Глава 89

Дверь во двор скрипнула, и Сюаньюань По вышел, чтобы узнать, кто стучит. Через некоторое время он вернулся, его юношеское лицо, хоть и покрытое густой щетиной, не смогло скрыть румянца — смеси волнения и смущения. За ним следовала девушка с бумажным зонтиком, направляясь к библиотеке.

Тан Саньлю, глядя на эту изящную девушку, слегка удивлённо произнёс:

— Откуда взялась эта девушка, словно ветвь сирени?

Сюаньюань По, нервно потирая руки, ответил:

— Я не знаю, чья она, спрашивал, но она не сказала.

Тан Саньлю сказал:

— И ты просто впустил её? Хотя вчера только прошёл праздник Циси, но до чего же ты тороплив.

Сюаньюань По поспешно объяснил:

— Она сказала, что знает Чэнь Чаншэна.

Чэнь Чаншэн, увлечённый чтением, услышав это, отложил книгу и выглянул наружу. Он действительно узнал её — это была не какая-то знатная барышня, а старшая служанка из восточного дворца богов, Шуанэр.

Он, конечно, не стал объяснять это Сюаньюань По, а встал и вышел из библиотеки, чтобы поприветствовать Шуанэр:

— Давно не виделись.

И правда, с тех пор как Шуанэр последний раз приходила к нему в академию, прошло несколько месяцев.

Шуанэр сложила бумажный зонтик и жестом пригласила его последовать за ней в более уединённый уголок.

— В чём дело? — спросил он.

Шуанэр посмотрела на него, вспомнив слухи о вчерашнем банкете Цинтэн, и её выражение стало сложным. После некоторого размышления она сказала:

— Я слышала о твоих делах. Должна признать, ты превзошёл ожидания многих. Государыня и я изначально были несправедливы в своей оценке тебя.

Чэнь Чаншэн ответил:

— У тебя есть своё положение, не извиняйся.

Он говорил искренне, как всегда.

Шуанэр слегка приподняла брови и сказала:

— Не понимай меня неправильно. Моё мнение о тебе, возможно, было ошибочным, но это не значит, что я поддерживаю тебя и барышню вместе. Даже если ты умен, но не способен к практике, ты всё равно остаёшься...

Хоть она и не любила Чэнь Чаншэна, но не была злонравной и удержалась от того, чтобы назвать его никчёмным.

Но все понимали, что она имела в виду.

Чэнь Чаншэн сказал:

— Твоя поддержка или её отсутствие не имеют значения для этого брака.

Шуанэр разозлилась:

— Я и барышня как сёстры, и мне важнее её счастье, чем кому-либо другому. Ты на банкете Цинтэн предъявил брачное соглашение, торжествуя победу, но задумывался ли ты о том, что барышня и Цюшань-цзюнь были идеальной парой? Как ты мог разрушить это, как у тебя поднялась рука?

— Значит, ты пришла отстаивать интересы Цюшань-цзюня? — спросил Чэнь Чаншэн, глядя на неё. — Ты должна знать, что прошлой ночью на банкете Цинтэн твоя барышня отправила с белым журавлём письмо, в котором признала этот брак. А теперь ты, кажется, имеешь другое мнение об этом браке, даже защищаешь другого мужчину?

— Она знает, что ты это делаешь?

Шуанэр не смогла ответить, она не понимала, почему барышня поступила так.

Чэнь Чаншэн спросил:

— Что ещё?

— Предыдущие слова действительно не следовало говорить.

Шуанэр успокоилась, подняла руку и стряхнула капли воды с чёлки, затем сказала:

— Хозяйка велела передать тебе слова.

— Какие слова? — спросил Чэнь Чаншэн.

— Не понимай её неправильно.

Услышав это, Чэнь Чаншэн долго молчал. Ранее Шуанэр уже говорила нечто подобное, и это было болезненно. Что же имела в виду Сюй Южун?

Он спросил:

— Неправильно понять что?

— Не знаю, — ответила Шуанэр, глядя ему в лицо. — Ты сам должен понимать.

Прошлой ночью белый журавль принес письмо, преодолев десятки тысяч ли, и вернулся в столицу. В письме Сюй Южун выразила свою позицию. Хотя Чэнь Чаншэн понимал, что она не могла всерьёз намереваться выйти за него замуж, и что в её поступке скрыт иной смысл, но его неприязнь к ней всё же ослабла.

