Глава 44

Здание Национальной Академии располагалось на одном уровне с остальными пятью академиями Зелёной Лозы, однако находилось в самом углу, в отдалённом и уединённом месте. Здесь была лишь одна скамейка, что придавало этому месту вид несколько холодный и убогий. Однако Чэнь Чаншэн и Лоло не обращали внимания на такие мелочи и без зазрения совести уселись на неё.

— Ты знаком с тем студентом из Академии Пути Небес, которого мы видели ранее? — спросил Чэнь Чаншэн.

Лоло задумалась на мгновение и ответила:

— Видела его несколько раз, когда приходила в Академию Пути Небес.

Чэнь Чаншэн, вспоминая картину, где все звёзды как будто склонились перед одним человеком, сказал:

— Похоже, он довольно известен?

На этот раз Лоло не стала размышлять долго и ответила:

— Чжуан Хуаньюй. Многие называют его молодым господином Хуаньюй.

Чэнь Чаншэн вспомнил, что видел это имя на каменной стене в Храме Предков, и оно занимало высокое место в рейтинге Зелёного Облака. Услышав, как легко Лоло произнесла это имя, он с лёгкой насмешкой сказал:

— Не ожидал, что ты знаешь его имя.

Лоло надула губки и ответила:

— Учитель, ты сам только что сказал, что он очень известен.

Чэнь Чаншэн сказал:

— С твоим характером, ты вряд ли стала бы знать даже самого известного человека.

Лоло слегка смущённо высовывая язычок, ответила:

— Он был слишком близко, просто невозможно было не узнать его имя.

Чэнь Чаншэн не совсем понял её слова и подумал, что она говорит о времени, когда училась в Академии Пути Небес. Он посмотрел в сторону скамьи Академии Пути Небес, чтобы убедиться, что не пропустил ничего ранее, и с некоторой недоумённостью сказал:

— Этот парень действительно не пришёл.

Лоло знала, о ком он говорит, и с любопытством спросила:

— Учитель, вы действительно знаете Тан Саньлю?

Чэнь Чаншэн ответил:

— Хотя я и не знаю, как мы познакомились... но да, действительно знаком.

Пока они разговаривали, подготовка к банкету Зелёной Лозы была полностью завершена. Все места под балдахином были заняты, и прибыли все профессора и студенты шести академий Зелёной Лозы. Последними вошли наставник Академии Пути Небес, который будет вести сегодняшний банкет, а также два важных представителя двора и Национальной Церкви.

Это были архиепископ Мериша из Церковного Центра и Восточный Бог Военачальник Сюй Шицзюнь.

Когда эти две важные персоны вошли в зал, все профессора и студенты встали, чтобы поприветствовать их, как морская волна.

Мериша многие годы возглавлял Церковный Центр и обладал огромным влиянием в академиях столицы. Но самое главное, он был доверенным лицом Папы. Хотя ранг Восточного Бога Военачальника Сюй Шицзюня был ниже, чем у архиепископа, его военные заслуги были велики, и он пользовался большим доверием и уважением Святой Императрицы. Кроме того, весь континент знал, что у него замечательная дочь.

Банкет Зелёной Лозы был собранием юных талантов династии Да Чжоу. Все присутствующие были молодыми и одарёнными, но, думая о той четырнадцатилетней девушке на Вершине Святой и глядя на имя, высеченное на Зелёной Доске Славы, как будто вырезанное ножом в бронзе, кто осмелится назвать себя талантом?

Чжэнь Чаншэн смотрел на сидящего в верхней части зала Сюй Шичжэня, его лицо оставалось спокойным, будто он никогда не слышал этого имени. Только Луоло заметила, как его дыхание стало немного чаще обычного — всё ещё ровное, но всё же учащённое. Проведя вместе много дней, она знала: это означает, что его эмоции сейчас не совсем стабильны.

Это был первый раз, когда Чжэнь Чаншэн увидел Сюй Шичжэня.

На самом деле, одной из причин, по которой он сегодня согласился присутствовать на Пире Зелёной Лозы, было то, что учитель Синь сказал ему: Сюй Шичжэнь придёт на церемонию. Чжэнь Чаншэн хотел увидеть, как выглядит этот человек, который едва не стал его тёстем и едва не погрузил его в бездну отчаяния.

