных персон, но он сохранял спокойствие и не допускал никаких ошибок в этикете.

Именно в этот момент перед дворцом внезапно воцарилась тишина, и окружающие его люди расступились, освободив дорогу. Из толпы вышел Сюй Шицзюнь.

Сюй Шицзюнь был восточным божественным генералом, пользующимся большим доверием Святой Императрицы, и благодаря своей дочери занимал особое положение при дворе. Однако сейчас его коллеги и кардиналы расступались перед ним не из-за этого, а из-за сложных отношений между ним и Чэнь Чаншэном.

Эти важные персоны прежде разговаривали с Чэнь Чаншэном, как со старшим, но в действительности в столице лишь супруги Сюй Шицзюнь могли считаться его старшими. Самое главное — дело с помолвкой раздули до невероятных масштабов, и всем было любопытно, что же скажет Сюй Шицзюнь при встрече с Чэнь Чаншэном. Многие уже внутренне готовились посмеяться над ним.

Перед дворцом воцарилась тишина.

Сюй Шицзюнь неспешным шагом вышел из толпы и остановился перед Чэнь Чаншэном, его взгляд был холодным и надменным, как будто он смотрел сверху вниз. Чэнь Чаншэн поклонился, но ничего не сказал.

— Твоё выступление на Большом экзамене... было неплохим, — произнёс Сюй Шицзюнь, глядя ему в глаза, с явным оттенком старшего. Эти слова, услышанные окружающими, прозвучали несколько натянуто.

Чэнь Чаншэн задумался, но не стал отвечать.

Бровь Сюй Шицзюня слегка приподнялась, и он внезапно сказал:

— Вечером приходи ко мне домой на ужин.

Эти слова вызвали шум в зале.

Никто ничего не сказал, но многие не смогли сдержать внутреннего осуждения, особенно старые министры, которые беззвучно ругали Сюй Шицзюня за его бесстыдство и наглость, сравнивая его с толщиной дворцовых стен.

К всеобщему удивлению, Чэнь Чаншэн, поразмыслив, ответил:

— Хорошо.

Сюй Шицзюнь внимательно посмотрел ему в глаза, убедившись, что тот действительно понял и согласился на приглашение. Его выражение лица слегка смягчилось, он кивнул и, не сказав больше ни слова, развернулся и ушёл.

После объявления результатов Большого экзамена последовал традиционный парад по городу.

Во главе с Чэнь Чаншэном экзаменуемые заняли специально подготовленные повозки и, окружённые толпой, двинулись по официальной дороге вдоль реки Лошui, огибая столицу. На это требовалось не менее двух часов.

Весь город погрузился в атмосферу праздника.

Толпа время от времени забрасывала повозки цветами и фруктами. Повозки Чэнь Чаншэна, Го Ханьши, Гуань Фэйбай и Тан Саньлю получили больше всего цветов и фруктов. Если бы не опытные солдаты, постоянно убиравшие их, эти четверо могли бы просто утонуть в этом море даров.

Когда процессия достигла юго-западного угла Императорского дворца, Чэнь Чаншэн почувствовал жажду. Не задумываясь, он взял арбуз и откусил кусок. Арбуз оказался сочным, сладким и хрустящим, что доставило ему настоящее удовольствие. Однако он и не предполагал, что этот жест вызовет град арбузов, заставив его закрыть голову руками и остаться без слов.

Его взгляд скользнул от арбузного града к Императорскому дворцу, где он увидел павильон Линъянь и террасу Ганьлу. Ему показалось, что у террасы Ганьлу он заметил маленькую чёрную точку, которую принял за Чёрную овцу.

Он помахал рукой в ту сторону. Затем в толпе он заметил Шуанэр с сложным выражением лица и вспомнил о сегодняшнем ужине. Его рука, махавшая толпе, стала тяжелее.

(Горло болит так, что невозможно говорить. Надеюсь, что через день-другой смогу снова заговорить... Эм, поздравляю всех с праздником, сегодня я встал особенно рано, не так ли?)