Глава 13

Старик Хуайсу вошёл в комнату и уселся на мягкое, как облако, кресло. Помещение было необычайно просторным и светлым: прозрачные стены открывали вид на глубокую синеву морских вод, а сама комната, выполненная в форме полусферы, напоминала драгоценную жемчужину, скрытую в морских глубинах. Старик Хуайсу прикрыл глаза, слегка покашляв, и на обратной стороне его веера проступила пугающе алая полоса.

— Чжоу Цюфэн, ты совсем с ума сошёл?! При таком слабом здоровье ещё осмеливаешься использовать Небесное Око! Не боишься, что оно тебя убьёт?! — из угла комнаты раздался шорох, и оттуда выползла маленькая белая змейка. Из её пасти неожиданно послышался быстрый и резкий женский голос, будто из уст молодой хозяйки, измученной заботами. Цзи Цюфэн поднимает руки в жесте сдачи, и белая змейка, обвившись вокруг его руки, шипит, высовывая раздвоенный язычок.

— Я не напрягал ци, просто слегка приоткрыл глаза, — Цзи Цюфэн жестикулирует руками. — В крайнем случае, просочилось немного воли.

Змейка замирает:

— И этого хватило, чтобы он увидел путь возвышения?

— Страшно, не так ли? — улыбается Цзи Цюфэн. — В наше время, прежде чем попасть в школу, мы три года тренировались и медитировали у подножия горы, день и ночь оттачивая удары и заучивая сутры, чтобы заслужить наставление мастера и не рухнуть под его тяжестью. А этот мальчик даже не нуждался в моём наставлении. Ему достаточно было одного взгляда, чтобы извлечь тайну из потока энергии.

Змейка бормочет себе под нос:

— Совсем как Хуайсу...

— Слишком большой талант — это проклятие, — качает головой Цзи Цюфэн. — Такой человек обречён на необычную судьбу. Его родной остров, скрытый от мира, даже не желает раскрывать свои пути, но и там его затянуло в водоворот событий. Это судьба.

— Судьба? Ты, который никогда не верил в судьбу, — насмешливо фыркает змейка.

— С того дня, как я подобрал Хуайсу, я начал верить, — Цзи Цюфэн смотрит на морскую синеву за стенами. — Я размышляю о той книге, которая привела его ко мне...

— Удивительно, что ты ещё помнишь о ней, — змейка стучит головой о его лоб. — Уже два дня прошло, а ты всё не сжигаешь эту книгу. Я уже начала думать, что ты заразился ересью.

— Ты сама говорила мне, что такие странные вещи часто проявляют свою силу только в руках их "первоначальных владельцев", — задумчиво произносит Цзи Цюфэн. — Подождём, посмотрим, какие сюрпризы она нам приготовила, и кто этот мальчик... Сейчас обстановка напряжённая, и даже чужеземцы пытаются воспользоваться ситуацией.

— Плоская шутка. Совсем нет вкуса, — змейка поворачивается. — Я пойду поплаваю, только не убей себя сам.

После ухода змейки свет в комнате померк, а за прозрачными стенами в синеве воды открылось бесчисленное множество прозрачных глаз. Это были призрачные образы Пустотных Демонов, их было не счесть, словно они образовали огромную стаю рыб. Они распускали свои щупальца, прижимаясь к прозрачным стенам, упорно, как акулы, учуявшие кровь. За этой демонической пляской мерцали огромные и мутные цветные огни, и что-то грязное и отвратительное начало шевелиться.

— Прочь, прочь, — Цзи Цюфэн отмахивается от них, как от назойливых мух. Призраки за стенами отступают, словно даже демоны могут испытывать страх.

В это время из воды поднялось ослепительное белое сияние, и огромный дракон взмыл ввысь, издавая протяжный клич, прежде чем снова погрузиться в воду. Его голос разогнал призрачные тени, как мыльные пузыри, а вода вновь стала кристально чистой. Однако нечто, таившееся вдали и вожделеющее город, осталось невредимым, лишь ненадолго отступив.

