Глава 5

Как и каждое утро за последние четырнадцать лет, Чэнь Чаншэн проснулся в пять часов. Он сразу открыл глаза, пять циклов дыхания уделил сосредоточению, перевернулся, встал с кровати, надел обувь и одежду, заправил постель и начал умываться. В главном зале гостиницы он съел миску утренней рисовой каши с уткой и четыре горячих мясных пирожка из первой партии, вернулся в свой номер, прополоскал рот вчерашним холодным чаем, привел в порядок одежду перед бронзовым зеркалом, а затем вышел во внутренний дворик.

Теперь он не в маленьком храме городка Синин, и ему не нужно рубить дрова или носить воду. Он закрыл глаза перед утренним туманом и светом, пробивающимся издалека, и начал медитировать, мысленно повторяя священные тексты, пока не почувствовал себя бодрым и полным сил. Только тогда он завершил утренние упражнения, вышел через боковые ворота на оживающие улицы столицы, незаметно смешался с толпой и начал свой день.

В его руках был список с названиями нескольких академий столицы. Уточнив у управляющего рынка адрес первой академии, он ускорил шаг. Чэнь Чаншэн не заметил, что за ним следует повозка, не обратил внимания на то, что лошадь, запряженная в неё, имеет кровь единорога, и уж тем более не увидел скрытый знак Кровавого Феникса на дышле повозки.

Много веков назад, когда Небесная Книга спустилась на землю, разум людей просветлел, и появилось бесчисленное количество школ и учений. Однако, несмотря на их разнообразие, все они уходят корнями в классические даосские тексты. Сельское хозяйство, ремесла, торговля и обучение — всё подчиняется этим принципам. Самым авторитетным критерием оценки этих знаний считается Великий Императорский Экзамен, проводимый каждый год в империи Дачжоу.

Экзамен был учреждён первым императором Дачжоу. Независимо от того, стремится ли человек стать чиновником, военачальником или священнослужителем, результаты этого экзамена являются решающими. Главное правило, установленное первым императором, гласит, что только те, кто занял одно из трёх высших мест на экзамене, получают право войти в Гробницу Небесной Книги и увидеть её. Из-за этого правила каждый год множество сильных мира сего стекаются в столицу. Во время первого экзамена император, стоя на городской стене и наблюдая, как таланты со всех уголков континента устремляются в столицу, произнёс знаменитую фразу, которая навсегда закрепила статус Великого Императорского Экзамена.

Южные государства, особенно секта Чаншэн и другие внемирные школы, были крайне недовольны этим правилом. Они считали, что, хотя Гробница Небесной Книги находится в столице Дачжоу, сама Небесная Книга — это божественный дар всему континенту, а значит, должна быть общим достоянием. Из-за этого южные государства неоднократно бойкотировали экзамен, что приводило к сильным трениям. Однако Гробница Небесной Книги была слишком важна для практикующих, и Дачжоу, несмотря на свою мощь, не могла позволить себе монополизировать её, рискуя вызвать всеобщее негодование. Южные силы, в свою очередь, не могли устоять перед соблазном войти в Гробницу Небесной Книги. Даже в те годы, когда после отступления демонов отношения между сторонами стали напряжёнными, многие южные школы тайно отправляли своих сильнейших представителей на экзамен под видом частных лиц.

В эпоху правления Святейшей Императрицы династия Великая Чжоу наконец достигла соглашения с южными силами: южные государства и секты получили право самостоятельно направлять делегации для участия в Великом Императорском Экзамене. Оценка участников осуществлялась совместно обеими сторонами, а южные ученики могли отказаться от чинов и титулов, предлагаемых Великой Чжоу, при этом все остальные условия были равными для всех. Кроме того, в рамках нового соглашения Великий Императорский Экзамен получил новое название.

На протяжении многих лет этот экзамен выявлял бесчисленное количество сильных личностей. Говорят, что многие из нынешних вершинных мастеров континента когда-то приезжали в столицу Чжоу, чтобы принять участие в экзамене. Более того, всем известно, что нынешний Патриарх Государственной Религии и старшая монахиня Южного Священного Пика когда-то были выдающимися участниками этого экзамена. Не стоит забывать и о том, что некоторые талантливые представители западного племени демонов, приняв человеческий облик, также участвовали в экзамене. Даже представитель племени магов однажды рискнул приехать в столицу, но был разоблачён предыдущим Патриархом Государственной Религии, который с помощью великого божественного искусства обратил его в дым.

