Глава 57

Глядя на этого молодого человека с благородными чертами лица и невозмутимой манерой держаться, Чэнь Чаншэн поклонился с внешним спокойствием, но внутри его бушевали эмоции. Принц Чэньлюй, обладая королевской кровью, от природы был одарён необычайными талантами, однако, выросший в глубинах императорского дворца, он был слишком возвышен для участия в великих экзаменах, и у него почти не было возможности проявить свои способности. Тем не менее, директор Академии Небесного Пути и придворные наставники утверждали, что с его уровнем мастерства он легко мог бы войти в список "Цинъюнь". Хотя ему уже за двадцать, если бы он пожелал, его имя непременно заняло бы место и в списке "Дяньцзинь".

Однако уважение, которое ему оказывали такие влиятельные чиновники, как Сюй Шицзюнь, не было связано с его королевским происхождением или уровнем мастерства. Всё дело в том, что Святая Императрица относилась к нему особенным образом, оставив его в столице. Это вызвало бесконечные домыслы: не намеревается ли Святая Императрица сделать его наследником трона Великой династии Чжоу?

Многие так думали, но за эти годы семья Тяньхай вела себя крайне нагло, а принц Чэньлюй, будучи представителем рода Чэнь, оставался в стороне. Святая Императрица не проявляла явных предпочтений, и никто не знал, какую роль он сыграет в будущем Великой династии Чжоу. Поэтому жители столицы относились к нему с противоречивыми чувствами: уважали, но держались на почтительном расстоянии.

Сюй Шицзюнь, будучи божественным генералом Великой династии Чжоу и пользуясь безграничным доверием Святой Императрицы, из-за чистки королевской семьи нажил себе множество врагов при дворе. Поэтому он был особенно осторожен в общении с принцем Чэньлюем, но и не мог позволить себе его обидеть.

Он знал, что сегодня вечером принц Чэньлюй представляет Святую Императрицу на банкете "Цинтэн", принимая делегацию из южных земель, но не ожидал, что встретит его у входа во дворец. Разговор принца то и дело намекал на некоторые вещи, защищая Чэнь Чаншэна.

Сюй Шицзюнь убедился, что никто не знает о помолвке Чэнь Чаншэна с его семьёй. Тогда внезапное появление принца Чэньлюя и его намерение защитить Чэнь Чаншэна могло быть связано только с Академией Государственного Учения. Это напомнило ему о недавних слухах, циркулирующих в столице, и вызвало некоторое беспокойство.

Принц Чэньлюй бросил взгляд на Сюй Шицзюня, затем улыбнулся Чэнь Чаншэну и спросил:

— Есть ли что-то, в чём я могу помочь?

Его голос был ровным и спокойным, а манеры — мягкими и дружелюбными, создавая ощущение тёплого весеннего ветра, согревающего и успокаивающего.

Сначала Чэнь Чаншэн не понимал, почему принц защищает его, но после этих слов всё стало ясно. Услышав тёплые и искренние слова принца, он почувствовал ещё большую благодарность и ответил:

— Благодарю Ваше Высочество за заботу.

— Не стоит благодарности. На самом деле, ты, дитя, пострадал из-за чужой вины. Мы, эти бесполезные наблюдатели за городскими воротами, должны извиниться перед тобой.

Принц Чэньлюй улыбнулся, говоря это легко, но с полной искренностью. Ведь пожар у городских ворот обернулся бедой для рыб в пруду.

Если бы не вмешательство старых и новых сил династии Дачжоу, использовавших перезапуск приёма в Государственную академию как повод для раздора, Чэнь Чаншэн так и остался бы никому не известным обычным подростком. Кто бы тогда обратил на него внимание в столице, и откуда взялись бы все эти проблемы? Чэньлю-ван не знал о тех событиях, что связывали Чэнь Чаншэна с Восточным дворцом богов войны, и считал, что претензии Сюй Шицзяня — лишь одна из множества неприятностей, упомянутых ранее. Будучи членом императорской семьи, извиниться перед Чэнь Чаншэном для него было само собой разумеющимся.

Конечно, то, что принц уделал внимание такому простолюдину, как Чэнь Чаншэн, говорило о его доступности и открытости. Более того, в присутствии Сюй Шицзяня, прямо во дворце, он не скрывал противоречий между старой императорской семьёй и нынешней императрицей, что придавало ему ещё большую величественность и непринуждённость.

