Глава 126

Песок, похожий на снег, вихрем кружился в воздухе, образуя мощный поток, который превращался в голубую цепь, ведущую прямо к ледяному жилищу. Внизу этой цепи стоял Сэсрун, ледяной человек, с искажённым от ярости лицом и окаменевшим телом. Его конечности превращались в ледяные кристаллы, внутри которых дрожали злобные песчинки. Сила Сэсруна вышла из-под контроля — он получил слишком жестокий удар.

Песок каменного демона уже проник в его тело!

Бинъе застыла на месте, не понимая, как всё могло так внезапно ухудшиться. Ведь коричневое покрытие внутри ледяного жилища едва покрыло половину, и спасательная операция должна была успеть. В этот момент Сэсрун издал нечеловеческий вопль, и ледяные кристаллы, собравшись вместе, обрушились волной ледяного плена на всех сторон.

Круг сияния вспыхнул, насильно заключая ледяные кристаллы в магический круг. Цзи Хуайсу, держа щит, с силой ударила им в землю, экстренно корректируя расположение круга. Её лицо от холода стало землисто-серым: "Действуй! Нет времени стоять столбом!"

"Да!" — автоматически ответила Бинъе. Она бросилась рубить голубую цепь мечом, но ледяные песчинки, как и само тело каменного демона, могли свободно собираться и рассеиваться. Лезвие лишь на мгновение разрывало их, но они тут же соединялись вновь, словно безмолвная насмешка демона.

Молодая Уцелевшая была в полной растерянности — она действительно не знала, что делать. Уцелевшие всегда были сильны в уничтожении, а не в спасении, да и методы каменного демона превосходили всё, что она могла себе представить. Даже если использовать все скрытые техники, нет гарантии, что проблема будет решена. Всё, чему её учили, указывало на один ответ...

"Пора действовать, Уцелевшая," — беззвучно появившийся рядом длинноволосый мужчина заставил Бинъе инстинктивно поднять меч в защитной стойке. Когда их взгляды встретились, она почувствовала его подавляющее присутствие и поняла, что он был здесь всё это время, просто их силы были недостаточны, чтобы его заметить.

"Вы слишком неопытны. Для порождений небесных бедствий нет разницы между одним и всеми. Как только оборона Мутных Слёз была прорвана, он был обречён. Силы обеих сторон полностью связаны, и скорость поглощения зависит только от настроения каменного демона," — Шакс закурил сигарету. "Ты из знатного рода, ты должна это понимать. На этом этапе единственное, что вы можете сделать с Мутными Слезами — это покончить с ним."

Бинъе молчала. Она действительно это предвидела. С детства её учили рассматривать ситуацию с самой худшей стороны. Планы были продуманы: все пытаются спасти, но если спасение невозможно, то остаётся только убить, быстро и без колебаний, не боясь запачкать руки.

Но между планированием и реальностью была огромная разница. В своих мыслях она могла легко представить убийство человека, как выбрасывание мешка с мусором, но когда она увидела лицо ледяного человека, она поняла, насколько глубокое отчаяние он испытывал в тот момент взрыва.

Это выражение она не забудет никогда: посиневшие губы, выпученные глаза, глубокий, как падение в бездну, ужас. Человек не станет таким жалким, если не испытывает крайнего страха. И в этот момент отчаяния он выбрал сделать всё возможное, чтобы защитить маленький город.

А теперь ей предстоит собственными руками убить человека? Ради... великой справедливости и долга? Мысли Бинъе погрузились в хаос, и она едва удерживала нож. В этот момент она услышала голос Цзи Хуайсу — твёрдый и лишённый сомнений:

— Убей ледяного человека, и ледяной дом рухнет. Мы не можем ради великой справедливости заниматься убийствами. Ты до сих пор не действуешь — значит, и сама понимаешь, что это неправильно!

— Если я вмешаюсь, они все погибнут, — выдохнул Шакс, выпуская клубы дыма.

Все поняли, что он имеет в виду: у Шакса нет способа спасти людей, он просто ждал, смогут ли эти трое хоть на что-то сгодиться. Снайпер раздавил окурок, равнодушно развернулся и холодно произнёс:

— У вас есть ещё одна минута.

