Глава 10

У подножия Серой Башни, где добывали артефакты, царил полный хаос. Бандиты в мешковинах на головах появились внезапно, словно вынырнув из-под земли. Они, казалось, знали местность лучше, чем сами добытчики, и нападали из-за укрытий и мёртвых зон, легко вытесняя добытчиков из башни.

Большинство добытчиков, увидев такое, сразу же разбежались, но несколько самых стойких всё ещё пытались удерживать вход. Один молодой добытчик отбивался палкой от бандитов, его юное лицо искажено смесью ужаса и ярости.

— Старший брат, ты что, с ума сошёл?! — кричал он. — Мы же коллеги по цеху, что ты творишь?!

Это был уже третий налёт за месяц. Хотя бандиты скрывали лица мешками, он узнавал знакомые фигуры. Многие из них когда-то работали в мастерских Анса, и именно эти ветераны учили его всем премудростям дела. На прощальном ужине, когда он уходил, он чокался с каждым из них. Но что произошло за эти несколько месяцев? Как честные труженики превратились в этих одержимых?

Глаза бандита под мешком сверкнули злобой, и он с размаху ударил юношу в висок. Тот увидел звёзды.

— К чёрту коллег! — зарычал бандит. — Носим одежду с помойки, живём на гроши от продажи хлама — в этом проклятом городе у пришельцев нет никакого будущего! Даже если копаться в мусоре всю жизнь, мы всё равно никогда не вернёмся домой!

Он вырвал у юноши палку и начал безжалостно избивать его. Бедняга истекал кровью и вскоре потерял сознание. Линия обороны у входа окончательно рухнула. Бандиты с красными от ярости глазами ворвались в башню, их предводитель шёл впереди, подбадривая соратников:

— Власти хотят, чтобы мы, бездомные, работали как скотина! Они давят пришельцев до смерти!

— Сколько ещё мы будем здесь торчать?! — кричал предводитель. — Если не действовать сейчас, как мы когда-нибудь вернёмся на свои Острова Праха?!

— Прорвём Завесу! Вырвемся из города! Вернёмся домой! — хором отвечали бандиты, как дисциплинированная армия.

Большинство бандитов устремились в башню вместе с предводителем, а оставшиеся начали укреплять позиции. Четверо бандитов с длинноствольными ружьями заняли огневые точки на стенах, остальные бдительно осматривали окрестности.

Самый дальний от входа бандит заметил двух фигур, приближающихся к башне, и сразу нацелил оружие. Но прежде чем он успел выстрелить, что-то тёмное ударило его в грудь с силой разъярённого носорога. Он мгновенно потерял дыхание.

Серебристые щупальца выхватили у бандита ружьё, а точный удар рукой лишил его сознания. Чу Хэнкун поднял с земли чёрный, неприметный камень — именно он остановил выстрел.

— Не стоит тратить время на добивание, — сказал Чу Хэнкун.

— А я боюсь, что ты им черепа разнесёшь! — возразил Цзи Хуайсу. — Ты теперь представитель закона, убивать можно только в крайнем случае.

«Как скажешь, капитан.» Чу Хэнкун уклонился головой от водяного снаряда. «Сейчас лучше разделиться. Если тебя ранят, будет сложно...» Разбойники из банды "Жемчужина Потока" были куда опаснее подручных Хугоса — они действовали организованно, с планом, и явно проходили подготовку: захватывали возвышенности и вели огонь из-за укрытий. Двигаться вдвоём — всё равно что быть живой мишенью. Он не был уверен, что сможет одновременно атаковать и надёжно прикрыть Цзи Хуайсу.

«Не нужно, следуй за мной!» — отрезала девушка, не слушая советов. Без всякой защиты она бросилась вперёд, прямо навстречу семи специальным водяным снарядам! Каждый из них обладал силой, способной отбросить взрослого мужчину на сотню метров. А если сложить семь таких ударов, даже стальной скелет разлетится в воздухе на куски.

Чу Хэнкун поспешно обвил щупальцем талию Цзи Хуайсу, пытаясь утащить её в безопасное место. Но вдруг заметил, что руки девушки озарило золотистое **сияние**, в разы ярче того, что он видел, когда она скользила по небу. Почти без задержки это **сияние** сгустилось в полупрозрачный рыцарский щит.

Мощные водяные снаряды отскочили от светящегося щита, не заставив Цзи Хуайсу отступить даже на шаг!

«Что за...!» — «Рыцарь-катастрофа!» — «Безумная женщина из отряда Возрождения!» — «Откуда у неё хвост?!» — «Присмотрись, она соединена с тем мужчиной! Это колдунья, она вытягивает энергию тёмной магией!»

Разбойники в ужасе затаили дыхание, их крики сливались в хаос. Цзи Хуайсу медленно опустила взгляд на щупальце, обвивавшее её талию, на лбу проступила синяя жилка.

«Ты в своём уме?!»

«Я...» — Чу Хэнкун смущённо убрал щупальце. «Пошли, атакуем. Мелких оставь мне.»