Это всё истории давно минувших дней. Сейчас людей больше волнует, примет ли участие в следующем Великом Императорском Экзамене Чжуншань-цзюнь из секты Чаншэн, сколько представителей Семерых Законов Божественной Страны попадут в первую десятку, сможет ли Сюй Южун прорваться раньше времени и вернуться из Южного Священного Пика в столицу, и появится ли наконец перед миром талантливый и загадочный воин, известный своей жестокостью в землях магов, или продолжит свою кровавую погоню за сильнейшими представителями магов. Кроме того, жители столицы больше всего интересуются, какие новые таланты появятся в столичных академиях.

Да, в столице множество академий. При строгом правлении Святейшей Императрицы, когда законы суровы, а управление чиновников прозрачно, жизнь народа постепенно улучшается. Последние несколько десятилетий можно назвать эпохой процветания, когда реки спокойны, а море тихо. Академии появляются, как грибы после дождя, и даже несколько лет назад возникло множество частных академий, специализирующихся на подготовке к Великому Императорскому Экзамену, где тайно преподают мастера Государственной Религии. Конечно, самые известные и сильные академии — это те, что имеют самую долгую историю, среди которых две даже старше, чем сама династия Великая Чжоу.

В списке Чэнь Чаншэна было шесть академий, и первой в нём значилась Академия Пути Небес. На самом деле, Академия Пути Небес заслуженно занимает одно из самых почётных мест на всём континенте: за последние двести лет её ученики двадцать четыре раза занимали первое место на Великом Императорском Экзамене. Все учащиеся здесь обладают выдающимися талантами, академия подготовила множество важных священнослужителей для Государственной Религии и бесчисленное количество талантливых последователей для различных сект. Но самое главное — нынешний Патриарх Государственной Религии сам когда-то был учеником этой академии.

Академия Пути Небес имеет самые высокие результаты на Великом Императорском Экзамене, и, естественно, она самая трудная для поступления, но количество желающих поступить сюда по-прежнему самое большое. Чэнь Чаншэн, подойдя к воротам Академии Пути Небес, смотрел на величественные ворота из чёрного нефрита, на которых было высечено название академии рукой самого основателя династии, и не мог не испытывать благоговения и восхищения. Однако эти чувства быстро рассеялись под напором шумной, как на рынке, атмосферы и резких запахов пота и чернил. Он инстинктивно опустил голову.

Когда он покидал Синин, то тщательно рассчитал время, чтобы прибыть в Киото как раз в период весеннего набора в академию. Он предполагал, что в Академии Небесного Пути будет много желающих поступить, но не ожидал, что их окажется настолько много, что это будет просто ужасающе. Особенно его смущали молодые люди у входа в академию — они стояли криво и косо, с усталыми лицами, покачиваясь, и указывали пальцами на толпу. Их поведение вызывало у него дискомфорт.

Эти молодые люди были одеты в похожие одежды: преимущественно чёрные, с золотыми поясами на талии — это была форма Академии Небесного Пути. Чэнь Чаншэн знал, что это студенты, не сдавшие большой экзамен в начале года. Они были гордыми и самодовольными, но из-за неудачи на экзамене их настроение было мрачным. К новым абитуриентам, пришедшим сегодня поступать, они, конечно, не могли относиться доброжелательно. Услышав их колкие и язвительные слова, увидев насмешливые взгляды, Чэнь Чаншэн невольно опустил голову ещё ниже.

Он опустил голову не из-за страха, а потому что у него была лёгкая форма маниакальной чистоплотности — как физической, так и психологической. Он не хотел чувствовать запах пота, исходящий от толпы, и не хотел слышать их слова.

— Посмотрите на этого идиота, — сказал один из них, — морда у него, как у свиньи, да ещё и с несколькими родинками. А он ещё вставил себе в воротник веер, думает, что он Чжуй Юйгун? Да он бы ещё подумал, как его толстые складки на шее вот-вот сломают этот веер!

