Глава 22 Путешествие на запад за пределы царства Чу
Внутри величественного дворца царства Чу император Чу Хань и его старшая принцесса Чу Юэ с нескрываемым изумлением рассматривали лук Хоуи, который лежал в императорском кабинете. Они и представить себе не могли, что этот артефакт был тайно возвращен в самую запретную зону дворцовых владений.
Чу Юэ мягко произнесла: «Отец, посмотри внимательнее, прямо под луком Хоуи лежит письмо».
Чу Хань осторожно развернул бумагу. Внимательно прочитав написанное, он почувствовал, как напряжение покидает его тело, и постепенно расслабил нахмуренные брови.
Чу Юэ взяла письмо из его рук, быстро пробежала глазами по строкам и радостно воскликнула: «Значит, Предок полон беспокойства и твердо намерен отправиться на материк. Я чувствую, что с его участием Юэр точно будет в полной безопасности».
Чу Хань тяжело вздохнул и задумчиво произнес: «Боюсь, Юэр долго не сможет вернуться домой. Мне тревожно на душе: интересно, сможет ли она вообще адаптироваться к суровой жизни за пределами столицы?»
Чу Юэ уверенно ответила: «Моя сестра — очень озорная натура. Она постоянно просит меня вывести её куда-нибудь развлечься. Сейчас, когда она уехала из столичных стен, она буквально расцветает и процветает. Отец, тебе совершенно не нужно за неё беспокоиться».
Чу Хань с заметным волнением в голосе добавил: «Учитывая, что речь идет о Предке, конечно, мне не стоит за неё переживать. Просто… твой второй брат, Вэнь Фэн, последние несколько лет провел в долгом отъезде, а теперь и этот маленький проказник тоже уехал. Мои три любимца…»
«Из всех моих детей только ты сейчас осталась рядом со мной», — ласково сказала Чу Юэ. — «Брат и сестра рано или поздно обязательно вернутся к отцу, поэтому тебе не нужно так сильно грустить».
Чу Хань кивнул: «Да, на самом деле это идет ей на пользу. Она слишком непослушная девочка. Я верю, что после этого испытания она точно повзрослеет». Он на мгновение задумался, ощущая тяжесть ответственности, а затем строго добавил: «Сейчас нам не нужно волновать старшего Чжугэ. Сделайте всё возможное, чтобы скрыть любые новости о бесчинствах Чэнь Наня в столице. При любых обстоятельствах об этом нельзя распространяться».
Позже, когда они были в пути, маленькая принцесса внезапно обнаружила, что лук Хоу И Чэнь Наня пропал. Она настойчиво и не умолкая расспрашивала его об этом, надеясь получить ответ, но Чэнь Нань хранил полное молчание.
В конце концов, она пришла к выводу, что Чэнь Нань намеренно спрятал лук Хоу И где-то возле той старой гостиницы.
Совершенно не подозревая о том, что произошло прошлой ночью, она заметила рассеянное выражение лица Чэнь Наня и ехидно усмехнулась: «Негодяй, глядя на то, какой ты сейчас занятой и рассеянный, я думаю, ты просто испугался, не так ли?»
Чэнь Нань бесцеремонно хлопнул маленькую принцессу по лбу и сухо бросил: «Боюсь тебя, вот же!»
Маленькая принцесса почувствовала жжение, её глаза мгновенно наполнились слезами, и она с ненавистью прошипела: «Проклятый негодяй, однажды ты снова попадешь в мои руки…»
Чэнь Нань похлопал принцессу по плечу и с притворным сочувствием сказал: «Желания прекрасны, но процесс всегда мучителен, а результат невозможен. Увы, в сезон фантазий сердце юной девушки всегда полно тоски. Бедняжка, проснись, этот день никогда не наступит».
Маленькая принцесса была одновременно зла и глубоко обижена. Она кричала: «Мерзкий воришка, не будь таким самодовольным! Однажды я заставлю тебя горько пожалеть о том, что ты сегодня сделал!»
Чэнь Нань лишь громко рассмеялся: «Маленький дьяволёнок, не мечтай. Этот день никогда не наступит». По пути маленькая принцесса и Чэнь Нань постоянно препирались, при каждой возможности пытаясь сбежать друг от друга, но так и не преуспели в этом.
