Глава 56
Места Национальной Академии в углу зала оставались незамеченными, как и в первую ночь Пира Зеленых Лоз. Чэнь Чаншэн был полностью поглощён предстоящим предложением о браке от делегации южных земель и не обращал внимания на подобные мелочи. Луоло же и вовсе не придавала значения таким пустякам. Она внимательно следила за выражением лица Чэнь Чаншэна, пытаясь угадать, о чём он думает, время от времени поднося ему фрукт, но даже не взглянув на чай на столе. Для обычных людей чай из императорского дворца был вершиной совершенства, но в её глазах он был груб и невыносим на вкус.
Средних лет служанка появилась за местами Национальной Академии. Её лицо не выражало никаких эмоций, выглядело холодным и надменным, как у приближённой какого-то высокопоставленного лица из дворца. Однако, приближаясь к Луоло, её холодное выражение сменилось почтительным и умеренно тёплым, а голос она контролировала так, чтобы слышали только Луоло и Чэнь Чаншэн.
— Принцесса Пингуо приглашает вас? — Чэнь Чаншэн удивился и вопросительно посмотрел на Луоло.
Луоло взглянула вглубь зала и в тени заметила фигуры Цзинь Чжанши и Ли Нюйши. Она примерно поняла, в чём дело, и смущённо сказала Чэнь Чаншэну:
— Учитель, я давно не была во дворце, возможно, мне нужно ненадолго заглянуть туда.
Чэнь Чаншэн уже привык к неожиданностям, которые постоянно преподносила ему Луоло, и даже слегка онемел от них. Он сказал:
— Если это старые знакомые, тогда иди.
Луоло, заметив взгляды, которые время от времени бросали на места Национальной Академии, сказала:
— Учитель, не волнуйтесь, я скоро вернусь.
Чэнь Чаншэн понял, о чём она беспокоится, и не почувствовал неловкости. Улыбаясь, он ответил:
— Обязательно возвращайся.
Через некоторое время появился ещё один придворный слуга, но на этот раз он приглашал самого Чэнь Чаншэна. Тот взглянул на тень у боковой двери зала, где в ночи возвышалась фигура, подобная горе. Помолчав, он убедился, что никто в зале не обращает на него внимания, и направился туда.
Боковая дверь зала медленно закрылась. Мягкий свет ночных жемчужин всё ещё проникал сквозь окна, освещая фигуру Сюй Шицзяня, делая её очертания ещё более отчётливыми. Чэнь Чаншэн смотрел на его спину и вдруг почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло, но внешне не проявил никакой реакции.
— Ты не присутствовал на второй вечер Пира Зеленых Лоз, и я думал, что сегодня тебя тоже не будет, — сказал Сюй Шицзянь, обернувшись к нему с холодным выражением. — Почему же ты пришёл?
Чэнь Чаншэн и сам не мог понять, почему решил посетить последний вечер Пира Зеленых Лоз, и что он должен делать, когда делегация южных земель официально сделает предложение Цюшаньцзюню от имени Сюй Южун. Но он знал, почему Сюй Шицзянь захотел встретиться с ним наедине за пределами зала.
Эта причина вызвала у него лёгкое раздражение. Глядя в глаза Сюй Шицзяню, он сказал:
— Дядя Сюй, я — студент Национальной Академии. У меня есть право участвовать в Пире Зеленых Лоз.
Этот ответ, разумеется, не мог удовлетворить Сюй Шичжэня, но ещё больше его разозлило то, что Чэнь Чаншэн назвал его "шишу" — обращение к старшему, которое явно было продуманным и скрывало в себе некий глубокий смысл, заложенный юношей.
Сюй Шичжэнь, глядя на Чэнь Чаншэна, произнёс:
— Похоже, ты не собираешься выполнять своё обещание.
Чэнь Чаншэн ответил:
— Я никогда не ожидаю, что все будут соблюдать обещания, но я сам всегда их выполняю.
С тех пор как он прибыл в столицу, Восточное управление божественного генерала неоднократно оказывало на него давление, пока, наконец, по неизвестным ему причинам, некоторые высокопоставленные лица не вмешались, устроив его в Академию национального обучения в попытке добиться от него определённых обещаний. Однако на самом деле он никогда ничего не обещал.
Если говорить об обещаниях, то настоящим обязательством был брачный союз, заключённый много лет назад. Восточное управление божественного генерала не собиралось выполнять это обещание, так с какого же права они обвиняют его в несоблюдении?
