Глава 66
В зале бокового дворца на полу стояли на коленях многие люди, словно спокойное море. Средних лет женщина равнодушно прошла сквозь них, и воды естественно разошлись, подняв лёгкую зыбь. Глава евнухов слегка кашлянул, и те, кто преклонились — слуги, дворцовые девушки и евнухи — словно получили помилование, быстро поднялись и бесшумно покинули зал.
Глава евнухов был покрыт морщинами, выглядел невероятно старым, но осторожно поддерживал руку средних лет женщины и смиренно, тихим голосом произнёс:
— Хотя происхождение того юноши и вызывает некоторые вопросы, но стоит ли оно вашего внимания, ваше величество?
Эта средних лет женщина была ни кто иная, как Святая Императрица. Выслушав старого евнуха, она равнодушно ответила:
— Если бы он был обычным человеком, мне действительно не пришлось бы беспокоиться.
Глава евнухов понял, что под "обычным" Императрица подразумевает не способность к практике, а нечто большее. Немного поразмыслив, он продолжил:
— Мы проверили рекомендательное письмо, и никаких проблем не обнаружили. Оно действительно было оставлено Его Святейшеством для Моро Юй и принцессы Пингуо для игр... Из Лесного дворца пришли сообщения, что Его Святейшество, вероятно, не знает об этом деле. Юноша, скорее всего, случайно оказался вовлечён. Хотя его помолвка с семьёй Сюй стала неожиданностью, я действительно не вижу в нём ничего особенного.
Святая Императрица остановилась, глядя на густую ночную тьму за боковым дворцом. После короткой паузы она спросила:
— Ты когда-нибудь встречал человека, который не боится смерти?
Глава евнухов знал, что этот вопрос Императрицы несёт глубокий смысл, и начал серьёзно размышлять.
Говорят, что герои этого мира могут легко относиться к жизни и смерти, но лишь те, кто пережил бесчисленные смерти и разлуки, понимают, что это "лёгкое" отношение — лишь победа воли над страхом смерти. Однако этот страх всегда остаётся.
Этот глава евнухов прожил в императорском дворце Великой Чжоу несколько сотен лет, обладая огромной властью. Двадцать лет назад, после смерти предыдущего императора, когда родственники императора пытались восстать против Императрицы, она без труда стабилизировала ситуацию в стране. Помимо явной поддержки Его Святейшества, он сыграл ключевую роль в этом процессе.
Он пережил множество смертей и разлук и был уверен, что нет человека, который не боялся бы смерти. Даже такой великий человек, как император Тай-цзун, на смертном одре не мог оставаться спокойным. Его глаза были устремлены на ночное небо, полное звёзд, и в них читались нежелание и страх.
Он был рядом с императором и видел эту сцену ясно и отчётливо.
— Никто не может не бояться смерти, — сказал он.
— Но был момент, когда этот юноша действительно не боялся смерти. Поэтому он не обычный человек, — сказала Святая Императрица, вспоминая слова, сказанные юношей перед Чёрным Гигантским Драконом. — Я всегда думала, что лишь ребёнок из семьи Цюшань достоин той девушки. Но теперь... это не так очевидно.
Глава евнухов слегка вздрогнул, подумав, не собирается ли Императрица изменить своё отношение к этому делу.
В зале бокового дворца вновь воцарилась тишина.
Ночной ветерок ласково касался горшков с цветами у перил, ветви в них слегка дрожали, издавая тихие звуки. Вдалеке, в лесу, белки бегали по веткам всё быстрее и быстрее.
В эту ночь праздника Циси, за стенами дворца, без сомнения, будет шумно и людно, — сказала она. — Я собираюсь выйти и посмотреть.
— Ваше Величество, — удивился главный евнух, — я думал, вы будете ждать результатов банкета Цинтэн.
— Ждать чего? Чтобы узнать, студенты какого учебного заведения окажутся самыми талантливыми? У меня нет к этому никакого интереса.
Главный евнух, не понимая, спросил:
— Разве вам не хочется узнать, состоится ли этот брак?
Священная императрица спокойно ответила:
— Семья Сюй вступит в брачный союз с семьёй Цюшань или выполнит данное когда-то обещание и примет Чэнь Чаншэна в зятья — это не их решение.
Главный евнух слегка поклонился и сказал:
— Всё в мире подчиняется воле Вашего Величества.
Священная императрица невозмутимо ответила:
— Ты снова ошибаешься. Это не мне решать.
Главный евнух был слегка удивлён: если не Вашему Величеству, то кому же тогда решать судьбу этого брака?
