Глава 7

Чэнь Чаншэн остановился, обернулся и посмотрел на учителя, слегка недоумевая. Затем он вспомнил тех людей, которых видел ранее, и понял, откуда берется гнев учителя: те, кто не смог успешно пройти очищение костного мозга, обычно после этого этапа уходили в отчаянии. Учитель, вероятно, думал, что и Чэнь Чаншэн должен поступить так же, но тот продолжил двигаться вперед, что, видимо, вызвало недовольство.

Чэнь Чаншэн не хотел тратить время на бессмысленные споры и недоразумения. Он почтительно поклонился учителю, который уже начал подниматься, и спокойно объяснил:

— Учитель, я не пытаюсь нарушить порядок.

Учитель собирался строго отчитать его за нарушение порядка на столь важном экзамене, но, услышав, как Чэнь Чаншэн опередил его, замер на месте. Его слова застряли в горле, он закашлялся и резко произнес:

— Тогда почему ты не уходишь немедленно?

Юноши, стоявшие в очереди за Чэнь Чаншэном, и без того нервничали и волновались. Увидев, что он не собирается уходить, они решили, что он просто ведет себя нагло, и разозлились. Некоторые начали кричать вместе с учителем, а кто-то даже насмешливо предположил, что он сошел с ума.

Чэнь Чаншэн слушал все эти слова и смех, но его лицо оставалось невозмутимым. Он выглядел не как четырнадцатилетний подросток, а как человек, чье спокойствие могло сбить с толку любого. Он снова почтительно поклонился учителю и четко произнес:

— Я не занимался практиками, но все равно могу сдавать экзамены в Академию Небесного Пути.

Учитель замер, не понимая, что этот юноша имеет в виду. Если он даже не смог успешно пройти очищение костного мозга, то каким образом может продолжать участие в экзамене? За все эти годы не было ни одного исключения. Даже если бы оно и было, почему именно ему должно было достаться это право?

Чэнь Чаншэн продолжил:

— Согласно правилам Академии Небесного Пути, глава семнадцатая, параграф четвертый, пункт восьмой, примечание: экзаменационные работы являются единственным критерием для поступления. Одиннадцать лет назад в Департаменте чиновников уже был прецедент.

Увидев его скромную одежду, учитель инстинктивно готов был отчитать его. Не из-за предвзятого отношения к бедным, а потому, что не верил: как этот юноша, явно прибывший из глубинки, может знать правила Академии лучше, чем он сам, который уже много лет отвечает за первый этап отбора? Какое примечание? Есть ли такой пункт в правилах? Почему он ничего не помнит об этом?

Однако, когда учитель уже собирался велеть увести юношу, он вдруг услышал слово "Департамент чиновников" и замер, сдержав готовые сорваться с губ слова.

Департамент чиновников, казалось бы, незначительное подразделение Министерства чиновников Великой династии Чжоу, с тех пор как императрица начала править, превратился под руководством знаменитого сурового чиновника Чжоу Туна в нечто совершенно иное. Сколько верных императору вельмож и старых военачальников бесследно исчезло в тех, казалось бы, обычных зданиях, никто не знал. Постепенно одно лишь упоминание этого названия заставляло всех чиновников и знать династии Чжоу трепетать от страха.

Хотя Академия Пути Небес формально не подчинялась Управлению чиновников, она не могла не испытывать некоторого опасения. Больше всего этого учителя тревожило то, что Управление, стремясь очистить своё имя, придавало огромное значение репутации среди народа. Когда речь шла о защите интересов простых людей, они строго следовали так называемой "справедливости". Если в уставах Академии действительно существовало то правило, о котором говорил юноша, то это могло обернуться серьёзными проблемами...

Глядя на спокойное выражение лица Чэнь Чаншэна, учитель вдруг почувствовал неуверенность. Покомешавшись немного, он нахмурился, крикнул несколько слов в сторону задних рядов, затем развернулся и ушёл, не сказав, куда направляется. Шум толпы — крики, насмешки — постепенно стих, сменившись тихими перешёптываниями: никто не понимал, что происходит.

Прошло немало времени, прежде чем учитель вернулся. Взгляд, который он бросил на Чэнь Чаншэна, стал сложным и неоднозначным.

