Глава 23 Король Крылатых Тигров
Дорога, соединяющая восточный и западный континенты, пролегала через величественные горные хребты и была крайне извилистой и опасной. Путь то уводил путников в глубокие, сырые пещеры, то круто взмывал вверх по отвесным склонам. Группы наемников и караваны торговцев с огромным трудом пробирались сквозь эти массивные каменные преграды, ощущая под ногами лишь неровную крошку.
Маленькая принцесса по-прежнему вела себя шумно и капризно, как и полагается ребенку, но она уже не выглядела такой подавленной и грустной, как в те тяжелые дни, что остались позади.
Бескрайние горы оставались пышными и сочно-зелеными круглый год. Внимание девочки постоянно переключалось на разнообразные экзотические цветы, диковинные растения, ярких птиц и странных животных, о которых она раньше никогда не слышала и которых никогда не видела в глаза. Весь этот мир казался ей огромной игровой площадкой.
По пути она собирала целые охапки ярко окрашенных полевых цветов, ощущая их мягкие лепестки, и срывала сочные, освежающие дикие фрукты. Время от времени она звонко кричала от неожиданности, когда из густых зарослей леса на дорогу внезапно выпрыгивали странные существа.
Прекрасные пейзажи и это красочное путешествие постепенно заставили маленькую принцессу забыть о том, что она находится в плену. Она всё больше ощущала, что подобные поездки доставляют ей истинное удовольствие — чувство, которое могла испытать лишь она, королевская особа, редко покидавшая стены своего роскошного дворца.
На пути им несколько раз встречались бандитские группировки, но те были быстро и безжалостно уничтожены могущественным магом первого ранга и грозными рыцарями-драконами земли. Это сильно расстроило маленькую принцессу: она очень жаждала увидеть захватывающее зрелище битвы, поэтому неоднократно сердито проклинала бандитов за их полную бесполезность.
Торговцы и наемники лишь недоуменно переглядывались, почесывая уши и гадая, не ослышались ли они слова этой маленькой девочки.
Наконец, после щелчка пальцев Чэнь Наня и болезненного стона принцессы, все пришли в себя, втайне удивляясь тому, насколько необыкновенной и своенравной была эта девочка.
По пути им не встречались ни грозные драконы, ни древние великаны — только несколько магических западных чудовищ, с которыми бородатый Гуань Хао быстро и ловко расправлялся.
Каждый раз, когда он извлекал светящиеся магические ядра из тел поверженных существ, маленькая принцесса возмущенно ругала его за жадность и жестокость.
Однако после объяснений лидера группы наемников Чэнь Нань понял, что Гуань Хао вовсе не был жадным. Мужчина просто хотел изучать продвинутые техники в Академии Божественного Ветра в Городе Греха, но слышал, что плата за обучение там непомерно высока. Поэтому он отчаянно пытался заработать достаточно денег во время этого перехода.
Маленькая принцесса обиженно надула губы: «Академия Божественного Ветра принимает только молодых специалистов. Ты такой старый, зачем ты вообще туда идешь? Тебя точно не примут!»
Гуань Хао сердито возразил: «Кто сказал, что я старый? Мне всего двадцать девять! Любой, кому меньше тридцати, имеет право подать заявку на поступление в Академию».
«Боже мой, тебе действительно двадцать девять? Ты выглядишь как тридцатидевятилетний дядя!» — Гуань Хао был невероятно расстроен этими словами. В конце концов он одолжил бритву и быстро сбрил свою густую бороду, отчего стал выглядеть заметно моложе.
Узнав подробности истории Гуань Хао, маленькая принцесса перестала называть его жадным стяжателем и начала ласково звать его «Хао-цзай».
Это еще больше смутило и расстроило мужчину.
«Пожалуйста, девочка, если ты не хочешь называть меня "старшим братом", просто называй меня по имени — Гуань Хао. И больше не называй меня "крысой"!»
«Хе-хе, ты слишком много о себе думаешь. Я совсем не это имела в виду. Но раз уж ты сам так сказал, я не буду вежливой. С этого момента я буду называть тебя именно "крысой"!» — принцесса звонко рассмеялась. Все остальные тоже захохотали, а Гуань Хао так разозлился, что почувствовал, как к горлу подступает ком.
