Глава 12

По сравнению с "одноглазым медузой" на Хьюгосе, призрачное изображение Демона-Морского Конька было куда более чётким и огромным. Костляво-белый морской конёк, размером почти с ребёнка, беззвучно шевелил своим ртом, словно вкушая невидимое вино. На этот раз Чжу Хэнкун, обретший некоторый опыт, в тот же миг, как только появилось призрачное изображение Демона, метнул в его сторону своё щупальце. Однако щупальце прошло сквозь тело морского конька, как сквозь мираж. Призрачное изображение Демона медленно поднялось вверх и в одно мгновение растворилось в воздухе.

— Не трать силы, призрачное изображение невозможно разогнать, — сказала Цзи Хуайсу.

Чжу Хэнкун с сожалением втянул щупальце и заговорил о другом странном явлении:

— На простых солдатах тоже есть такие призрачные образы. Демон может одерживать сразу многих?

— В строгом смысле, он одержим только Мицумори Тоско, остальные бандиты — всего лишь жертвы заражения Демоном. Иначе как объяснить, что они так организованно, но в то же время так безрассудно действуют? — Цзи Хуайсу слегка пошевелила пальцами, изображая движение марионетки. — На самом деле, только Мицумори Тоско одержим Демоном до безумия. Остальные просто погружены в его магическую энергию и думают, что так же сильно тоскуют по дому, как и он.

— Но они тоже скучают по дому, — сказал Чжу Хэнкун.

Он увидел, как несколько бандитов вышли из серой башни, бросив на землю своё оружие. Они молча подняли головы, и их взгляды, казалось, могли пронзить Водяную Завесу и устремиться вдаль, в очень далёкие края.

Механизм оружия продолжал работать, как обычно, и солнечный свет, проникающий сквозь Водяную Завесу, отбрасывал бледное белое сияние. Завеса казалась такой близкой, но одновременно такой далёкой, словно отдельный мир. Люди на земле, глядя на свет, изо всех сил пытались разглядеть, что находится по ту сторону, но не могли увидеть солнце с другой стороны.

— Что толку покидать Водяную Завесу? — тихо произнесла Цзи Хуайсу. — Это всего лишь переход из одной тьмы в другую, ещё более глубокую.

— Ты очень поэтична, — бездумно согласился Чжу Хэнкун, занятый тем, что копался в куче металлолома, выискивая что-нибудь пригодное в качестве трофея.

Цзи Хуайсу, опасаясь, что он может спрятать что-то опасное, быстро присела рядом, чтобы помочь с уборкой:

— Поэтична, как же! Я спрашиваю, ты что, совсем не хочешь вернуться домой, раз уж ты из чужих краёв?

Ей казалось, что характер этого человека очень странный. Обычно даже самые спокойные и сдержанные люди интересуются, как можно вернуться домой. Она была готова к тому, чтобы утешать его и помогать принять реальность, но Чжу Хэнкун никогда не проявлял ни малейшего желания вернуться, словно это его совсем не волновало.

— У меня там никого нет, поэтому мне всё равно, — ответил он.

Такая невозмутимость оставила Цзи Хуайсу без слов, и она только хмуро пробормотала:

— Ох...

Большинство самодельных пулемётов Мицумори Тоско были разрублены его же собственными Водяными Клинками. Они с Чжу Хэнкуном потратили немало времени, но нашли лишь несколько целых круглых магазинов и две голубые наклейки, похожие на реликвии. Цзи Хуайсу, следуя своей манере наставника, предложила разделить награду пополам, но Чжу Хэнкун отказался.

Чу Хэнкун отдавал себе отчёт: в этом внезапном штурме основную роль играла Цзи Хуайсу, и если бы ему самому пришлось действовать в одиночку, прорвать оборону башни было бы не так просто. Он, безусловно, хотел больше артефактов, но никогда не брал того, что ему не принадлежало. В итоге Чу Хэнкуну достались лишь две наклейки в качестве утешительного приза, которые он небрежно вложил в толстую книгу в качестве закладки и вместе с Цзи Хуайсу спустился с башни.

Те, кого ранее разогнали бродячие бандиты, теперь постепенно возвращались. В их взглядах читалось уважение, но ни малейшей благодарности. Чу Хэнкун огляделся по сторонам, но не увидел ни одного члена отряда "Возвращение к Жизни". Вместо них вдали стояли несколько человек в чёрных длинных плащах, наблюдая за происходящим. Когда они почувствовали взгляд Чу Хэнкуна, они не издали ни звука и не сделали ни движения, оставаясь неподвижными, словно вороны, поджидающие свою добычу.