Чэнь Чаншэн знал: учитель, скорее всего, отправился проверять устав Академии и нашёл ту самую пометку, о которой он упоминал. С детства Чэнь Чаншэн зачитывался книгами в храме, и три тысячи томов Великого Дао навсегда запечатлелись в его памяти. Бесчисленные трактаты и статьи он знал наизусть, а уставы, правила и церемонии разных государств перечитал не один десяток раз. Ошибиться он не мог.

— Даже если ты продолжишь экзамен, у тебя нет ни единого шанса. Зачем тратить время? — сказал учитель, глядя на Чэнь Чаншэна с безразличным и суровым выражением лица.

— Ученик всё же хотел бы попробовать, — ответил Чэнь Чаншэн.

— Ты не прошёл очищение костного мозга. Как ты сможешь выполнить эти задания? К тому же ты рискуешь повредить свой дух. Ты уверен, что хочешь сдавать экзамен? — учитель говорил правду. После очищения костного мозга и сердца главное отличие от обычных людей заключается в силе тела и силе духа. Это врождённое преимущество, которое невозможно изменить усилиями человека. Без очищения невозможно выполнить сложные задания, и существует высокий риск серьёзных повреждений. Поэтому чёрный чувствительный камень на маленьком столике в бамбуковой хижине стал обязательным этапом экзамена. Если камень не загорался, кандидата сразу отсеивали. Это стало традицией, или даже аксиомой. Никто из ранее провалившихся не осмеливался возражать, пока не появился такой необычный кандидат, как Чэнь Чаншэн.

Чэнь Чаншэн поклонился и сказал:

— Ученик уверен, что хочет сдавать экзамен.

Лицо учителя потемнело. Он подумал: если ты просто нашёл где-то это правило и хочешь потратить своё время, а также задержать всех остальных, то пусть будет по-твоему. Если ты действительно повредишь свой дух и станешь умственно отсталым, то будешь виноват сам.

— Тогда иди, — сказал учитель.

Чэнь Чаншэн снова поклонился, не сказав больше ни слова, вышел из бамбуковой хижины и направился к главному зданию в глубине Академии Пути Небес.

Учитель больше не сказал ни слова, а обратился к оставшимся ученикам с ледяным выражением лица:

— Следующий.

Чен Чаншэн стал первым за последние десять с лишним лет человеком, который, не пройдя проверку чувствительным камнем, всё же продолжил участие в экзаменах для поступления в Академию Небесного Пути. Подростки, ожидавшие своей очереди на испытание, не могли понять, что происходит, наблюдая, как он удаляется вдаль. Те же, кто был осведомлён о ситуации, не придали этому значения — обмануть систему всё равно что обмануть систему: без очищения костного мозга его память и аналитические способности оставались заурядными. Он просто не мог справиться с заданиями вступительных экзаменов Академии Небесного Пути. Действия Чен Чаншэна были не более чем забавным эпизодом.

Здание, в которое он вошёл, было главным корпусом Академии Небесного Пути. Многие скептически наблюдали, как Чен Чаншэн входит внутрь, но Тан Саньлю, молодой человек в зелёной одежде, успешно сдавший экзамен и зачисленный в Академию, пристально и внимательно посмотрел на Чен Чаншэна. Он тоже не верил, что тот сможет пройти испытание, но восхищался его настойчивостью, даже упрямством, — это напоминало ему самого себя.

В этот момент рядом с Тан Саньлю появился заместитель директора Академии Небесного Пути и с улыбкой сказал:

— Ты думаешь, у этого юноши есть шанс? Я так не считаю. Последний, кто поступил в Академию Небесного Пути, будучи обычным человеком, — это Ван Чжицэ. А на этом континенте уже несколько сотен лет не появлялось людей, подобных Ван Чжицэ.

Ван Чжицэ был легендарной фигурой на этом континенте. В конце правления Тайцзу он в шестнадцать лет поступил в Академию Небесного Пути, будучи обычным человеком, не занимавшимся практиками. После окончания Академии он работал простым писцом в правительстве, пока однажды, в сорок лет, не проснулся среди ночи в столице с криком. Ван Чжицэ внезапно постиг Дао, начал практиковаться и за короткое время достиг вершин мастерства. В конце концов, он стал заместителем главнокомандующего объединённых сил человечества и сыграл решающую роль в разгроме демонов. Его портрет до сих пор висит в павильоне Линъянь.