— Ваша светлость слишком любезна, — сказал Чэнь Чаншэн, и действительно, принц ему нравился. — Если мне понадобится ваша помощь, я непременно обращусь к вам.

— Отлично, мне нравятся такие прямолинейные люди. К тому же, я не боюсь хлопот, — Чэньлю-ван улыбнулся и хлопнул его по плечу, после чего направился внутрь зала. В темноте за ним последовали стражники. Перед уходом он бросил взгляд на Сюй Шицзяня — спокойный и тёплый, без намёка на угрозу, но предупреждение в нём читалось отчётливо.

Мягкий свет ночного жемчуга, проникая сквозь оконную бумагу, становился неустойчивым. Лицо Сюй Шицзяня, освещённое этим светом, казалось то мрачным, то проясняющимся.

Чэньлю-ван ушёл, но его слова всё ещё витали в коридоре перед залом, и ночной ветер не мог их развеять. Сюй Шицзянь не мог больше сделать ничего Чэнь Чаншэну. Его лицо было холодным, как иней:

— Тебе сильно повезло.

Чэнь Чаншэн задумался и ответил:

— Или, возможно, это потому, что я хороший человек.

С этими словами он рассмеялся.

В глазах многих Чэнь Чаншэн казался не по годам зрелым и сдержанным, потому что обычно вёл себя спокойно, редко проявляя сильные эмоции. С теми, кто не был ему близок, он общался строго по этикету, и даже улыбки его были редки. Но сейчас он смеялся от души, потому что смеялся перед Сюй Шицзянем.

Сюй Шицзянь тоже улыбался, словно нашёл детский ответ забавным и наивным, но его улыбка выглядела неприятной.

Дворец Унъян, хоть и не был главным залом, и не находился во внутренних покоях императрицы, но неподалёку от него располагался заброшенный сад. Сейчас, в глубине ночи, из диких зарослей сада медленно вышел чёрный баран. Его шерсть была угольно-чёрной, а глаза отражали звёздный свет, создавая жутковатую, таинственную атмосферу.

Сюй Шицзянь посмотрел в ту сторону, слегка приподняв брови, но ничего не сказал и, отвернувшись, вошёл в зал.

Чэнь Чаншэн тоже увидел этого чёрного барана. Тот спокойно смотрел на него, затем направился к выходу из дворца, но на полпути остановился и оглянулся, словно желая указать ему дорогу.

Чэнь Чаншэн понял, что хотел сказать этот баран — ему следовало покинуть дворец.

Хотя они не могли говорить, он ясно ощущал — и был в этом абсолютно уверен, — что этот чёрный баран относится к нему с добрыми намерениями. Возможно, это означало, что события этой ночи ещё не закончились, а настоящие испытания или даже опасность только начинаются. Но он не последовал за ним, потому что хотел принять участие в сегодняшнем Пире Зелёных Лоз.

Он до сих пор не решил, как поступить, когда южная делегация сделает предложение руки и сердца, но хотел увидеть всё своими глазами. Возможно, увидев это, он поймёт, что делать.

Чёрный баран растворился в ночной тьме. Чэнь Чаншэн стоял в сиянии света у дворца, вспоминая ужасающую ауру, которую излучал Сюй Шичжунь, и понимал, как близко был к опасности. Сюй Шичжунь сказал, что ему повезло, но это было из-за неожиданного появления принца Чэньлю. Чэнь Чаншэн ответил: "Возможно, это из-за моего хорошего характера."

Хороший характер — это безупречная мораль и справедливость. Тот, кто следует Дао, всегда найдёт поддержку. Это истина, которую он почерпнул из трёх тысяч свитков Даоцзана.

Покинув Сининчжэнь и прибыв в столицу, он перенёс множество унижений, испытаний и давлений, но также получил помощь от многих людей: от архиепископа из Учебного управления, от учителя Синь, от принца Чэньлю, и даже от чёрного барана, исчезнувшего в ночи.

Почему эти люди помогают ему? Он отдавал себе отчёт: это не имеет никакого отношения к его характеру или морали. Некоторые унижения и давления, которые он перенёс после прибытия в столицу, не должны были на него обрушиваться, как и помощь, которую он получил. Многие вещи произошли из-за недоразумений.