Сначала Чэнь Нань ехал верхом на лошади, держа маленькую принцессу в заложниках. Однако ослепительная красота принцессы постоянно привлекала любопытные взгляды прохожих. Чтобы избежать лишних проблем и ненужного внимания, они в конце концов пересели в карету.
Затем он специально измазал лицо принцессы грязью, что вызвало у неё настоящий поток яростных проклятий. В итоге, под его угрозами и запугиваниями, дело было как-то улажено.
Через несколько дней тело Чэнь Наня, изнуренное использованием техники «Связывающий Божественный Палец», наконец начало восстанавливаться, и он с облегчением выдохнул.
«На самом деле никто не следил за нами по пути. Старый монстр, должно быть, сообщил Чу Юэ и остальным новости после возвращения лука Хоуи. Эксперты из столицы за нами не последовали, поэтому, скорее всего, старый монстр выслеживал нас самостоятельно». Думая об ужасающей природе этого существа, он почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок. Если этот старик действительно строил на него козни, он даже не мог представить, какими будут последствия…
Путешествие Чэнь Наня на запад вместе с маленькой принцессой проходило относительно беспрепятственно.
Император никого не посылал, чтобы преследовать или остановить его, и ни единого слова не было слышно о его прошлых бесчинствах в столице.
«Ты, маленький дьявол, твой отец-император и сестра-принцесса просто бросили тебя! Мало того, что они не послали никого на помощь, так они еще и перекрыли все новости из столицы. Похоже, они намеренно собираются отдать тебя мне на растерзание». Маленькая принцесса прислонилась к стенке кареты, искоса взглянула на него и фыркнула: «Ты, мерзкий негодяй, ты даже не видишь такой простой вещи, а смеешь тут нести чушь, хм!»
«В их глазах репутация царства Чу гораздо важнее тебя, принцесса. Иначе почему их волнует только сокрытие новостей, а твоя судьба их совершенно не касается?»
«Хм, эта принцесса никогда не станет объясняться с таким презренным злодеем, как ты!»
«Ты хочешь свободы? Если будешь послушно меня слушаться, я дам тебе свободу».
Маленькая принцесса сердито посмотрела на него и демонстративно проигнорировала его слова.
На протяжении всего пути, хотя Чэнь Нань постоянно пытался проводить свое «воспитание рабства», упрямая маленькая принцесса ни разу не посмотрела на него с добротой. Из-за этого его желание превратить её в послушную служанку раз за разом терпело крах.
Десять дней спустя Чэнь Нань и его спутница прибыли в город Тантай. Туда вели две главные дороги: одна уходила на запад, к границе царства Чу, другая вела прямо на юг, пролегая сотни миль, прежде чем повернуть на запад через горный город Син на центральном континенте.
Глядя на величественную статую из белого нефрита на площади города Тантай, Чэнь Нань был переполнен тяжелыми эмоциями. Лишь спустя десять тысяч лет он осознал, почему его сила не возросла, а наоборот, уменьшилась — всё это произошло из-за богини, которую он когда-то искренне любил.
«Таньтай Сюань, в тот день, когда я наконец прорвусь сквозь пустоту, я непременно изгоню тебя в мир смертных!» — внезапно вмешалась маленькая принцесса. — «Мечтатель! Как ты смеешь! Фея, покажи свою силу! Быстро выпусти тёмную молнию, чтобы наказать его!» Увидев, как Чэнь Нань поднял руку, маленькая принцесса быстро прикрыла лоб ладошкой; её гладкий лоб уже много раз получал удары за последние дни.
Чэнь Нань не стал её бить, а лишь слегка ущипнул за нежный нос и сказал: «Если ты ещё раз будешь нести подобную чушь, я превращу твой нос в свиной».
Маленькая принцесса вскрикнула от боли: «Ой, мерзкий вор, отпусти меня…»
Чэнь Нань лишь рассмеялся: «Приятно же».
«Ой… Ой… Негодяй, я не позволю тебе так сойти с рук!» Маленькая принцесса начала царапаться и брыкаться, привлекая внимание всей толпы на площади. Чэнь Нань поспешно отпустил её.