— Тогда успеем, — неожиданно отозвался Вандэ. Он прошёл через битвы с Бессмертной Машиной, где каждая секунда была на счету, и одна минута казалась ему вечностью — достаточно для последней отчаянной ставки. Он осторожно поддерживал гипноз, не давая ему рассеяться, и взял командование на себя:

— Проблема в том, что Удинчэнь и Чжуолэй перемешаны. Если мы сможем удалить песчинки, не повредив кристаллы льда, наш план удастся.

— У меня нет такого способа...

— Но он есть у других, — Вандэ активировал коммуникационный артефакт. — Приятель, слышишь меня?

Голос убийцы прозвучал из устройства — ровный, надёжный и уверенный:

— Дайте мне тридцать секунд.

Над городом Цзинье, в вершине песчаного вихря:

Пронзительный смех каменных демонов эхом разносился в воздухе. Тысячи, десятки тысяч их копий парили в небе, взмахивая песчаными крыльями и стремительно пикируя вниз. Они рассыпали разноцветную пыль, вызывая непрерывные взрывы под действием горячего ветра, обрушивая неудержимую мощь на человека, зарытого в песок.

Но убийца не падал. Он был подобен скале, стойко противостоящей морским волнам. Удары песчаных потоков он отражал пламенем, взрывные волны гасил силой воли, а смертоносный ветер, способный уничтожить всё на своём пути, не успевал за его молниеносной скоростью. Он сражался с каменными демонами, опираясь лишь на свою несгибаемую волю, и не показывал никаких признаков усталости, заставляя Золотого Листа в небесах удивлённо присвистывать.

— Кулачное искусство Драконьего Края, тайные письмена, сила демонов... Неужели это Сияние Уничтожения? — Золотой Лист специально создал ещё один рот, чтобы высказать свои предположения. — Столько сил, сосредоточенных в одном теле, — редкость даже среди бесчисленных островов. Мне действительно любопытно, в каком ты состоянии... Какую невыносимую боль ты испытываешь, чтобы противостоять мне? Сколько ты сможешь продержаться, используя эти крайне энергозатратные техники?

Золотой Лист хихикал, он уже уловил суть. Сила Чу Хэна заключалась в бесконечных приёмах, но способности, превышающие пределы его сущности, означали чрезмерное потребление энергии. Огонь Честолюбия и Сияние Уничтожения истощали дух, а техника "Ци на тысячу осеней" была крайним средством, где жизнь обменивалась на силу. Даже Бессмертная Машина должна была тщательно рассчитывать использование энергии, не говоря уже о простом человеке с имплантированными механическими частями.

“Не желаешь возразить? Или не можешь говорить?” — оно взирало свысока на молчащего убийцу, продолжавшего сражаться. — “В награду за твои усилия и стойкость, я покажу тебе свою истинную силу!”

Оно наслаждалось ощущением неограниченной мощи, и ничто не могло лучше передать сущность мелкого, тщеславного существа, возомнившего себя великим. Но это мелкое существо обладало подлинной силой. Чем больше оно позволяло себе в своих злодеяниях, тем сильнее становилось, превращаясь в настоящую угрозу. Истекшие муки Сейсруна и разрушение городов довели его эмоции до апогея, и теперь мощь Цзинье была вдвое сильнее, чем при первом появлении.

Оно подняло руки вверх, и огромные массы песка поднялись, подобно распускающемуся цветку лотоса, который затем начал закрываться. В лепестках из пыли смешалась холодная **ледяная вода**, вытянутая из грязных слёз, что делало их мутными, твёрдыми и крепкими, как сталь. В центре этого цветка находился молчаливый Чу Хэнкун. Воздух внутри лепестков стремительно наполнялся **магической энергией** Цзинье, сверхчастотные колебания частиц предвещали приближение смерти.

Под абсолютным контролем каменного демона чистая плотность и тяжесть превратились в смертоносную силу. Лепестки из стали стали землёй в небесах, а весь воздух внутри цветка был заменён на "ластик". Здесь не осталось места для уклонения или манёвра — оно собиралось самым жестоким образом превратить убийцу в прах!