Сюй Шичжэнь выглядел как обычный мужчина средних лет, но, разумеется, он был далеко не обычным. Чжэнь Чаншэн издалека наблюдал за ним, ощущая скрытое, но невыраженное чувство суровой власти и едва уловимый запах крови. Его прямые брови медленно приподнялись, а ноздри слегка раздулись — этот запах ему не нравился.

Он снова вспомнил ту госпожу Сюй, которую видел в резиденции генерала, вспомнил все унижения и обиды, которые претерпел после прибытия в столицу. Его брови поднялись ещё выше, ноздри стали раздуваться чаще, а дыхание — тяжелее.

У этой пары родилась дочь, которая оказалась перерождением Истинного Феникса. Небесная справедливость действительно непостижима.

Луоло всё время наблюдала за его реакцией и понимала, что его настроение сейчас далеко не самое лучшее. Однако она всё же не смогла сдержаться и осторожно, тихим голосом спросила:

— Учитель, похоже, ваши отношения с Сюй Южун действительно плохи... Почему так?

Чжэнь Чаншэн на мгновение замер, затем ответил:

— Думала, ты сможешь сдержаться и не спрашивать.

Луоло потянула его за рукав и, как бы капризничая, слегка потрясла:

— Мне же просто любопытно.

Чжэнь Чаншэн безнадёжно вздохнул:

— Я обещал кому-то, что не буду говорить об этом.

Они и подумать не могли, что их шепот и близкое общение выглядят настолько дружелюбными, и уж тем более не знали, что всё это было замечено Чжуан Хуаньюем, который краем глаза уловил каждую деталь.

Выражение лица Чжуан Хуаньюя оставалось таким же спокойным, как всегда.

Но был ещё один человек, который увидел, как Чжэнь Чаншэн и Луоло разговаривают наедине, и его выражение лица было далеко не спокойным.

Преподаватель Академии Пути Небес отвёл взгляд от угла зала, его лицо стало ледяным, но странным образом он не стал ругать Чжэнь Чаншэна и Луоло, не стал использовать этот случай для выражения своей ненависти к Академии Государственного Учения. Вместо этого он спокойно продолжил вести церемонию.

Пир Зелёной Лозы проходил в соответствии с правилами Большого Экзамена и состоял из трёх частей: письменного экзамена, испытания боевыми искусствами и битвы стратегий. Порядок проведения частей можно было менять, но существовало множество правил, которые преподаватель Академии Пути Небес теперь подробно объяснял.

Студенты, сидящие за простыми столами под занавесями, внимательно слушали. В отличие от студентов Шести Академий Зелёной Лозы, у них не было учителей и старших товарищей, которые могли бы подробно объяснить им процедуры и правила Большого Экзамена. Сегодняшний Пир Зелёной Лозы был для них своего рода репетицией, устроенной двором, и они относились к этому с особым вниманием.

Чэнь Чаншэн слушал очень внимательно, не пропуская ни слова. Хотя Академия Государственного Учения и входила в число шести великих академий, известных как Цинтэн, у него не было учителя, и всё ему приходилось осваивать самостоятельно. Он пришёл на сегодняшний банкет Цинтэн не только для того, чтобы увидеть отца Сюй Южун, но и по этой причине.

Банкет Цинтэн номинально был собранием, но на самом деле являлся репетицией Большого Императорского Экзамена, или, можно сказать, указателем направления ветра. За исключением талантливых учеников из южных сект, итоговые места на банкете Цинтэн, как правило, совпадали с итоговыми местами на Большом Императорском Экзамене. Даже если и случались изменения, они были незначительными. Путь совершенствования требует накопления лет и шлифовки временем. От банкета Цинтэн до Большого Императорского Экзамена всего полгода — как за это время можно достичь кардинальных изменений в уровне мастерства?

На нынешнем банкете Цинтэн Чэнь Чаншэн даже не смог успешно пройти очищение костного мозга, оставаясь обычным человеком, не умеющим заниматься практиками. Тем не менее, он мечтал занять первое место на Большом Императорском Экзамене в начале следующего года. Неудивительно, что Тан Саньлю считает его идиотом, или что сам Тан Саньлю чувствует себя идиотом. Кроме Лоло, кто бы повторил ему?