Той ночью в городе Тантай симптомы техники «Пальцы, связывающие душу» наконец проявились у маленькой принцессы. Каждый сантиметр её кожи стал ярко-красным, сосуды вздулись, а кровь циркулировала в сто раз быстрее обычного, словно внутри неё закипала лава.
«Ах… Так больно, негодяй, отмени эту проклятую технику! Я больше не могу!» Одежда маленькой принцессы полностью пропиталась потом, и она мучительно каталась по кровати.
Чэнь Нань надавил на несколько важных акупунктурных точек, чтобы обездвижить её, а затем начал осторожно похлопывать по телу. Потоки золотого света впрыскивались в её плоть, продолжая этот процесс в течение получаса.
Спустя долгое время ужасные симптомы постепенно утихли, и температура тела маленькой принцессы медленно вернулась к норме.
«Негодяй, я буду сражаться с тобой до самой смерти!» Как только она снова обрела способность двигаться, маленькая принцесса стиснула зубы и бросилась на Чэнь Наня.
«Я укушу… Я поцарапаю… Я пну тебя…» Не имея возможности полноценно атаковать, она в итоге просто ударилась головой о грудь Чэнь Наня.
Чэнь Нань не смел использовать свою полную внутреннюю энергию, опасаясь случайно серьезно ранить разъяренную девочку. Ему потребовалось немало усилий, чтобы окончательно её усмирить.
Маленькая принцесса, тяжело и часто дыша, прошипела: «Ты, мерзкий вор, я ненавижу тебя до смерти! Ты использовал против меня такую жестокую технику! Избавь меня от неё раз и навсегда!»
Чэнь Нань спокойно ответил: «Техника Пальца Связывания Души — это то, что в этом мире могу нейтрализовать только я. Она будет вспыхивать каждые десять дней или две недели. Если я не помогу тебе заранее укрепить твою кровь и сущность, ты будешь страдать так каждый раз. Так что лучше просто подчинись, иначе ты сама знаешь, к чему это приведет».
«К черту! Только призрак тебя послушает, мерзкий вор!» Маленькая принцесса с силой швырнула в него подушку и убежала умываться.
«План обучения служанки снова потерпел неудачу».
На следующий день Чэнь Нань и его спутница рано утром отправились по дороге, ведущей в Город Греха. Древний город Тантай постепенно исчезал за их спинами.
Эта дорога идет с востока на запад, являясь важнейшим торговым путем на всем континенте. По ней ежедневно движутся огромные караваны торговцев, что делает эту пограничную дорогу весьма оживленной и шумной.
Название города Ванфэн имеет очень долгую историю. Говорят, что первый город был построен еще во время великой войны между Востоком и Западом, и за прошедшие десять тысяч лет он претерпел множество изменений.
Тот город Ванфэн, который они видели перед собой, был возведен тысячу лет назад и с тех пор оставался на том же месте, лишь несколько раз расширяясь в размерах.
Хотя за эти тысячелетия между Востоком и Западом было не так много войн, этот город всегда считался важной военной крепостью и в каждой династии находился под усиленной охраной солдат.
Сейчас, в мирное время, солдаты в городе в основном занимаются проверкой проходящих мимо торговцев и осмотром их товаров.
Перед самым входом в город Чэнь Нань уже провел с маленькой принцессой «обучение правилам въезда», угрожая ей сотрудничеством, если она столкнется с досмотром.
Сначала маленькая принцесса лишь насмехалась над ним, утверждая, что никогда не станет подыгрывать такому злодею. Но Чэнь Нань запугал её, пообещав, что если она не будет «вести себя хорошо», то её изуродуют, а связанный с ней духовный палец преждевременно даст о себе знать. Маленькая принцесса была вынуждена неохотно уступить.
Как и ожидалось, при входе в город их обоих подвергли тщательному обыску. К счастью, Чэнь Нань был готов и легко избежал наказания, придумав убедительную ложь.
Конечно, во время досмотра произошел небольшой инцидент. Хотя Чэнь Нань и измазал лицо принцессы грязью, её природная красота всё равно оставалась неоспоримой. Это привлекло внимание одного солдата, который начал к ней приставать, что вызвало у девочки ярость, близкую к взрыву. Чэнь Нань быстро бросил несколько золотых монет и поспешно оттащил разъяренную принцессу прочь.