— Выходить замуж будет Южун. Значит, хочет ли она замуж, и за кого именно, зависит от её собственного желания, — сказала Священная императрица. — Эта девушка твёрдо знает, чего хочет. Что бы ни делали другие, какой в этом смысл? Лишь напрасные разговоры.
...
Южнее императорского дворца, за городской чертой, находился квартал, который сильно отличался от остальных мест, ярко освещённых в ночь праздника Циси. Здесь было заметно тише, возможно, из-за близости к императорскому дворцу, а может, из-за того, что днём сюда доставляли много льда, и ночью дороги были покрыты следами воды, холодной и неприятной на ощупь. Никто не хотел здесь устраивать торговые ряды.
Это место называлось Бэйсиньцяо, но здесь не было никакого моста. Точнее, каменный арочный мост из серого камня был ложным — река Ло обтекала императорский дворец, плавно текла вдоль длинной дамбы Семи Ив, но, достигнув этого места, обходила его стороной. Под мостом не было ни капли воды.
Недалеко от Бэйсиньцяо находился колодец, от которого исходил леденящий холод, как будто внутри не вода, а вечный лёд. Ночью свет из императорского дворца не достигал этого места, и ветви ив казались обмакнутыми в чернила сухими кистями, тихо покачивающимися вокруг колодца.
Священная императрица стояла у края колодца, держа в руке жемчужное сияние — ночную жемчужину, сорванную с террасы Ганлу. Она разжала руку, и жемчужина осветила стены колодца, затем быстро упала вниз, постепенно поглощённая тьмой.
Неизвестно, сколько времени прошло, но из глубины колодца донеслось глухое гудение. Из-за большого расстояния звук был тихим, скорее похожим на эхо воды, бьющейся о стены, но она знала — это не вода, а разгневанное рычание Чёрного Гигантского Дракона.
Чёрный Гигантский Дракон был разгневан: он считал, что люди снова обманули его. Они обещали одну жемчужину, но юноша взял одну, значит, ты должна была дать две! Даже если ты женщина, с которой мне не спорить, так обманывать нельзя!
Священная императрица недовольно сказала:
— Тварь, та жемчужина и так принадлежала ему. Разве твой отец-дракон не учил тебя арифметике, когда ты был мал?
Чэнь Чаншэн прекрасно разбирался в арифметике, а если говорить точнее, он обладал выдающимися способностями во всём, что касалось учёбы. Однако ориентироваться на местности ему было не так просто. Выйдя из бокового дворца и оказавшись в густом мраке ночного дворцового комплекса, он вскоре понял, что заблудился.
Над головой сверкали звёзды, впереди мерцали огни, и он знал, где находится север, а значит, мог определить и юг. Даже слабый свет, исходивший от дворца Вэйян, был ему виден. Но в императорском дворце было так много цветущих деревьев, а дороги извивались бесчисленными поворотами. Чэнь Чаншэн боялся наткнуться на стражу, поэтому не решаясь идти по главным дорогам, не знал, как ему добраться до нужного места.
Вдруг в ночном саду раздался едва уловимый звук. Из темноты вышла чёрная овца, бесшумно, словно сама была частью ночи. Чэнь Чаншэн уже видел её в Академии национального учения, а также у дворца Вэйян. По какой-то причине он был уверен, что это животное не питает к нему никакой враждебности. Немного подумав, он сказал:
— Ты... хочешь помочь мне?
Чёрная овца молча посмотрела на него, затем развернулась и пошла обратно в темноту. Чэнь Чаншэн не стал медлить и последовал за ней. Перед тем как уйти, он бросил взгляд на юг, в сторону дворца Вэйян, где всё ещё горели огни, но музыка и праздничные звуки уже стихли. На каком этапе находится предложение руки и сердца от южной делегации? Успеет ли он вовремя?
...
Пир на Зелёной лозе достиг середины, и южная делегация официально начала сватовство.
Во дворце Вэйян присутствовало множество важных персон: старший наставник Лошань Сяо Сунгун, женщина с вершины Святой Девы, директор Академии Небесного Пути Мао Цююй, Сюй Шицзюнь, князь Чэньлюй и Мо Юй. Каждый из них играл свою роль в процессе сватовства: кто-то был непосредственным участником, кто-то — наблюдателем, а кто-то — свидетелем.
Танец, исполненный с изяществом, только что завершился, изысканные блюда и вино ещё не успели остыть, но никто не притрагивался к еде. Люди с улыбками наблюдали за происходящим.
Хозяин рода Цюшань поднялся, чтобы произнести поздравительную речь. Мо Юй, представляя императрицу, выразила благодарность и заявила, что династия Дачжоу с радостью принимает этот брачный союз и надеется, что он поможет человечеству сплотиться перед лицом угрозы со стороны демонов.