— Да, посмотрите на его неуверенную походку. Наверняка он начал заниматься очищением костного мозга всего два месяца назад, и, скорее всего, даже не тренировал свои сухожилия и кости. Как он посмел прийти поступать в нашу Академию Небесного Пути? Он что, думает, что это Академия Государственного Учения? Ха-ха... Не понимаю, как эти идиоты думают, что с таким слабым и жалким духовным восприятием смогут пройти испытание Пути?

— Пройти испытание Пути? Да даже Гоу Ханьши, который учился как одержимый, не посмел бы так говорить! Вы сочувствуете этому идиоту, а я сочувствую его родителям. Скоро он не только будет унижен, но и все деньги, потраченные на него, уже не вернуть. Если бы я был родителем этого толстого идиота, я бы лучше потратил эти деньги на лекарства для похудения, чтобы он хотя бы смог найти себе жену.

— И что с того, что он найдёт жену? Даже если он будет принимать Ханьмэйдань, он всё равно останется толстым и глупым. Если у него будет семнадцать-восемнадцать детей, они все будут такими же толстыми и глупыми. Разводить свиней — это хорошо?

Студенты громко смеялись, беззастенчиво обсуждая абитуриентов. Их слова были крайне неприятными, и они даже не пытались снизить голос, возможно, специально, чтобы те, кого они обсуждали, слышали их. Толстый юноша, о котором шла речь, покраснел, но не посмел возразить, потому что студенты говорили правду. Действительно, он начал заниматься очищением костного мозга всего несколько дней назад, и его шансы поступить в Академию Небесного Пути были практически нулевыми. Но самое главное, даже если ему невероятно повезёт и он поступит, он не может позволить себе обидеть этих старших студентов.

Чжэнь Чаншэн пробирался сквозь толпу, слушая грязные ругательства, и его брови едва заметно дрогнули: он задумался, смог бы он сам сдержаться, если бы эти слова были обращены к нему. К счастью, он шёл, опустив голову, а его аура была настолько обыденной, что в толпе он оставался незаметным. Так он благополучно миновал ворота Академии Мо Юй и вошёл внутрь, не привлекши к себе внимания и избежав насмешек.

Занятый этими мыслями и продолжая идти с опущенной головой, он не заметил, что по обеим сторонам каменной дороги, ведущей во Внутренний двор Академии Тянь Дао, возвышались две огромные каменные стены. На них были вырезаны причудливые цветы и фантастические существа, а между ними теснились сотни имён, словно какой-то рейтинг. Многие взгляды были прикованы к этим именам — горячие и полные восхищения.

Сопровождающие родственники и слуги новых абитуриентов не имели права входить в Академию Тянь Дао, поэтому, как только Чжэнь Чаншэн переступил порог, вокруг сразу стало тише. Он достал из рукава белоснежный платок, промокнул им едва заметные капельки пота на лбу, глубоко вздохнул и почувствовал некоторое облегчение. Следуя за студентом впереди, он встал в конец длинной очереди.

Желающих поступить в Академию Тянь Дао было множество, и очередь растянулась на огромное расстояние. Она напоминала легендарную стометровую змею из западных земель демонов, протянувшуюся от дальних зданий до этой лужайки, пересекая даже прозрачный ручей. Многие абитуриенты стояли на деревянном мосту над ручьём, и их лица, обдуваемые холодным весенним ветром, приобретали синеватый оттенок.

Вскоре из здания начали выходить юноши и девушки. Их лица были такими же бледными, как у тех, кто оставался на мосту, но не от холода, а от явного неудачного исхода экзамена. Ожидающие в очереди, глядя на их потерянные и разбитые лица, напряглись и перестали болтать.

Чжэнь Чаншэн никого здесь не знал, поэтому и не с кем было поболтать. Он смотрел на здание вдалеке с любопытством. Сейчас его волновал только вступительный экзамен в Академию Тянь Дао: действительно ли он проходит так, как описано в книгах, или методы изменились? Почему те, кто не прошёл, выходили так быстро? Или, возможно, экзамен в Академии Тянь Дао действительно изменился?

Очередь медленно продвигалась вперёд, мимо лужайки и ручья, но так и не приблизилась к зданию. Они остановились под рядом бамбуковых навесов. Увидев строгого преподавателя Академии Тянь Дао за каменным столом и чёрный, как вулканическая порода, камень на столе, Чжэнь Чаншэн понял, что это такое. Вспомнив старую историю из даосских свитков, он слегка удивился.

---