Пять дней спустя группа вошла в глубокую горную долину. Хотя наступил почти полдень, высокие деревья по обеим сторонам дороги создавали густую тень и защищали от палящего солнца, поэтому им не было особенно жарко.
Как только они начали разводить костер для приготовления еды, внезапно по лесу пронесся резкий, неприятный ветер. Земля под ногами слегка задрожала, и из чащи выбежали огромные стаи диких зверей. Среди них мелькали слоны, львы и тигры, а также мелкие лисы и снежные зайцы. К счастью, ни один из зверей не решился напасть на группу сразу.
Предводитель наемников тревожно крикнул: «Что-то не так!» — и поспешно собрал своих людей, готовясь к серьезному бою.
«Братья, хватайте оружие! Мы в опасности. Впереди может быть могущественный магический зверь», — прошептал Гуань Хао Чэнь Наню. — «Судя по всему, это зверь второго уровня, который только что успешно перешел на третий. Его мощная аура заставляет всех зверей поблизости приходить сюда, чтобы отдать ему дань уважения».
Чэнь Нань был поражен: «Правда?» — воскликнул он. Гуань Хао кивнул: «Да, эта дорога обычно очень безопасна. Мы редко сталкиваемся с чем-то подобным. Я не ожидал, что нам так не повезет. Могущественный зверь, только что получивший силу, обязательно воспользуется этим моментом, чтобы установить свое господство. Жестокая битва неизбежна».
Лицо маленькой принцессы озарилось восторгом; она едва не захлопала в ладоши от радости.
Чэнь Нань похлопал ее по плечу и предостерег: «Ты, маленькая дьяволица, которая только и ждет хаоса! Что ты будешь делать, когда зверь действительно нападет, а все остальные будут заняты защитой?»
«Хм, если ты посмеешь причинить вред хотя бы одному волоску на моей голове, моя сестра и остальные не оставят тебя в покое. Ты умрешь ужасной смертью!» — дерзко ответила она.
Чэнь Нань тут же рассмеялся: «Ха-ха, ты просто маленькая дьяволица! Какая же ты наивная, и всё еще смеешь мне угрожать? Если бы я боялся твоей сестры, разве я бы тебя сюда похитил? Я знаю, что ты хитрая девчонка, не притворяйся невинной передо мной».
В этот момент издалека раздался оглушительный, леденящий душу рёв. Лошади, тянувшие повозки, начали непрестанно ржать и беспокойно метаться в упряжи.
Торговцы запаниковали, опасаясь не только неизвестного монстра, но и того, что испуганные животные сорвутся с мест и унесут всё их имущество.
Видя, что ситуация выходит из-под контроля, предводитель наемников скомандовал: «Быстро, оглушите лошадей!» Наемники бросились к животным, ударяя их по головам дубинками и руками, пока более двадцати лошадей не упали на землю в беспамятстве.
Вождь вскочил на своего земляного дракона и взревел: «Готовьтесь к битве!» Он бросился вперед, а за ним последовали вооруженные наемники. Заместитель вождя, используя магию левитации, взмыл в воздух, замыкая строй.
Чэнь Нань и маленькая принцесса последовали за ними.
Впереди открылось просторное поле, лишенное высоких деревьев. Там виднелись лишь редкие низкие кустарники. Огромная темная масса диких зверей лежала ничком перед главным хищником — это было поистине величественное и пугающее зрелище.
Во главе этой толпы стояло колоссальное существо чисто-белого цвета с сияющей шерстью. Оно напоминало тигра, но было гораздо крупнее и внушительнее, достигая длиной около десяти метров — почти такого же роста, как земляной дракон вождя.
Этот гигантский зверь источал мощную волну тревоги; он был просто слишком огромен для обычного существа.
Развернувшаяся сцена напоминала придворный ритуал, где подданные отдают дань уважения своему правителю, что поразило всех присутствующих.
Кто-то из толпы воскликнул: «Белый тигр! Но он такой огромный! Может, это дух?»