Вернёмся к банкету Цинтэн. Хотя студенты, участвующие в предварительных экзаменах, иногда приносят человеческому миру большие сюрпризы, в большинстве случаев главные роли всё же играют студенты из великих академий. За последние десять лет банкет Цинтэн неизменно превращался в состязание между академиями.

Банкет Цинтэн длится три дня, и сегодняшняя ночь — первая, посвящённая поединкам. Можно представить, насколько оживлённым будет это зрелище. Зрители, включая чиновников вроде Сюй Шицзяня, гадают, снимет ли Академия Пути Небес свою сдержанность и позволит Чжуан Хуанью выступить.

Чжуан Хуанью занимает десятое место в рейтинге Цинъюнь, что уже само по себе впечатляет. Однако, учитывая, что Академия Пути Небес считается сильнейшей академией континента, а он является её представителем, это место кажется несколько скромным. Даже если он не может превзойти таких абсолютных гениев, как Сюй Южун, это место всё же слишком низкое.

Лишь такие великие личности, как Сюй Шицзянь, знают, почему так получилось. Два года назад, после битвы с одним из Семи Заповедей Божественного Царства, Чжуан Хуанью занял десятое место в рейтинге Цинъюнь и с тех пор не бросал вызов тем, кто находился выше него.

Это не означает, что он консервативен или труслив. Просто два года назад ему уже было пятнадцать, и в то время Цюшаньцзюнь покинул рейтинг Цинъюнь, начав своё восхождение к вершине рейтинга Дяньцзинь. Чжуан Хуанью считал, что в таких обстоятельствах рейтинг Цинъюнь уже не имеет для него никакого значения.

Выступит ли Чжуан Хуанью сегодня вечером?

...

Студенты, сидящие на свободных местах, могут добровольно записаться на участие в сегодняшних поединках. Хотя они знают, что им будет крайне сложно одержать победу над студентами из шести великих академий Цинтэн, у которых есть известные учителя, они также понимают, что на банкете Цинтэн крайне редко случаются серьёзные травмы. Это отличная возможность для роста, поэтому желающих записаться очень много. Затем остальные академии из шести великих академий Цинтэн также представили своих участников для поединков, но, кроме преподавателей Академии Пути Небес и тех двух великих личностей, никто не знал, кто именно записался.

Осталась только Академия Государственного Учения.

Чжан Чаншэн получил подтверждение от учителя Синь, а также внимательно выслушал правила, изложенные наставником Академии Пути Небес, и понял, что он и Лоло соответствуют требованиям для участия в Пире Зелёной Лозы. Это означало, что они могли войти на мероприятие, но вовсе не обязательно должны были принимать в нём активное участие. Пир Зелёной Лозы — это не Великий Имперский Экзамен. Учитывая нынешний уровень Чжан Чаншэна, участие в соревновании... однозначно не сулило ничего хорошего, поэтому он, конечно, не собирался выступать.

Так он думал, но нашлись те, кто хотел заставить его выйти на сцену, заставить его столкнуться с неизбежным поражением.

Наставник Академии Пути Небес, глядя в угол зала, бесстрастно произнёс:

— А где список участников от Академии Государственного Учения?

По старым правилам Пира Зелёной Лозы, отсутствие заявки означало признание собственного поражения, но делалось это в более деликатной форме, чтобы сохранить лицо. Никто никогда не оговаривал это вслух, ведь это затрагивало достоинство всей академии. Если довести противоположную сторону до крайности, никто не мог предсказать, к каким последствиям это приведёт.

Сегодня наставник Академии Пути Небес нарушил это негласное правило. Ему было безразлично, сохранит ли лицо Академия Государственного Учения, и он не заботился о возможных последствиях. Что могли сделать две маленькие дети из Академии Государственного Учения, даже если их публично унизят? Разве они способны проявить какую-то невероятную силу? Это было просто смешно.

Слова наставника эхом разнеслись по залу.

Наступила тишина.

Через некоторое время, возможно, из-за вида убогого места, отведенного Академии Государственного Учения, или из-за одиноких фигур двух подростков, а может быть, вспомнив о плачевном состоянии академии, её печальной истории и отношении к ней Святой Императрицы и Папы... по залу прокатился смех.

Кто-то смеялся невольно, кто-то — с насмешкой. Кто-то смеялся без злого умысла, кто-то — намеренно. Но все эти звуки были пронзительными и неприятными.

---