О его помолвке с Сюй Южун знали только Восточный Бог-генерал и тот высокопоставленный человек во дворце. Другие не знали об этом. Его поступление в Академию Государственной Религии и унижения, которым он подвергался со стороны Восточного Бога-генерала в последние месяцы, многие воспринимали как нечто значимое.

Академия Государственной Религии была подобна заброшенному озеру, куда никто не приходил, но в котором росли дикие лотосы. Он был всего лишь случайным путником, забредшим в этот Заброшенный Сад, желавшим переправиться на другую сторону озера. Но, поднимая вёсла, он внезапно вспугнул стаю чаек и цапель.

Пока он размышлял об этом, в ночной тьме раздался пронзительный крик птицы, а затем послышался звук плеска воды. Неясно было, охотилась ли ночная птица или сама стала добычей.

Чэнь Чаншэн обернулся и устремил взгляд в темноту, почувствовав тревожное предчувствие. И в этот момент раздался голос.

Голос доносился из глубины ночи, но не растворился в ней. Он исходил из глубины дворца, но не затерялся среди его залов. Голос прозвучал прямо в его ушах, а затем отозвался в его сердце. Голос был чистым и чарующим, как вкус ледяных фруктов на палочке зимой, но ещё более холодным, как сама зима.

— Ты... Чэнь Чаншэн?

Вокруг царила тишина. Музыкальные звуки из дворца Унъян, проникая сквозь оконную бумагу, казались очень тихими. Шорох осеннего ветра, ласкающего листья, пересекая просторную площадь, тоже казался очень тихим. Но тот голос, прозвучавший в его сердце, хотя и был тихим, поразил его, как удар грома.

Обычный человек, внезапно услышав голос, звучащий у него в голове, непременно испытал бы ужас и тревогу. Однако Чэнь Чаншэн не проявил никакой реакции. Он вглядывался в ночную тьму, где среди множества дворцовых построек пытался отыскать того, кто обращался к нему. Он изучал даосские каноны и знал, что некоторые сильные мастера уровня Цзюйсинцзин могут без труда передавать свои слова в уши обычных людей.

— Ты куда спокойнее, чем я ожидала, или, быть может, просто безразличен? — снова прозвучал голос.

— Я лишь надеюсь, что ты окажешься умнее, чем я думала.

Во дворце была молодая женщина, достигшая уровня Цзюйсинцзин в столь юном возрасте. Она не обращала внимания на слова, оставленные ранее Чэнь Люваном. Её власть и положение были поистине ужасающими, и её личность уже давно не была тайной. Это была та самая влиятельная особа, о которой думал Чэнь Чаншэн.

Он смотрел на дворцовые постройки, окутанные ночной тьмой, и спокойно поклонился:

— Приветствую вас, госпожа Мо Да.

Голос на мгновение затих, словно не ожидая, что Чэнь Чаншэн так быстро поймёт, кто перед ним, или, быть может, просто не привык к такому обращению. Владелицей голоса была легендарная Мо Юй, вторая по влиянию женщина в империи Дачжоу, а возможно, и второй по влиянию человек вообще.

— Ты можешь называть меня Мо Юй.

— Да, госпожа Мо Да.

По какой-то причине Чэнь Чаншэн сегодня казался особенно упрямым. Возможно, потому что он знал причину внезапного появления Мо Юй.

— Ты действительно умный юноша.

— Вы слишком любезна.

— В последние дни в столице скрыто кипят страсти, но ты всё это время оставался в Академии национального учения, не выходя за её пределы. Вот почему я говорю, что ты умен.

— Вы слишком любезна.

— Только этот ум... кажется несколько бессовестным.

— Прошу уточнить.

— Ты догадался о происхождении Луолуо и спрятался за её спиной. Разве это не бессовестно?

— Вы устроили меня в Академию национального учения. Вы знаете, что я хочу только учиться и совершенствоваться. Я не задумывался так далеко.

— Но ты всё же используешь её.

— Это её желание.

— Если бы у тебя было хоть немного мужского достоинства, ты не обманывал бы такую чистую и наивную девушку.

— Когда я её обманывал?

— Если ты её не обманываешь, то почему такая особа, как она, стала твоей ученицей?

Чэнь Чаншэн на мгновение замолчал, затем посмотрел в ночную тьму и сказал:

— Возможно, потому что я человек с хорошим характером.