«Даже у обычного белого тигра есть полосы; это никак не может быть простым зверем!» — возразили другие.
«Что же это за чудовище?» — испуганно пробормотали люди.
Маленькая принцесса восторженно крикнула: «Какой могучий! Такой красивый и очаровательный!» Все остальные лишь молча смотрели на нее.
Гуань Хао добавил: «В этих бескрайних горах полно монстров. Это, должно быть, царь тигров с кровью белого и демонического тигра».
Вождь кивнул: «Чем сильнее мутация магического существа, тем оно опаснее. Его сила растет стремительно. Он только что перешел на третий уровень и пришел устанавливать свои порядки. К несчастью для него, мы здесь. Битва будет жестокой».
Царь тигров, достойный своего титула, совершенно не беспокоился о прибытии людей, лишь бросил на них холодный, пренебрежительный взгляд.
Вице-капитан, спустившись с небес, предупредил: «Магические колебания вокруг Короля Тигров очень сильны. Его атаки будут ужасающими. Всем быть предельно осторожными». Видя напряжение в рядах, он добавил: «Если мы сможем убить его, его магическое ядро будет стоить астрономических денег!»
Капитан тяжело вздохнул: «Это будет сложно. Это зверь третьего уровня. Хотя у нас есть три мастера первого ранга, разница в силе слишком велика. Даже если вся группа атакует одновременно, исход непредсказуем».
Внезапно вице-капитан воскликнул: «Нехорошо! Он готовится к атаке! Я чувствую, как он собирает магические элементы!»
Наемники заволновались. Им предстояло сразиться с Королем Тигров, который был на два уровня сильнее их земляного дракона.
Капитан приказал: «Не паниковать! Быстро рассредоточиться! Не держитесь кучей!»
Закаленные в боях люди быстро пришли в себя и заняли более выгодные позиции на местности.
Хотя заместителю командира было уже за пятьдесят, его реакция оставалась молниеносной. Он начал первую атаку: сверкающий ветряной клинок со свистом устремился к Королю Тигров.
Король Тигров оглушительно зарычал, явно разъяренный дерзостью нападавших. Он лишь слегка наклонил голову, легко уклоняясь от летящего клинка, а затем высоко поднял морду, демонстрируя явное презрение.
Люди недоверчиво протерли глаза, убеждаясь, что зверь действительно смотрит на них свысока.
«Этот тигр обрел разум; он действительно может выражать человеческие эмоции», — шептали в толпе.
Маленькая принцесса снова закричала: «Какой он милый!» Чэнь Нань поспешно схватил ее за воротник и оттащил назад, подальше от зоны поражения.
«Мразь, отпусти меня! Отпусти!..» — словно в ответ на слова принцессы, вновь взревел Король Тигров. Звери, лежавшие на земле, задрожали и начали медленно подниматься, расчищая путь своему господину.
Чэнь Нань с изумлением наблюдал за этим: «Это поистине странно... он ведет себя как человек!» В этот момент Король Тигров, капитан, вице-капитан и Гуань Хао оказались в центре противостояния, а остальные наемники окружили их. Остальные звери, испуганные мощью тигра, держались на расстоянии.
«Рёв...» — Король Тигров издал громовой крик и выпустил из пасти поток молний. Мощные электрические разряды затрещали в воздухе, устремляясь к магу.
Маг мгновенно произнес заклинание. Земля перед ним взметнулась вверх, образуя земляной щит, а следом он воздвиг водяную преграду.
Молния с грохотом пробила земляной щит, превратив его в груду камней, и ударила в водяной. После яркой вспышки искр водяная защита рассыпалась облаком густого тумана.
Маг отскочил, но электрическая дуга все же задела его тело. Он закричал от боли; его волосы встали дыбом, а кожа почернела от удара током. Если бы не щиты, он мог погибнуть на месте. Ему потребовалось немало времени, чтобы, дрожа всем телом, подняться на ноги.
В это время наемники уже перешли в наступление. Град стрел из арбалетов с шипением обрушился на Короля Тигров.