Хотя город Ванфэн находился в приграничном регионе, он был невероятно процветающим. Одной из самых востребованных профессий здесь была работа наемника.
За пределами города простирались огромные горы. Дорога на Западный континент кишела различными свирепыми зверями и могущественными бандитами. Поэтому путешественники обычно передвигались группами, часто нанимая отряды наемников для обеспечения своей безопасности.
Чэнь Нань привел маленькую принцессу в Гильдию наемников. Там царил хаос и шум: стены были увешаны объявлениями с перечислением различных заданий — от охраны до исследования опасных мест.
В настоящее время самым дорогим и престижным заданием был захват божественного зверя Цилин в горах Падающего Ветра, за который предлагалось целых 500 000 золотых монет.
Хотя многие пытались взяться за это дело, ни одной организации пока не удалось его выполнить; большинство наемников так и не вернулись, поэтому теперь за эту работу брались лишь единицы.
Наемники, прибывающие сюда, обычно направлялись в Город Греха или на Западный континент. Чтобы справиться с бандитами, одного человека было недостаточно; часто группы людей объединялись и нанимали целый отряд профессионалов.
Крепкий мужчина с неопрятным видом и густой бородой, держа в руках огромный меч, подошел к Чэнь Наню и громко сказал: «Брат, ищешь телохранителей? Выбрать меня — это самое мудрое решение. Меня называют „Королем наемников“, и я обеспечу тебе абсолютно безопасное путешествие». Несколько наемников неподалеку тут же вставили свои пять копеек: «Тц... Если ты Король, то мы тогда — Императоры наемников!»
Крепкий мужчина усмехнулся: «О, я забыл добавить слово „будущий“. Я — будущий Король наемников».
Чэнь Нань понимал, что этот человек действительно является могущественной фигурой, его уровень совершенствования достиг первого ранга, но он искренне недоумевал, почему тот добровольно служит обычным наемником.
«Брат, как дела? Хотя я новичок, я — настоящее чудо среди наемников. Гарантирую безопасность. Твоя госпожа может быть вся в грязи, но любой, у кого есть глаза, видит, что она потрясающе красива. Без опытного защитника за пределами города будет очень опасно».
Маленькая принцесса пришла в ярость и закричала: «Большая Борода, что ты несешь? Кто эта госпожа этого негодяя? Если ты продолжишь нести чушь, я лично отрублю тебе голову!»
Крепкий мужчина лишь хмыкнул: «О боже... какая грозная девчонка!» Затем он повернулся к Чэнь Наню: «Брат, ты еще не преуспел? Куй железо, пока горячо, иначе упустишь свой шанс!»
Чэнь Нань усмехнулся: «Пока что она просто моя служанка». Маленькая принцесса, столкнувшись с этими двумя неприятными типами, чуть не сошла с ума от злости. Она схватила чайник и чашки со стола и в ярости отбросила их в сторону. Чэнь Нань и здоровяк быстро увернулись, но тем, кто сидел рядом, повезло гораздо меньше.
Некоторые из них были облиты обжигающе горячим чаем, что вызвало настоящий хор проклятий по всей гильдии. Чэнь Нань быстро схватил маленькую принцессу и поспешно убежал.
Зрелый мужчина с густой бородой последовал за ними, крича вслед: «Вам двоим очень опасно путешествовать в одиночку! Если наймете меня, я гарантирую вашу безопасность!»
Чэнь Нань остановился и спросил: «Мы направляемся в Город Греха. Я слышал, что на дороге полно бандитов. Ты сможешь защитить нас в одиночку?»
Крепкий мужчина уверенно ответил: «Я справлюсь с целой толпой одной рукой. К тому же, мы не одни — группа торговцев уже наняла отряд. Я хорошо знаю их лидера. Путешествие с ними гарантирует твою безопасность».
Хотя Чэнь Нань и не боялся бандитов, он не был так уверен в безопасности маленькой принцессы. На всякий случай он решил присоединиться к наемникам.
«Хорошо, мы найдем тебя здесь завтра утром».