— Не обращай на них внимания, — махнула рукой Цзи Хуайсу. — Иди объясни ситуацию госпоже Анса, а потом мы сопроводим Сансэна Вансяна обратно во внутренний двор. Потом тебе нужно будет запомнить маршруты патрулирования и несколько важных мест. Работы ещё предстоит много.

Чу Хэнкун кивнул, подумав, что на патрулирование и другие повседневные задачи уйдёт целый день, и естественным образом спросил:

— Капитан, у тебя сегодня вечером будет время?

Цзи Хуайсу тут же отступила на шаг назад, и в её глазах промелькнуло нечто, похожее на ужас:

— А ты что задумал, парень?!

— Хочу с тобой драться.

Вечер, 19:30, столовая отряда "Возвращение к Жизни".

Время смены сдвига уже прошло, и усталые за день бойцы снимали шлемы, с аппетитом уплетая за ужином жареного кальмара с рисом и бесплатным водорослевым сиропом. Сегодня в столовой было особенно шумно: капитан Хуайсу, балансируя на одной ноге на скамейке, держала в руках чашку ледяного сиропа и говорила с особым энтузиазмом.

— Давайте познакомимся! Это наш новичок Чу Хэнкун, который вступил в отряд прошлой ночью. Он настоящий мастер своего дела: за один день он уничтожил двух одержимых демонами! Если встретите что-то серьёзное, зовите его на помощь.

— Добро пожаловать! — раздались голоса. — Руки не зря на месте! — Чу, ты молодец!

Бойцы дружно захлопали, а те, кто были понаглее, подшучивали над новичками. Их враждебность заметно ослабла: во-первых, если такого опасного человека приняли в отряд, значит, мэр города уже проверил его, и он точно не одержим демоном; во-вторых, его боевые достижения действительно впечатляли — преступников, которых едва удавалось одолеть целым отрядам, он уничтожал в одиночку. Каждый хотел подружиться с таким мастером.

Но энтузиазм бойцов не нашёл отклика. Главный герой вечера сидел за отдельным столиком в углу, уставившись на тарелку с тушёным карасём, как настоящий изгой, забытый в центре внимания.

Воздух стал напряжённым. Се Ань, занимавшаяся траволечением у окна, заметила это и, отложив лопатку, быстро подошла:

— Что случилось? Убийца, ты что-то серьёзное обнаружил?

Цзи Хуайсу причмокнула сиропом, её глаза блестели от любопытства. Старые бойцы, увидев это, тут же навострили уши.

Чу Хэнкун даже не заметил окружающей суеты. Он уставился на свою правую руку, погружённый в глубокие размышления.

«Я только что соревновался с Цзи Хуайсу в армрестлинге», — медленно произнёс он.

Углы губ Цзе Аня моментально растянулись до ушей, и он с притворной заботой спросил:

— И какой результат?

«…Я не выиграл», — Чу Хэнкун никак не мог понять, как такое возможно.

Члены команды громко захохотали, стуча кулаками по столу, и столовой наполнился весёлым смехом. Чу Хэнкун всё больше размышлял и всё сильнее хмурился. Раньше Цзи Хуайсу говорила, что если серьёзно драться, то достаточно просто помериться силой. Он думал, что покажет своё мастерство, чтобы удивить эту девушку… Но не прошло и трёх секунд, как он потерпел сокрушительное поражение. В итоге открыл глаза на правду он сам.

Это же невозможно! У неё такое хрупкое телосложение, она не из тех, кто накачивает мышцы до безумия с помощью лекарств, и уж точно не Одержимая Демоном, использующая магическую энергию. Как же так вышло, что он, тренировавшийся годами, не смог одолеть женщину в армрестлинге?

— Да ладно, брат, — Цзе Ань едва не задохнулся от смеха, — без доступа к Пути Вознесения пытаться соревноваться в физической силе с Вознесёнными… ты что, много выпил?

— Ты сделал всё, что мог, Хэнкун.

— Какой же ты воин!

— Смелость бросить вызов капитану Хуайсу — это уже подвиг! С таким духом, пройдёт время, и ты станешь настоящим силачом, превзойдёшь всех!

Члены команды засвистели и подначили, а Чу Хэнкун, придя в себя, лишь махнул рукой и спросил:

— Вознесённые — это те, кто на уровне «Качественная Точка 1»?

Цзи Хуайсу, подходя, чтобы посмеяться, удивилась:

— Серьёзно? Ты никогда не соприкасался с Путем Вознесения?