Однако сейчас, слушая слова Шуанэр, его настроение вновь испортилось.

— Это всё? — спросил он, глядя на Шуанэр, намереваясь попрощаться.

Шуанэр ответила:

— Хозяйка также сказала, что если тебе есть что сказать, можешь напрямую написать ей письмо.

Раздался крик журавля, и белый журавль спустился с неба, взмахивая крыльями, приземлился у входа в библиотеку. Капли воды медленно стекали с его перьев.

Чэнь Чаншэн кивнул журавлю.

Журавль подошёл к нему, наклонил изящную шею и коснулся его правой руки, проявляя некоторую привязанность.

— Как ты жил все эти годы? — спросил он, глядя на журавля.

Журавль чирикнул дважды, будто отвечая.

Шуанэр была поражена этой сценой.

Прошлой ночью, когда журавль улетел, Чэнь Чаншэн почувствовал, что забыл о чём-то важном. Тогда он думал, что это чёрный дракон в подземельях Заброшенного Сада. Но теперь он понял: нужно было написать письмо и отправить его с журавлём Сюй Южун. Многие вещи лучше обсуждать напрямую.

Шуанэр всегда была посредником между ним и Сюй Южун, и это ему не нравилось.

Прибыв в столицу, Сюй Южун написала ему лишь одно письмо собственноручно, и в нём было всего четыре иероглифа, написанные скупо:

— Заботься о себе.

Чэнь Чаншэн взял кисть и задумался, какие четыре слова — решительные, глубокие, гордые — написать в ответ, чтобы не потерять лица.

Это было первое письмо, которое он писал ей после десяти лет.

Но в итоге он написал обычное письмо, с обычными словами и обычными делами. Он не хотел ссориться с маленькой девушкой.

Даже если это была Сюй Южун, даже если она была младше его всего на три дня, она всё равно оставалась маленькой девушкой.

...

В десяти тысячах ли к югу от столицы возвышалась Вершина Святой Девы.

У подножия Вершины Святой Девы находились запретные земли, и только за триста ли от неё располагался небольшой городок. В городке жили обычные люди: там были кузница, трактир, мясная лавка и игорный дом. В игорном доме обычно играли в карты или кости, но в самой дальней комнате, скромно обставленной, стоял стол для игры в мацзян.

За столом на восточной стороне сидела прекрасная девушка лет четырнадцати-пятнадцати. Её черты лица были как нарисованные, а глаза — словно точки чёрной туши. Она была настолько хороша, что не казалась обычным человеком.

Трое, сидевшие за столом, знали, что она точно не обычный человек.

Два года назад, когда хозяин игорного дома собирался воспользоваться ею — тогда ещё совсем юной, хрупкой и беззащитной, способной пробудить в людях самые тёмные инстинкты, — он погиб ужасной смертью. Его место занял крупный мужчина средних лет, который сейчас сидел во главе стола на западной стороне.

С тех пор, раз в несколько месяцев, эта девушка появлялась в городке, чтобы сыграть в мацзян. Двое суток и одну ночь она не вставала из-за стола. В той просто обставленной комнате, открывавшейся лишь несколько раз в год, её партнёрами по игре оставались те же три человека — обычные люди, самые что ни на есть обычные. Кто бы мог подумать, что им суждено столкнуться с чем-то столь необычным?

От первоначального страха и неуверенности, когда руки дрожали при построении стены из костей, до спокойствия и уверенности прошло немало времени. Но теперь они могли общаться с этой неземной красавицей совершенно естественно, играли честно, не поддаваясь, а порой даже позволяли себе ворчать. Какая это честь — играть с такой очаровательной феей! Да ещё и иногда выигрывать настоящие деньги.

За окном раздался крик журавля, и девушка сказала:

— Сегодня мне нужно уйти. Не будем продолжать.

Трое игроков удивились: что же произошло, что она так рано заканчивает игру? Разве традиция двух суток и одной ночи больше не действует?

Девушка положила на стол несколько золотых листьев в качестве компенсации, повернулась и ушла. Трое переглянулись, и одна из женщин обеспокоенно произнесла:

— Неизвестно, что стряслось с этой девицей, но настроение у неё сегодня явно невесёлое...