С этими словами он вывел рассерженную принцессу наружу.
Крепкий мужчина крикнул им вслед: «Тогда решено!» Когда они вернулись в гостиницу, маленькая принцесса выглядела крайне недовольной и холодно произнесла: «Негодяй, ты собираешься покинуть границу Чу. Теперь ты можешь помочь мне развеять технику „Связывающий Божественный Палец“, верно?»
«Куда ты так спешишь? Мы еще даже не добрались до Города Греха».
«Что? Ты забыл, что сказала моя сестра? Если ты не отпустишь меня, когда мы покинем границу, она отдаст приказ об убийстве и мобилизует все свои силы, чтобы выследить тебя. Ты умрешь ужасной смертью!»
«Хм, отпущу я тебя или нет, результат будет один. Я могу оставить тебя рядом с собой в качестве служанки».
Теперь маленькая принцесса была по-настоящему напугана. Она заметно дрожала и пролепетала: «Негодяй, ты же не серьезно? У меня нет на тебя никакой вражды. Хотя у нас и были… неприятные моменты раньше, все это были просто… недоразумения. К тому же прошло столько времени. Ты же не… будешь мстить мне сейчас, правда?»
«Шлепок!» Чэнь Нань протянул руку, надавил на ее болевой пункт и уложил ее на кровать.
Хотя он немного опасался старого монстра, который еще не проявил себя, он все же чувствовал, что лучше держать маленькую принцессу под своим контролем.
Он был уверен, что, несмотря на ужасающий уровень развития этого существа, оно не сможет пробить его технику «Связывающий Божественный Палец», и втайне радовался изысканности тайного искусства своей семьи.
На следующий день Чэнь Нань вовремя привел маленькую принцессу в Гильдию Наемников.
Лицо девочки выражало гнев; она смотрела на Чэнь Наня с ненавистью, но в то же время в ее глазах читался страх. Она действительно боялась потерять свою свободу при выходе из королевства Чу.
Крепкий мужчина, увидев их, быстро замахал рукой.
Когда он подошел, маленькая принцесса бросила на него лишь сердитый взгляд. Крепкому мужчине было совершенно все равно, он лишь усмехнулся.
Группа наемников, ответственная за охрану каравана, насчитывала 103 человека. За исключением вице-капитана — старого мага первого уровня, все остальные были мастерами боевых искусств.
Капитан был мужчиной средних лет, около сорока, выглядел проницательным и очень способным. За ним следовало колоссальное существо — земляной дракон.
Этот гигант был около пяти чжан в длину; его угольно-черная чешуя блестела на солнце, придавая ему весьма свирепый вид.
Крепкий мужчина гордо заявил: «Маг первого уровня, рыцарь-земляной дракон первого уровня и я, будущий король наемников — кто посмеет связываться с такой комбинацией? Мы гарантируем абсолютную безопасность на всем пути!»
Чэнь Нань спросил: «Сколько золотых монет вам нужно?»
Крепкий мужчина ответил: «Сто золотых монет с человека. Для вас двоих, со скидкой, будет сто восемьдесят».
Чэнь Нань возмутился: «Ты меня грабишь? Десяти золотых монет хватает обычной семье на целый месяц. Ты всего лишь сопровождаешь нас, а просишь такую непомерную цену!»
«А как насчет ста пятидесяти?»
«Нет, только пятидесяти».
«Сто двадцать!»
«Нет, восьмидесяти».
…В итоге цена остановилась на ста золотых монетах, и Чэнь Нань расплатился на месте.
В этот момент подошел главарь группы наемников и сказал: «Гуань Хао, ты уже получил оплату за восемь человек. Зачем ты привел еще двоих? Хотя ты и раньше нам помогал, но приводить лишних людей — это расстроит братьев».
Гуань Хао ответил: «Это последние двое».
После того как главарь ушел, Чэнь Нань сердито воскликнул: «Лжец! Верни мне мои деньги!»
Гуань Хао неловко оправдался: «Ну… людей много, но я гарантирую твою безопасность».
Маленькая принцесса вмешалась: «Один — негодяй, другой — лжец; никто из вас не является хорошим человеком!»