Несмотря на свои размеры, зверь был невероятно ловок. Сделав несколько мощных прыжков, он вырвался из окружения и ударил огромным хвостом по наемникам на внешнем периметре.
Пять человек были мгновенно сражены этим стальным кнухом: у них были сломаны кости и разорваны сухожилия. Остальные в ужасе бросились врассыпную.
Вождь поспешно направил своего земляного дракона вперед, а Гуань Хао следовал за ним по пятам.
Мех Короля Тигров ослепительно сверкал на солнце. Его мощное белоснежное тело выглядело устрашающе. Он смотрел на атакующих людей и дракона глазами, полными свирепости, готовый к прыжку.
Командир, верхом на драконе, в мгновение ока бросился вперед, пытаясь вонзить свое драконоубийственное копье прямо в горло тигра.
Одновременно с этим Гуань Хао замахнулся своим огромным мечом, целясь в пояс зверя.
С яростным ревом Царь Тигров взмыл в воздух, уклоняясь от обеих атак, и переключился на командира. Хотя земляной дракон был крупнее тигра, он буквально съежился под натиском зверя.
Понимая, что увернуться не удастся, командир быстро спрыгнул с седла и бросился в сторону.
Гигантский тигр набросился на пятиметрового дракона, прижал его к земле и раскрыл огромные челюсти, целясь в шею. Дракон отчаянно сопротивлялся, но не смог вырваться из смертельной хватки. Из раны на шее хлынула густая кровь.
Капитан, чьи глаза налились кровью от ярости, бросился в атаку. Его острое копье глубоко вонзилось в брюхо тигра, и из раны брызнула струя крови.
Гуань Хао тоже не отставал, нанося тяжелые удары своим мечом по спине зверя; кровь начала заливать его некогда чистую белую шерсть.
Корчась от боли, Царь Тигров наконец разжал челюсти и отпустил дракона.
Воспользовавшись этой заминкой, земляной дракон перевернулся и поднялся. Возможно, из-за пережитого ужаса он на время забыл о страхе и яростно бросился на обидчика.
«Бах!» — тигр отлетел назад от мощного удара. Наемники тут же окружили его, кромсая ножами и копьями. В мгновение ока зверь стал весь в крови.
«Рёв...» — пошатываясь, царь тигров поднялся на ноги и изверг поток пламени. Наемники с криками отступали, обгорая. Шестеро человек были растерзаны в клочья, их кровь окрасила дорогу в багровый цвет.
Когда казалось, что смерть неизбежна, вице-капитан пришел в себя. Он начал произносить длинное заклинание, и вокруг него закружились магические элементы. Легким взмахом палочки он вызвал поток снежинок, приносящих прохладу.
Внезапно перед Королем Тигров возник мощный поток магии, создавший толстый слой льда вокруг его тела. Лёд рос и утолщался, пока полностью не поглотил зверя.
Выжившие начали ликовать: враг был заморожен в ледяном блоке!
Но радость была недолгой — лед начал покрываться трещинами. С грохотом огромный блок разлетелся на куски, и Король Тигров снова предстал перед ними, но теперь он выглядел заметно ослабленным.
Вице-капитан, капитан и Гуань Хао не упустили шанса. Вице-капитан выпустил ледяное копье, которое со свистом пронзило грудь тигра. Капитан и Гуань Хао одновременно вонзили свое оружие в его живот, после чего они запрыгнули на спину зверя и начали яростно бить его по голове.
Король Тигров покачнулся, его некогда белоснежная шерсть теперь была полностью красной от крови.
В этот момент земляной дракон капитана, окончательно потеряв страх, врезался в тигра, отбросив его в сторону. Командир и Гуань Хао грациозно приземлились на землю.
Когда дракон снова бросился в бой, Король Тигров внезапно издал оглушительный рев, заставивший даже огромного ящера остановиться от ужаса.
Произошло невероятное преображение: на животе тигра внезапно выросли белоснежные крылья, резко контрастирующие с его окровавленным телом, а из лба показался единственный нефритово-белый рог. Это зрелище лишило всех дара речи.
Чэнь Нань почувствовал тревогу. Он понял, что это истинная боевая форма Короля Тигров. Если бы зверь раскрыл ее раньше, группа не смогла бы нанести ему такой урон.