— Десять секунд, — сказал Чу Хэнкун.

Даже перед лицом надвигающейся катастрофы он сохранял невозмутимость, будто это его не касалось, и казался ещё более непоколебимым, чем каменный демон, способный двигать горы. Убийца полностью расслабился, даже перестал использовать бессмертное искусство, позволяя песчинкам оставлять кровавые следы на его лице. Он перевернул копьё, направив его вниз, и отпустил. Копьё упало, а на его конце горел маленький **огонь честолюбия**.

— Пять секунд.

Каменный демон вдруг почувствовал непонятное напряжение. Он не понимал, почему противник всё ещё так уверен в себе. Как представитель второй категории, он уже должен был исчерпать все свои козыри. Но он чувствовал эмоции противника — они были ровны, как прямая линия, без малейшего колебания, словно он смотрел на мёртвого.

Каменный демон ускорил чтение заклинания, не жалея сил. Меньше чем за три секунды стальной цветок полностью закрылся. Копьё первым столкнулось с лепестками, но его конец, казалось, не имел объёма и легко пронзил их.

— **Пламя, охватывающее поля.**

Синий огонь разгорелся, и песок запылал. Синее пламя охватило стальной лотос, и бушующий огонь прорвался сквозь бутон, подобно птице, парящей в небе!

Тот цветок, над созданием которого было потрачено столько усилий, мгновенно разрушился. Обгоревшие лепестки упали, обнажив безучастное лицо убийцы. Его пыль, его грязь, даже его тело — всё, чем он мог управлять, горело, словно поглощённое более свирепым и ненасытным зверем.

Но когда пламя касалось ледяных кристаллов, оно тут же гасло, и даже попадая на здания, не оставляло следов ожогов. Зверь видел только его как свою цель, и только каменный демон был его добычей!

**[Остатки огня честолюбия]**

**[Оценка: 3 (5)]**

**[Происхождение: Лесные Пути, тайный город Хуэйлун]**

**[Эффект: … 4. Пламя, охватывающее поля]**

После накопления силы в течение определённого времени активируется. Выбирается одна из целей: вещество, жизнь или энергия, и Огонь Честолюбия воспринимает выбранное как дрова, вспыхивая с неистовой силой. Пока цель не сгорит дотла или пока пламя честолюбия не угаснет. Длительность действия зависит от степени разгорания амбиций. Текущая продолжительность — тридцать секунд.

В предыдущем сражении Чу Хэнкун уже разгадал природу бессмертного каменного демона. Основой его существования была не душа, а материя: полная элементаризация означала, что каждая песчинка становилась частью его плоти, а его призрачная сущность превращалась в Магическую Энергию, управляющую веществом. Уничтожение части призрачной сущности с помощью поля уничтожения лишь обрывало нити, связывающие песчинки, но демону требовалось всего одно мгновение, чтобы преобразовать больше силы и создать новые связи.

У такого существа не было собственного "я": его тело могло пополняться за счёт внешних веществ, а призрачная сущность была эквивалентна его собственной энергии. Способ победить его, как и говорил Фандэ, заключался либо в физическом уничтожении всей его материи, либо в мгновенном введении смертельного яда, который распространился бы по всему телу.

Чу Хэнкун выбрал второй способ: его "яд" — это Огонь Честолюбия. Остатки демонического пламени усиливались по мере роста качества носителя, и после того, как Чу Хэнкун достиг второго уровня качества, оно обрело более глубокую мощь. Это было именно то, что оказывало необычайное воздействие на порождения небесных катастроф — всепожирающее Сияние.

Огонь Честолюбия выбрал своей целью каменного демона, и в течение тридцати секунд он будет сжигать только пыль. А в воздухе песок клубился, заполняя всё вокруг — топливо было более чем достаточно. Пламя, словно искра, упавшая в сухую траву, с неистовой силой охватило всё вокруг, превращаясь в Лесные Пути огненной бури.