Люди давно не видели таких, как Ван Чжицэ.

Тан Саньлю сказал:

— Я тоже не думаю, что он сможет пройти экзамен, и не считаю его следующим Ван Чжицэ. Но, на мой взгляд, чтобы стать таким выдающимся человеком, как Ван Чжицэ, нужно хотя бы обладать таким же неуёмным духом, как у этого юноши, и жить с безукоризненной строгостью. Я никогда не считал гениев чем-то выдающимся. По-настоящему страшны те, кто наиболее беспощаден к себе.

Заместитель директора покачал головой:

— Ван Чжицэ в юности учился в родовой школе, в ледяном холоде ел замёрзшую кашу и не выпускал книг из рук. На что способен этот юноша?

Тан Саньлю ответил:

— По крайней мере, он намного сильнее остальных посредственностей.

Заместитель директора посмотрел на него и сказал:

— Ты и вправду сын Тан Таня — смотришь на вещи и людей по-своему.

Тан Саньлю слегка нахмурился:

— Пожалуйста, называйте меня Тан Саньлю.

Заместитель директора рассмеялся:

— Поступив в нашу Академию, тебе, вероятно, снова придётся сменить имя.

Тан Саньлю серьёзно ответил:

— Это неизбежно.

Заместитель директора бросил взгляд на здание, ощущая лёгкий аромат, исходивший из окон, и спросил:

— Ты будешь продолжать ждать?

Тан Саньлю сказал: «Да.»

Заместитель декана спросил: «Почему?»

Тан Саньлю ответил: «Хотя он и не сможет пройти, но мне очень интересно, сколько баллов он наберёт.»

...

Листы экзаменационной работы на столе были невероятно толстыми, словно маленькая гора. Чэнь Чаншэн не знал конкретного содержания экзамена, и это не могло не вызывать у него волнения. Все знали, что поступить в Академию Небесного Пути было невероятно сложно, потому что вступительные экзамены охватывали всё: от глубинных истин даосских учений и начальных толкований Небесных Книг до военного искусства. Даже мастерам, достигшим совершенства в очищении костного мозга, было трудно успеть ответить на все вопросы до того, как сгорит благовоние. Что уж говорить о нём, обычном человеке.

Он сел за стол, закрыл глаза и пять раз медленно вдохнул, пытаясь успокоиться. Затем открыл глаза и протянул руку, чтобы перевернуть первую страницу экзаменационной работы. В этом движении было что-то сложное: и любопытство перед неизвестным, и неожиданное беспокойство, и даже лёгкая, необъяснимая надежда.

Его пальцы внезапно застыли, а в ярких, как зеркало, глазах промелькнуло недоумение. Говорили, что вопросы Академии Небесного Пути невероятно трудные, что они часто основываются на самых запутанных и малоизвестных отрывках из классических текстов. Но почему... первый вопрос на первой странице показался ему таким знакомым? "Цэнь Цаньцзы и Седьмой Папа в споре о тридцати одном параметре истинного смысла?" Когда он это читал? Кажется, в три года... Это был небольшой, невзрачный отрывок из комментариев к "Наньхуа цзин" в аннотациях Хуайнань, но он был уверен, что читал его, заучивал наизусть, и снова возвращался к нему в пять и одиннадцать лет.

Это было не просто знакомо — он знал это наизусть.

Чэнь Чаншэн не понимал, что происходит, но, будучи всё же юношей, в его сердце вспыхнула радость. Не раздумывая больше, он взял кисть и начал переносить на бумагу те отрывки и мысли великих мудрецов, что хранились в его памяти. Затем он перевернул вторую страницу и, как и ожидал, увидел ещё один знакомый текст...

Великий Путь охватывает всё, и вопросы на вступительном экзамене в Академию Небесного Пути почти полностью содержатся в трёх тысячах свитков.

А эти три тысячи свитков он знал наизусть, вплоть до мелочей.

Какой экзамен мог быть для него трудным?

*Сразу после начала экзамена его рейтинг на доске рекомендаций взлетел на первое место. Это было нелегко, и он искренне благодарил всех. Он крепко жал руки своих сторонников, не переставая качать их, и просил продолжать голосовать. Спасибо всем!*