— Будьте снисходительнее к новичкам, — сказал мужчина с улыбкой. — На некоторых Пылевых Островах информация о Вознесении скрывается, чтобы она оставалась привилегией избранных. Это не редкость.

Отец Хуайсу вошёл в столовую, неторопливо размахивая бумажным веером, как турист на прогулке. Члены команды, смеясь, тут же встали и отдали честь, а затем расступились по сторонам, освободив пространство. Только Цзи Хуайсу и Цзе Ань остались сидеть на своих местах, не изменив выражения лица.

Отец Хуайсу сел напротив Чу Хэнкуна и, приподняв бровь, спросил:

— Любопытно, почему ты, упорно тренировавшийся с детства, уступаешь Хуайсу в силе?

— Очень любопытно, — серьёзно ответил Чу Хэнкун.

Отец Хуайсу взял палочками кусочек мяса карася:

— Представь: здесь плавает сильный карась. Он каждый день тренируется в новом стиле карасячьего боя и побеждает во всех битвах с сородичами. Его можно назвать гением среди карасей. Однажды этот карась вызывает на поединок человека, который не знает боевых искусств и не обладает выдающейся физической формой. Как ты думаешь, кто победит?

— Какой же это интригующий вопрос! — Цзи Хуайсу передразнила.

Чу Хэнкун скривил губы:

— Неужели так плохо?

Но как бы ни тренировался карась, для человека он остаётся всего лишь рыбой. С человеческой точки зрения, это не сила, а аппетитное блюдо. Но он точно не считал себя слабым, как карась.

— Реальность такова и так жестоко сурова, — отец Хуайсу сложил веер. — Подавляющее большинство карасей не имеют шансов против человека. Это разница в «позиции», не зависящая ни от таланта, ни от усилий. Однако! Мир Чэндун обширный, а жизнь удивительна. Среди бесчисленных Пылевых Островов существуют методы, позволяющие повысить «позицию».

«Мы называем личностную сущность жизни „точкой качества“, а путь, ведущий к её возвышению, именуется „Путём Вознесения“».

Взгляд Чжу Хэнкуна встретился с взглядом старого Хуайсу, и его сознание напряглось до предела. То острое чувство, будто его насквозь видят, возникло вновь, но на этот раз в глазах собеседника появилась настоящая **Магическая Энергия**. В безмятежных, как спокойная вода, глазах внезапно вспыхнул огонь — чёрное пламя вырвалось наружу и поглотило его!

Голова Чжу Хэнкуна раскалывалась от боли, он едва сдерживал крик. Всего за один миг взаимного взгляда в его сознание хлынул неисчислимый поток информации, взрываясь, как пламя. Объём данных почти парализовал его способность мыслить — он мог лишь изо всех сил пытаться уловить образы, но не удерживать их в уме.

Он увидел, как маленький ребёнок оттачивает удары под водопадом, как юноша ковёт сталь у горна; как полководец рассекает горло чудовищам на поле битвы; как в глубине джунглей скрываются загадочные города, как под цветами сакуры простирается древнее божественное царство; как механизмы и **Одержимые Демонами** сражаются в океане, как алый дракон парит в небесах... И всё это сливалось в гигантскую фигуру — настолько величественную и могущественную, что бесчисленные острова казались обнимаемыми её руками...

Чжу Хэнкун не мог вынести этого больше — поток мыслей грозился сжечь его личность. Но внезапно жар отхлынул, и перед глазами вновь прояснилось.

Перед ним по-прежнему сидел тот же спокойный мужчина с тёмными, бездонными зрачками. Чжу Хэнкун тяжело дышал, его пальцы глубоко впились в деревянный стол, но он этого не замечал.

— Это... что было? — прерывисто спросил он. — Это... то, что существует... над „точкой качества“?

— Кто знает? — равнодушно ответил старый Хуайсу. — Говорят, что высококачественные сущности способны одним желанием изменить мир. Для нас, обитателей Пыльных Островов, они — божества.

Он встал и, обойдя стол, хлопнул Чжу Хэнкуна по плечу:

— Ты увидел так много... Твой талант превосходит мои ожидания. Если хочешь прогрессировать — старайся, член команды Хэнкун.

*(На самом деле сегодня планировал выпустить одну главу, но узнал, что первые пять дней по 4000 знаков дают возможность на новую книгу в библиотеке... Поэтому сегодня и завтра будет двойной выпуск... Запасы глав на исходе! (Стон))*