Чэнь Нань сердито посмотрел на нее, затем повернулся к Гуань Хао: «Хорошо, я не буду возвращать деньги, но ты должен гарантировать, что сможешь вывезти эту девочку из города совершенно бесшумно».
Гуань Хао, внезапно осознав ситуацию, переспросил: «Значит, ты торговец людьми?»
«Верни мне мои деньги!» — закричал Чэнь Нань.
«Ах, я оговорился. Хе-хе, это легко. Нужно просто выбраться из города. Мы просто обездвижим её, надавив на болевые точки, и спрячем в куче товаров».
В этот момент взгляд маленькой принцессы стал по-настоящему убийственным. Она взревела: «Вы двое — ублюдки!»
«Щелчок!» Чэнь Нань мгновенно обездвижил её, затем повернулся к Гуань Хао: «Есть ли среди купцов женщины?»
«Да».
«Посадите её в женскую карету. Иначе ее хрупкое тело будет просто раздавлено тяжелыми товарами».
Эта группа купцов, состоящая из мужчин, женщин и детей, насчитывала более сорока человек и более двадцати карет с грузом, плюс более ста наемников — это была весьма внушительная свита.
Маленькая принцесса, с заблокированными болевыми точками, ехала в карете вместе с родственницами купцов. Не в силах говорить или двигаться, она могла только неподвижно лежать на мягком сиденье.
Несколько женщин наблюдали за ней и восхищались:
«Эта больная девочка такая красивая! Я никогда не видела столь прекрасного ребенка».
«Да, она действительно красавица!» «У неё грязное лицо; должно быть, она так защищается. Какая умница!»
«Как же мне хочется ущипнуть её за эти гладкие щечки!»
Женщины начали нежно гладить нежное личико маленькой принцессы.
«Как было бы чудесно иметь такую прекрасную дочь!»
«Да, она такая очаровательная!»
Маленькая принцесса была в ярости и тяжело дышала от негодования.
«О боже, кажется, болезнь этой девочки ухудшилась».
«Подождите, почему она так сердито звучит?»
…Группа быстро добралась до городских ворот. После того как торговцы пожертвовали несколько десятков золотых монет, солдаты, проверявшие женщин, не стали их беспокоить.
Только когда они отошли на приличное расстояние от ворот, Чэнь Нань снял блокировку с болевых точек принцессы.
Как только она смогла двигаться, она буквально выпрыгнула из кареты и со всех ног бросилась в лес у дороги.
«Ха-ха…» Чэнь Нань не смог сдержать смех.
«Негодник, отпусти этот проклятый прием с пальцами и выпусти меня!»
«Мечтай дальше!» — подошел Гуань Хао и сказал: «Девочка, перестань кричать. Если будешь продолжать, привлечешь волка».
«Ты… ты тоже плохой человек! Большая Борода, разве ты не жаден до денег? Убей этого негодяя за меня, и я дам тебе 100 000 золотых монет!»
Гуань Хао воскликнул: «Ух ты, 100 000 золотых! Огромное состояние! Но джентльмен любит деньги, но зарабатывает их честно. Я ни за что не приму такие незаконно нажитые средства».
«Ты жадный лжец! Ты еще смеешь говорить о честности? Просто убей его, и я дам тебе…»
«...добавлю 100 000 золотых монет», — перебил Чэнь Нань, с глухим стуком ударив принцессу по голове. — «Ты что, посмела предложить убить меня прямо у меня на глазах? Думаешь, я невидимка?»
Маленькая принцесса вскрикнула от боли и с ненавистью ответила: «Бесстыдный негодяй, ты заслуживаешь того, чтобы тебя разорвали на куски! Однажды ты попадешь в ад!»
Чэнь Нань рассмеялся: «Как сказал Будда: „Если я не попаду в ад, то кто тогда туда попадет?“»
«Тогда иди в ад прямо сейчас!»
«Я еще не стал Буддой».
«Бесстыдный негодяй, бесстыдный вор…» Торговцы и наемники оборачивались, с изумлением глядя на эту странную парочку.
В последующие дни слушать их бесконечную перепалку стало для всех привычным делом. Если бы они не слышали их спора целых полдня, это вызвало бы у окружающих сильное удивление.