Чу Хэнкун пронзил копьём основание лотоса, и Огонь Честолюбия, следуя за Сиянием копья, устремился к земле, сжигая песчаные оковы, сковывающие ледяного человека!

— Отлично! Вот это сила Великого Демона! Огонь Честолюбия — это просто адский жар! — Фандэ размахивал щупальцами, переполненный восторгом, в то время как мисс Цинъе уже почти потеряла дар речи. Она указала на небо и, запинаясь, произнесла:

— В-великий... д-демон?!

— Спокойно, это не носитель демонического договора, это наш трофей! — Дзи Хуайсо поднял большой палец.

Цинъе закричала:

— Как вы посмели взять с собой силу Великого Демона?!

— Долгов много — не страшны и вши, не чувствуешь ни зуда, ни боли! — Лицо Дзи Хуайсо переходило от синего к зелёному. — Ребята, вы готовы? Капитан Хуайсо уже на пределе, держится лишь на силе воли!

Гулипа дрожала, бормоча:

— Н-но... связь всё ещё есть!

— Что ты сказал... — главарь демонов замер, инстинктивно подняв взгляд. Всё совпало с предыдущими расчётами: после активации Сияния Огонь Честолюбия обрушился вниз, уничтожив всю пыль в пределах видимости.

Ледяной человек всё ещё был скован цепями! Эти оковы из смеси ледяной пыли и льда дрожали в зелёном пламени, явно повреждённые огнём, почти полностью растаявшие. Остатки цепей еле-еле держались, как обрывки нитей. Вандер мгновенно рассчитал время, необходимое для полного таяния — по меньшей мере, ещё пятнадцать секунд. Эти несколько секунд могли стать разницей между жизнью и смертью: снайпер выстрелит до того, как цепи окончательно растают, или Ледяной человек будет полностью поглощён.

Но с логической точки зрения это было невозможно: ледяная пыль уже сгорела, как же цепи могли продолжать удерживать? Кто или что поддерживало их?

"Нет…" — пробормотал Вандер, — "Нет!.."

Не может быть простым совпадением, даже у такого невезучего человека, как Чу Хэнкун, бывают моменты, когда удача поворачивается лицом к нему. Но такая частота совпадений казалась злонамеренной, почти как преднамеренное зло. Он сосредоточил всё своё внимание на цепях, забыв даже поддерживать гипноз. Сквозь горящее пламя он разглядел "сердцевину" ледяных оков — едва заметные железные цепи, блестевшие, отражая перепуганное лицо Ледяного человека.

Это было знакомо. Он помнил это. Цепь Несчастий. Безумный поток, отвергнутый небесами...

— Олек Седон Тантар! — пронзительно закричал Вандер, его голос изменился, в интеллектуальных нотах прозвучала ярость. Маленькое тело излучало настоящий гнев, не уступающий небесному зелёному пламени. В глазах демона засияли сумерки, и свет заката застыл на железных цепях, позволив всем увидеть скрытое доселе истинное лицо.

Он посмотрел на Цзи Хуайсу, голос его был ясен и звонок:

— Рыцарь, обнажи меч!

Без промедления Цзи Хуайсу вытащила теневой клинок и изо всех сил рубанула. Железные цепи и так уже были на грани разрушения под действием внутреннего огня, а удар теневого клинка стал той последней каплей, что переполнила чашу. Цепи демона несчастий мгновенно разорвались, и синее сияние исчезло, железные кольца с громким звоном упали на землю.

Сэслэн издал пустой рёв, и ужасающая ледяная волна обрушилась!

Несчастье ещё не закончилось — это было последнее звено Цепи Несчастий. По первоначальному плану Цинъе должна была разрубить Ледяного человека, а Цзи Хуайсу — заблокировать его силу, но теперь, когда Цзи Хуайсу разрубила цепи, времени на блокировку уже не осталось. Сила Мутных Слёз взорвалась, и она должна была напасть на ближайшего человека — полностью замораживая Цзи Хуайсу.

Хрупкая фигура оттолкнула рыцаря и встала на пути ледяной волны. Это была Цинъе! Она смело рубила ледяной мороз, и её внутренние грешные кости, чёрные как нефрит, излучали глубокий свет.