Цзи Хуайсу злобно сверкнула глазами, и, прикрываясь световым щитом, ринулась вперёд. Она была непреодолимой: ни водяные снаряды, ни камни, брошенные разбойниками, не могли поколебать щит. Даже сосредоточенный огонь из семи специальных водомётов не смог замедлить её шаг. Трое разбойников выкатились из-за стены, пытаясь зайти с флангов и тыла, но их встретили камни, летящие с безошибочной точностью. Первый камень выбил оружие из руки, второй попал в солнечное сплетение или пах, причиняя тяжёлые раны. Пальцы Чу Хэнкуна быстро шевелились, и под стоны раненых противник потерял ещё троих бойцов.

Всего за несколько секунд Цзи Хуайсу достигла неохраняемого входа, а Чу Хэнкун, отступив за световой щит, как тень взметнулся на правую стену. Разбойник на возвышенности даже не успел разглядеть врага, как был сражён ударом рукой в затылок. Чу Хэнкун скользнул мимо упавшего тела, развернулся и локтем в упор сбил второго противника.

Двое охранников у правого входа рухнули в одно мгновение, а разбойники на левой стене поспешно отступили, увеличивая дистанцию. Они едва успокоились: между стенами оставались ворота, и даже щупальце не могло дотянуться так далеко.

Чу Хэнкун действительно не использовал щупальце. Под изумлёнными взглядами врагов он поднял захваченное оружие.

После двух выстрелов последние два разбойника были подброшены в воздух струёй воды, словно фонтан. Чу Хэнкун спрыгнул с ограды и вернулся за спину Цзи Хуайсу, а битва на стене заняла меньше двух секунд — в это время Цзи Хуайсу только-только вошла в Серую Каменную башню.

— Базовая подготовка неплохая, думал, ты из тех, кто не пользуется оружием, — заметила она.

— Просто не люблю пользоваться пистолетами, — Чу Хэнкун пожал плечами. — Раньше на заданиях хватало одного ножа.

— У вас на родине тоже больше предпочитают клинки, а не огнестрельное оружие? — Цзи Хуайсу проявила интерес.

— На моей родине оружие мощнее, чем в Хуйлунчэне. Любой нормальный человек предпочёл бы огнестрельное оружие, — Чу Хэнкун подхватил несколько камешков щупальцами. — Я просто ненормальный, отношусь к меньшинству.

Внутри Серой Каменной башни царила непроглядная тьма. Источник энергии был отключён разбойниками, проникшими в башню раньше. Лишь слабые лучи Сияния просачивались сквозь трещины в каменных стенах. В башне, кроме шагов двоих, не было слышно ни звука — казалось, разбойники растворились в темноте. Чу Хэнкун достал белый заряженный железный обруч и начал постукивать им по стене, а Цзи Хуайсу внимательно изучала захваченный водомёт.

Этот водомёт по дизайну сильно отличался от игрушечных водяных пистолетов, которые использовали бандиты: длинный ствол был окрашен в тёмно-синий цвет, и он напоминал модифицированное охотничье ружьё. Цзи Хуайсу бросила на него взгляд и громко цокнула языком.

— "Ловкая Рука" модифицированный потоковый водомёт. Теперь знаю, кто это, — громко крикнула она вверх, к вершине башни. — Выходи, Саньсэн Вансян! Если будешь сопротивляться, я отправлю тебя на десять лет в тюрьму!

Сверху послышался пронзительный мужской голос, тонкий, как песня летучей мыши:

— В тюрьму? Хи-хи, какая разница? Мы и так заперты в этом проклятом городе уже двадцать с лишним лет!

— Никто не лишал тебя свободы передвижения...

— Хватит врать! Я всё знаю! Это твой дорогой папочка закрыл все внешние каналы! — визжал Саньсэн Вансян. — Закрыл! Больше нет! Никогда не вернуться! Что нам остаётся, кроме как взорвать вашу ненавистную Водяную Завесу?! Разрушить её! Вырваться из города! Вернуться домой!

Крики разбойников "Прорвём Завесу! Выйдем из города! Вернёмся домой!" эхом разносились по пустой каменной башне. В темноте появились десятки тёмно-синих модифицированных водомётов, и высоконапорные струи воды обрушились, как ливень. На этот раз Цзи Хуайсу не стала сопротивляться, а потащила Чу Хэнкуна в боковую галерею. Чу Хэнкун молчал, но запоминал каждое слово и искал в памяти информацию о Саньсэн Вансяне.

Этим утром перед тренировкой он специально зашёл в штаб и выписал все Ордера на Поимку с доски объявлений. Ордер на Саньсэна Вансяна висел в среднем ряду, и в нём было описание, которое привлекло его внимание:

["Кулачный Пушечник" Саньсэн Вансян]

Награда: 150 000 Жемчужин Потока.

— Одержимый Демоном, владеет реликвией.

— Появляется на различных островных верфях в районе мастерских, совершает случайные ограбления.

— Качество: "Ловкая Рука"! Осторожно: кулачные пушки и самодельное вооружение!