Цзи Цюфэн откинулся в мягком кресле, медленно выдохнув. На его губах вновь проступила алая кровь.

Маленькая змейка зря волновалась: он не умрёт. И не может умереть. Ведь судьба этого шатающегося на грани города висит на волоске его жизни — когда правитель закроет глаза, настанет час гибели города Хуэйлун.

Чу Хэнкун вернулся в комнату, будто в полубессознательном состоянии. Он не расслышал заботливых слов Цзи Хуайсу и Цзе Ань. Его мысли были заняты фантасмагорическими, величественными видениями — мирами, полными причудливого света, и могущественными, загадочными существами. Эти образы бушевали в его голове, как нескончаемая буря, заставляя его чуть ли не кричать от перенапряжения.

Нужно выплеснуть это наружу, вырвать из мозга информацию, иначе он не сможет думать нормально. Придя в себя, Чу Хэнкун уже сжимал в руке кисть, и на пустой странице серебряной книги появлялись чернильные следы. Сначала возникли несколько круглых "точек", затем прямые "линии" соединили их, и вокруг точек проступили абстрактные очертания. Три основные линии, не пересекаясь, сошлись в верхней точке. Когда он остановил кисть, структура обрела завершённость: точки, соединённые линиями, напоминали ветви и листья гигантского дерева или ступени, ведущие в рай.

Путь Вознесения.

Чу Хэнкун отложил кисть и лёг на кровать. Буря в голове утихла, а фантасмагорические образы растворились, не оставив следа, как будто всё, что он видел, выплеснулось на страницу, превратившись в абстрактную "дорогу". Слова господина Цзи оказались правдой — после такого опыта никто не станет сомневаться. Волшебный путь действительно существует, и он лежит у него под рукой.

Но нарисовать путь — ещё не значит понять его. Он не понимал, что изобразил, и тем более не знал, как по нему идти. Нужно учить, нужно познавать, нужно искать — как ребёнок разбирает учебник, как ученик отрабатывает стойки...

Ученик...

Чу Хэнкун почувствовал, как на него накатила волна разочарования. Он всегда встречался с жизнью как сильный, не боялся вызовов и не беспокоился о будущем. У него было мастерство, была сила, и даже в тёмных переулках, где переплетались насилие и огонь, он оставался хозяином своей судьбы. Но всё изменилось после перемещения. Здесь он больше не был непобедимым убийцей — его силы не хватало даже для того, чтобы сравняться с молодой девушкой.

Он позволил себе погрузиться в это чувство на полминуты, а затем спросил себя: ну и что с того?

Просто придётся снова пройти путь становления.

Разочарование сгорело в пламени боевого духа, и любопытство с жаждой борьбы наполнили его сердце. Чу Хэнкун резко сел на кровати, полный энергии. Он должен усилиться как можно скорее. Даже в этом небольшом городе Хуэйлун не мало преступников, отмеченных точкой, а об опасности внешнего мира и говорить нечего. Если у него не будет хотя бы базовой силы, о какой жизни и свободе может идти речь в будущем!

Сейчас главное — добыть подробные сведения о "Пути Вознесения", а лучше ещё и хитрости для продвижения по нему. Спрашивать у одержимых демонами бесполезно: даже если выпытаешь у них что-то путное, это, скорее всего, окажется безумным "кривым путём". Наиболее надёжный вариант сейчас — отец Хуайсу, который сам предложил помочь. Перед уходом он ясно дал понять: чтобы получить доступ, нужны заслуги... Значит, надо любой ценой выполнить как можно больше задач. Но преступники вряд ли сами попадутся в сети...

Помимо заслуг, наверняка важна и демонстрация лояльности. Может, стоит вернуть "Серебряную Книгу" в знак сотрудничества?.. Но она хотя бы как консервный нож сгодится, а без неё в руках останутся жалкие три реликвии. Да и ту наклейку ещё не успел идентифицировать...