Сюй Шичжэнь спокойно посмотрел на него и сказал:
— Ты думаешь, что такой мальчишка, как ты, может что-то изменить?
Чэнь Чаншэн не стал отвечать, а повернулся, чтобы войти в зал. Сюй Шичжэнь улыбнулся и произнёс:
— Поистине наивный ребёнок.
Чэнь Чаншэн остановился, почувствовав, как его тело внезапно онемело. Простое высказывание Сюй Шичжэня заставило его сердце сжаться, а кровь в венах забилась с ужасающей скоростью. Жестокий и кровавый дух овладел его телом и разумом.
Лицо Чэнь Чаншэна покрылось болезненным багровым румянцем, ему было невыносимо тяжело. Только сейчас он действительно понял, что для такого сильного человека, как Сюй Шичжэнь, убить обычного человека, подобного ему, — это проще простого.
Он стоял у бокового входа в зал, глядя на свет внутри. Хотя уже наступила ночь, внутри было светло, как днём. Никто не осмелился бы убивать прилюдно во дворце, особенно в такую важную ночь, даже Сюй Шичжэнь не посмел бы. Но именно из-за важности этого вечера Сюй Шичжэнь точно не позволит ему сидеть в зале, где он может в любой момент встать и разрушить это торжество, на которое возлагает надежды весь мир людей, и этот брачный союз.
Сюй Шичжэнь может тяжело ранить его или даже лишить сознания. Хотя это и вызовет множество проблем, но зато устранит все возможные переменные заранее.
Чэнь Чаншэн прекрасно понимал, о чём думает Сюй Шичжэнь. Если бы он был на его месте, вероятно, тоже рискнул бы. Но он не жалел о том, что вышел из зала, чтобы встретиться с Сюй Шичжэнем. Как и в резиденции Сюй, и у храма предков, его совесть была чиста, а значит, ему нечего было бояться.
Его правая рука сжала пуговицу из носорожьего рога, пришитую к рукаву его одежды Луолуо.
Пусть всё это откроется под светом жемчужного сияния ночи.
И в этот момент из ночной темноты со стороны дворца донесся голос. Этот голос был невероятно мягким и вызывал чувство близости и свежести, словно весенний ветер, обдувающий лицо.
— Генерал Сюй, что вы здесь делаете?
Из ночной тьмы вышел молодой человек, одетый в жёлтые одежды, с аккуратно собранными в пучок волосами. Черты его лица были изящными, а взгляд — мягким и спокойным. Каждому, кто наблюдал за происходящим, было ясно, что между Сюй Шичжэнем и Чэнь Чаншэном назревает конфликт. Однако этот молодой человек продолжал говорить с невозмутимым спокойствием, будто его слова были всего лишь вежливым приветствием, обычным началом светской беседы.
Весенний ветерок пронёсся сквозь ночную прохладу, и резкий, кровавый запах насилия мгновенно рассеялся. Чэнь Чаншэн, освободившись от опасности, почувствовал, как к его лицу постепенно возвращается здоровый цвет. Сюй Шичжэнь, глядя на молодого человека, почтительно поклонился и сказал:
— Ваше высочество, принц Чэньлю! Сегодня вечером я присутствовал на церемонии Цинтэн, случайно встретил старого знакомого и просто обменялся с ним несколькими словами.
Чэнь Чаншэнь слегка удивился, подумав, что перед ним и есть тот самый легендарный принц Чэньлю.
Принц Чэньлю внимательно посмотрел на него и с лёгким удивлением произнёс:
— Так это ты?
Сюй Шичжэнь едва заметно нахмурился и спросил:
— Ваше высочество, вы его знаете?
Принц Чэньлю улыбнулся и ответил:
— Первый ученик Академии Государственного Учения за последние годы. Трудно не узнать.
С тех пор как императрица Святой Матери взошла на трон, весь клан Чэнь был отправлен в отдалённые провинции, и лишь принц Чэньлю остался в столице, выросши при дворе. Он был единственным представителем старой императорской крови в городе, и его присутствие имело огромное значение.
Несколько дней назад Академия Государственного Учения вновь появилась на виду у людей, и для многих это событие также несло в себе глубокий смысл.
Интересно, что оба эти события символизировали одно и то же.
Завтра начнётся главное действо, и сегодня немного волнительно. Нужно как следует подготовиться, обдумать каждую деталь. Пока что получилось написать всего две тысячи слов, но завтра я постараюсь больше. Главное — сделать так, чтобы зрители получили настоящее удовольствие от этого зрелища.