Лицо принцессы снова озарилось восторгом.
«Этот Король Тигров такой могучий и красивый! Было бы здорово сделать его своим ездовым животным!» — крикнул предводитель. — «Не бойтесь! Он трансформировался слишком поздно, он уже тяжело ранен. Атакуем все вместе!»
Он бросился вперед, но земляной дракон замешкался, не решаясь идти на встречу с монстром.
Король Тигров взмыл в небо. Он непрерывно ревел, и вслед за его криками с небес обрушились молнии и полосы пламени. В воздухе дико плясали стихии, а с земли доносились крики боли. Мгновенно более десятка человек были поражены разрядами и охвачены огнем; воздух наполнился едким запахом гари.
Торговцы вдали видели лишь вспышки и огромную тень над головой, их тела била неудержимая дрожь.
Несмотря на тяжелые раны, после своей атаки тигр все еще оставался смертоносным. К моменту, когда он затих, на земле погибло еще много людей.
Гуань Хао поднял с земли длинное копье и изо всех сил метнул его. С глухим стуком оно вонзилось в правое крыло тигра, заставив того потерять равновесие в воздухе.
Разъяренный зверь начал лихорадочно собирать магическую энергию, вызывая сильнейшие колебания воздуха.
Вице-капитан закричал: «О нет! Его сила слишком велика! Он использует всё на полную! Бегите, иначе мы все погибнем!»
Чэнь Нань не хотел вмешиваться, но, видя безнадежность ситуации, понял, что обязан это сделать.
Увидев его решительный шаг, принцесса закричала: «Негодяй, прежде чем погибнуть, сними с меня печать!»
«Заткнись, маленькая дура!» — буркнул он и шутливо щелкнул ее по лбу.
«Ах ты негодяй! Я проклинаю тебя!» — обиженно вскрикнула она.
«Тогда просто жди и смотри, как сработает сила Связывающего Божественного Пальца», — ответил Чэнь Нань. Он быстро подошел к вице-капитану: «У вас есть способ доставить меня на спину Короля Тигров?»
Вице-капитан был ошеломлен: «Ты... как ты здесь оказался? Убирайся, я не смогу тебя защитить!»
Чэнь Нань поднял руку, и вокруг него вспыхнула золотая аура меча: «Если вы доставите меня туда, я убью его». Вице-капитан мгновенно понял, что перед ним мастер. Он замялся лишь на секунду: «Ты справишься один?»
«Конечно. Не медлите, иначе погибнет еще больше людей!»
Вице-капитан кивнул и произнес заклинание. Вокруг Чэнь Наня закружились потоки ветра, и мощный порыв подхватил его, неся прямо к парящему в небе Королю Тигров.
Зверь заметил приближающуюся цель, когда Чэнь Нань уже был в трех чжанах от него. Прежде чем тигр успел выпустить пламя, Чэнь Нань метнул подготовленное копье. Оружие, излучающее золотой свет, мгновенно пронзило шею монстра.
Король Тигров издал пронзительный вой, кувыркаясь в воздухе и изрыгая облака крови.
Вице-капитан, израсходовав последние силы, сумел подхватить Чэнь Наня и посадить его себе на спину.
Тигр терял равновесие. Чэнь Нань крепко вцепился в его шерсть, чтобы удержаться. Когда зверь немного стабилизировался, он понял, что раны слишком серьезны, и решил немедленно скрыться вдали.
Чэнь Нань, не желая отпускать добычу, вскочил на шею тигра и со всей силы ударил его кулаком по голове.
«Бах! Бах! Бах!» — после серии мощных ударов тело царя зверей зашаталось, и он рухнул на землю.
Чэнь Нань больше не рисковал применять полную силу. Он понимал: если зверь выпустит остатки энергии в ответ, они оба будут уничтожены. Ветер свистел в ушах, заставляя его предельно напрячься.
Только когда до земли оставалось совсем немного, тигр сумел восстановить равновесие и остановил падение. Из его носа и ушей потекла кровь, а мышцы сводило судорогой от полученных ударов.