Женщина с вершины Святой Девы, наставница Сюй Южуна, выразила одобрение браку от имени современной Святой Девы Юга. Затем поднялся Сюй Шицзюнь, приветствуя гостей с Юга и сдержанно соглашаясь с предложением о браке, хотя все знали, что его сдержанность была лишь напускной.
Как считать брак успешным? С предложения руки и сердца начинается обряд, затем следует поклон, подписание договора — и вот уже помолвка состоялась.
Небо, Земля, Правитель, Родители, Учитель.
Теперь императрица одобрила этот брак, Сюй Шицзюнь согласился, и Святая Дева Юга тоже дала своё согласие. Небо и Земля молчат, но Правитель, Родители и Учитель — все одобрили этот союз. Для всех присутствующих этот брак уже можно было считать заключённым. Никто и не задумывался о том, как относится к этому браку сама Сюй Южуна, и уж тем более никто не предполагал, что она может быть против.
Как одна из самых блистательных пар молодого поколения континента, брак Сю Южуна и Акиямы-куна казался всем предопределённым союзом, их история давно стала легендой, которую все считали самой прекрасной. Следующим этапом была последняя часть церемонии помолвки — три вопроса. Обряды Великой династии Чжоу не были сложными, они основывались на канонах государственной религии. С распространением религии и обряды Чжоу проникли на юг. Южная делегация, прибывшая сегодня с предложением, полностью следовала традициям Чжоу, что было не столько данью уважения невесте, сколько их собственным обычаем.
Три вопроса включали в себя вопросы небу и земле, родственникам и учителям, не против ли они этого брака. Последний вопрос обращался к миру. На практике эти вопросы, особенно последний, были скорее формальностью, предоставляющей последнюю возможность выявить скрытые проблемы или дать возможность одной из сторон передумать. Однако на церемонии редко кто выражал несогласие, так как это означало бы обидеть обе стороны. Сегодня было очевидно, что ни одна из сторон не собирается отказываться, поэтому последний вопрос миру был лишь формальностью.
Чэньлю-ван стоял перед дворцом, глядя на сотни людей внутри, и с улыбкой спросил:
— Есть ли кто-нибудь, кто возражает против брака Акиямы-куна и Сю Южуна?
В зале царила тишина, но атмосфера не была напряжённой. На лицах всех присутствующих играли улыбки — в этот прекрасный момент люди думали только о поздравлениях и готовились поднять бокалы, как только Чэньлю-ван закончит вопрос.
В углу, на месте Академии государственной религии, маленькое лицо Лоло не выражало радости, оно побледнело от шока — она уже развязала шёлковый мешочек на рукаве и увидела пожелтевший брачный контракт с двумя именами. Только теперь она поняла, что её шутливые слова оказались правдой, поняла, в чём заключалась вражда между учителем и Восточным дворцом богов, поняла, почему Мо Юй и другие так стремились удержать учителя подальше от церемонии...
Вопрос миру задаётся трижды.
Чэньлю-ван, улыбаясь и сохраняя спокойствие, снова спросил:
— Есть ли кто-нибудь, кто возражает?
В зале по-прежнему стояла тишина, лица людей сияли от счастливых улыбок, мир казался безупречно прекрасным.
Чэньлю-ван бросил взгляд на Сю Шицзюня, кивнул ему с поздравлением. Сю Шицзюнь слегка погладил короткую бородку, перестал сдерживаться и кивнул в ответ.
Чэньлю-ван посмотрел на главу семьи Акиямы и кивнул с улыбкой. Глава семьи Акиямы молча улыбался, явно довольный.
Чэньлю-ван окинул взглядом зал и в последний раз спросил:
— Есть ли кто-нибудь, кто возражает?
Весь мир одобрял этот брак, никто не возражал. Поэтому весь мир был спокоен и прекрасен, все ждали.
В углу Лоло внезапно встала.
Никто не обратил на неё внимания.
И в этот момент из-за дверей дворца раздался голос:
— Я возражаю.
少年 вошёл в зал через главные ворота. Его одежда промокла насквозь, чёрные волосы были растрёпаны, а одеяние изорвано в клочья — вид у него был совершенно измученный. Однако, несмотря на это, взгляд его горел ярким огнём, а выражение лица оставалось твёрдым и решительным. В зале внезапно воцарилась тишина.
*"Спроси у мира..."* — какая прекрасная глава, какой замечательный сюжет. Завтра предстоит поездка в Харбин, чтобы встретить друга, долгая дорога, поэтому нужно вставать рано. Сегодня на этом и закончим.