...

На краю дикого ущелья за городком Сюй Южун сняла с ноги журавля письмо и небрежно вскрыла его. Под светом бесчисленных звёзд текст на бумаге был отчётливо виден: слова простые, почерк аккуратный, послание короткое, но она читала его очень долго.

В этих строках и почерке она увидела сдержанность, но не заметила ни тени обиды или негатива. Ей было трудно представить, как юноша, переживший столько тяжёлых дней в столице, мог оставаться таким спокойным. На его месте она бы точно не справилась. Она помнила, что он был старше её всего на три дня.

Она посмотрела в сторону столицы и произнесла:

— Если это не притворство, то этот парень — или благородный человек, или истинный мудрец.

Журавль громко прокричал, явно не соглашаясь с её словами, особенно с упоминанием притворства.

Сюй Южун слегка развела руками и сказала:

— Почему ты так привязан к этому парню? Я не помню, чтобы он был каким-то особенным или заслуживал твоей симпатии.

Журавль тихо прокричал дважды, напоминая ей о её предыдущих словах про благородного человека и истинного мудреца.

— Но ни благородный человек, ни истинный мудрец не смогут сопровождать меня на долгом пути самосовершенствования. Это было бы слишком скучно, — сказала она, глядя на журавля. — А я не хочу жить скучной жизнью.

Журавль слегка наклонил голову, как будто не понимая: если госпожа не хочет выходить замуж за Чэнь Чаншэна, почему она написала то письмо и признала этот брак перед всем миром?

---

Сюй Южун не стала ничего объяснять — у неё были свои мысли, о которых не знали ни родители, ни учителя, ни даже сам учитель-верховодержец или святая императрица. Она открыла письмо от Шуанэр и начала читать. Так она узнала о том, что произошло на банкете в Чинтэн прошлой ночью. Её брови чуть приподнялись — она была слегка удивлена. Если брачный договор уже объявлен миру, то, по крайней мере, какое-то время можно будет пожить спокойно? Только этот парень всё же способен удивлять.

Затем она прочла переданный Шуанэр диалог с Чэнь Чаншэном. Скрестив руки за спиной, она вновь взглянула в сторону столицы и надолго погрузилась в молчание.

— Мне вдруг вспомнилось… Когда мне было одиннадцать, я тайно написала письмо и велела тебе отнести его в Синин, — тихо произнесла она. Белый журавль слегка коснулся её клювом — это был последний раз, когда он летал в Синин. Никто в восточной резиденции бога войны не знал об этом.

— В том письме я, кажется, написала, что никогда не выйду за него замуж.

— Он не ответил тогда, не стал возражать. Так что же он теперь отстаивает?

...

Чэнь Чаншэн отстаивал вовсе не этот брак. Кроме старого храма в Синине, где жили его учитель и старший брат, в этом мире лишь чёрный дракон, скрывающийся под императорским дворцом, знал об истинной причине. Конечно, он не знал, что и та женщина средних лет, случайно встреченная у пруда, тоже была в курсе.

Из-за этого дела он даже отказался от привычки рано ложиться и рано вставать. Всю ночь он проводил в медитации, впитывая свет звёзд, чтобы очищать костный мозг. Хотя прогресс был незаметен, он не собирался останавливаться, пока не наступит тот последний момент.

Утром он проснулся в библиотеке.

Как и вчера, его разбудил шум.

Перед Национальной академией раздался ужасающий грохот.

Он распахнул дверь библиотеки и вместе с Тан Саньлю и Сюань Юань По побежал туда.

Ворота Академии были разрушены.

Кто-то ворвался в Академию.

Вновь отремонтированные лишь несколько месяцев назад ворота были сломаны повозкой. Повсюду валялись обломки камней и дерева — жалкое зрелище.

Лошадь лежала на слегка влажной земле, широко раскрыв безжизненные глаза, её копыта слабо дёргались.

Пыль постепенно рассеивалась.

Перед воротами Академии появилось более десятка всадников. На них были яркие одежды, а кони — не простые скакуны. Лица всадников выражали холодное безразличие — явно они были не обычными людьми.

Один из молодых всадников, глядя на разрушенные ворота, равнодушно произнёс:

— У этого разбитого двора ещё есть причина существовать?

---