Чу Хэнкун слегка раздражён — он никогда не был мастером хитроумных планов. Чтобы хоть как-то упорядочить мысли, он механически открыл "Серебряную Книгу", решив, как это делают умные люди, записать несколько заметок.

Книга раскрылась, и взгляд Чу Хэнкуна застыл на одной из страниц. Он отчётливо помнил, что, кроме внутренних листов, в книге не было ничего, но сейчас на странице с закладкой появились незнакомые символы. Странные знаки были напечатаны изящным серебряным шрифтом, а структура текста показалась ему знакомой:

**Наклейка-реликвия базового уровня — Водяной Пузырь**

**Ранг: Низший**

**Происхождение: Лесные Пути, тайный город Хуэйлун**

**Эффект: После встряхивания образует водяной пузырь; прочность зависит от степени эмоционального подъёма.**

**Воспоминания: Пришедший в бешенство чужеземец грабил мастерские, пока не столкнулся с демоном "Самообмана". Та безумная одержимость, что привлекла демона, коренилась в истине, которую он узнал в Изумрудных Болотах.**

Чу Хэнкун задумался. Даже он, новичок в этих краях, понял, что это описание реликвии. В отличие от краткого объяснения миссис Ансы, здесь добавились пункты "Происхождение" и "Воспоминания". Лесные Пути, похоже, обозначают регион, где находится Хуэйлун, а "Воспоминания" — это история предыдущего владельца.

Он взял наклейку и встряхнул её. Перед голубой наклейкой появился прозрачный "камешек" — тот самый водяной пузырь, как и было описано. С эффектом всё ясно, но что насчёт остального?.. Лучше проверить на практике.

Чу Хэнкун перевернул страницу и положил Накопительное Кольцо Силы на пустую страницу. На этот раз он своими глазами увидел, как из страницы начала просачиваться серебристая жидкость, формируя новые символы. И в этот момент его щупальце передало странное ощущение сухости — по мере появления текста слизь на конце щупальца почему-то уменьшалась.

"...Неужели это щупальце — не что иное, как "перо" для письма?!" — подумал Чу Хэнкун, его лицо исказилось в гримасе. Он с трудом подавил свои фантазии, а тем временем новое описание реликвии полностью сформировалось:

**Браслет-реликвия базового уровня — Накопительное Кольцо Силы**

**Происхождение: Остров Асур, город Тяньжи**

**Воспоминания: Хугос был одержим демоном "Нетерпения". Он торопился забрать браслет для задания, но забыл посмотреть описание мастера.**

Содержание совпадало с экспертизой госпожи Ансы, но новые записи содержали куда более интересные сведения. Хугос прибыл с заданием устроить беспорядки, и он не использовал Накопительное Кольцо Силы из-за влияния Одержимого Демоном... Живой пример одноразового дурачка, неудивительно, что "Мастер Мастерской" выдал ему лишь одну реликвию. Чжу Хэнкун внимательно изучал страницы книги и кольцо, не желая размышлять о принципах экспертизы — в этом мире и так хватало абсурдных вещей — он сосредоточился на возможностях их использования.

Во-первых, теперь ему не придётся специально бегать в мастерскую для экспертизы. Во-вторых, если верить экспертизе Серебряноглазой Книги, он сможет получить "информацию" о прежнем владельце реликвии. Информация всегда была ценной, а эти воспоминания могли раскрыть мотивы действий и неизвестные личные связи прежнего хозяина. Сейчас ему нужно поймать преступника из списка разыскиваемых, но как использовать эту книгу... Чжу Хэнкун несколько секунд пристально смотрел на серебряный глаз на обложке, и на его губах появилась улыбка. Ему пришла в голову блестящая идея.

На следующее утро, на рассвете:

— Капитан Хуайсу, в городе Хуэйлун много нераскрытых дел?

— Ерунда, такие неразберихи есть в каждом городе... А тебе зачем это?

Убийца, зажав в руках ту самую большую книгу, улыбался ослепительно, как солнце:

— Я хотел бы взглянуть на хранилище вещественных доказательств отряда возрождения.