Глава 131
Огонь Честолюбия горел неустанно, согревая холодную ночь, и лишь к глубокой ночи ледяная красавица наконец превратилась из ледяной глыбы в хрупкую, но горячую девушку с перламутровой кожей. Её щеки порозовели от тепла, и, бормоча благодарности, она торопливо скрылась в одной из комнат, ссылаясь на срочные дела.
Чжу Хэнкун считал эту ночь одной из самых тяжёлых с момента своего перемещения в этот мир. Даже в Сяншичжэнь, где он едва не лишился всего, ему не приходилось, будучи на пределе сил, всю ночь повторять мантры. Сегодняшняя работа ночью измотала его и физически, и морально. Когда всё закончилось, вместо облегчения он почувствовал лишь ноющую боль в руках.
Зевая, он вышел во внутренний двор и заметил свою напарницу, лениво растянувшуюся в кресле с бокалом сладкого вина. Её ресницы ещё блестели от невытертых капель воды, халат плотно облегая верхнюю часть тела, тогда как стройные ноги, словно змеи, извивались наружу, кожа розовая от тепла.
— Осторожнее, а то ещё что-нибудь не то покажешь, — бросил Чжу Хэнкун, кинув ей полотенце.
Цзи Хуайсу лениво потянулась, небрежно махнув рукой:
— Считай, это бонус за твои труды.
— Если уж раздаёшь бонусы, лучше раскрой воротник пониже, меня больше интересует верхняя часть, — парировал он.
Цзи Хуайсу, усмехнувшись, наоборот, плотнее стянула халат, скрывая даже подвеску в форме звезды:
— Ты, как настоящий неопытный юноша, смотришь только на грудь, а не на ноги.
— Ладно, ладно, Цзи-капитан, у тебя-то опыта не занимать. Когда уже покажешь мне этот самый опыт? — Чжу Хэнкун начал стягивать верхнюю одежду.
— Если так хочешь набраться опыта, зачем тогда не пошёл к Серым Кошкам? Теперь жалеть поздно! — Цзи Хуайсу прикрыла глаза рукой. — Я отворачиваюсь, делай что хочешь.
— Ты оставляешь такие щели между пальцами, что любая крабья клешня позавидует. Не мог бы ты хоть немного сохранить приличия? — Чжу Хэнкун покачал головой.
Наконец напарница закрыла лицо полностью. Он, сняв одежду, погрузился в горячую воду и закрыл глаза. Усталость наваливалась волнами — целый день, наполненный суетой, и лишь теперь он смог немного расслабиться.
Цзи Хуайсу некоторое время молчала, пока не заметила, что он открыл глаза.
— Трудно поверить, что это только второй день нашего путешествия.
— Теперь, наверное, Хуэйлунчэн кажется тебе настоящим раем?
— Да, прямо как родной дом, — вздохнула она. — А тот снайпер — твой земляк? Я слышала, он назвал тебя "Змеёй Жертвоприношения".
— Это было моё прежнее звание, — Чжу Хэнкун посмотрел на своё пальто. — На гербе моего прежнего хозяина были две змеи, и каждый заместитель главы семьи носил титул "Змеи Жертвоприношения". В документах говорилось, что это почётное звание для того, кто приносит жертвы во имя главы, но на деле это был просто главный палач, уничтожающий угрозы для семьи.
— То есть ты был правой рукой мафии?! — воскликнула Цзи Хуайсу. — А кто тогда такой No.0? У вас что, ещё и семейный рейтинг был?
«Это всего лишь тема для праздных разговоров, когда богатым людям некуда девать деньги, и они ради забавы составляют рейтинг „самых сильных на Земле“, торжественно расставляя их по местам: первое, второе, третье...» — Чу Хэнкун сам едва сдерживал смех. «А потом, когда список уже составили, я как раз начал свой путь. Мой босс, чтобы добавить веса, заявил, будто я сильнее всех в том рейтинге, и присвоил мне номер „Ноль“.»
«Но разве другие не были против?» — спросила Цзи Хуайсу.
«Думаю, нет. Потому что всех, кто был в том списке, я убил», — спокойно ответил он.
Цзи Хуайсу воскликнула: «Тогда ты в своём родном краю — настоящая легенда!»
Говоря это, она вдруг осознала: Чу Хэнкун никогда не задирал нос, не кичился своим превосходством. В том далёком, ничем не примечательном уголке мира он уже был самым сильным. Она всегда думала, что его слава началась после победы над Бессмертным Механизмом, но всё было наоборот: ещё до того, как он вступил на путь Вознесения, он уже был легендой. Просто тот мир был слишком закрыт, и его история не доходила до чужих ушей.
Теперь она поняла, что никогда не была сильнее него. Её прежнее преимущество заключалось лишь в том, что она раньше него вступила на путь Вознесения.
«За последние два дня ты переживаешь и сомневаешься чаще, чем за полгода», — заметил Чу Хэнкун.
«Я же иду по пути Верховного Владыки, эмоциональные всплески — это нормально», — надула губы Цзи Хуайсу. «Хотя сегодня настроение действительно лучше.»
Чу Хэнкун приподнял бровь, увидев, как в руках его напарницы появился тонкий слой чёрного льда. Лёд стремительно становился прозрачным, а затем превратился в белый.
«Ты многого достигла», — искренне обрадовался он. «Что ты поняла?»
«Сила „Мутных Слёз“ на самом деле исходит из „защиты“», — Цзи Хуайсу пристально смотрела на лёд. «Чрезмерная чувствительность, постоянные сомнения, страх потерять больше, чем приобрести... Именно потому, что ты постоянно погружена в печаль и страх, ты так отчаянно стремишься защитить всё, что рядом... Сеслэн ведь не был таким уж сильным, верно? Но однажды он противостоял каменному демону. Потому что тот угрожал самому дорогому для него. Перед лицом такой угрозы даже самый слабый человек превращается в героя.»
Она дунула на лёд, и он растаял, превратившись в поток воды, который под светом рассыпался в песчинки, а затем вновь собрал их в маленький камень.
«А суть „Неопределённой Пыли“ — в принципах», — она подбросила камень. «Если стремиться только к свободе, можно стать бедствием, как Золотой Лист. Поэтому нужно чем-то себя ограничивать... Сковывая пыль принципами, можно превратить её в твёрдый камень.»
«Мне кажется, ты уже готова к Вознесению», — улыбнулся Чу Хэнкун.
«Нет магических кругов! Нет знаний! Если бы у меня были нужные знания, я уже давно стала бы живой „Мутной Слёзой“ или „Неопределённой Пылью“!» — Цзи Хуайсу размахивала руками, как будто пытаясь поймать невидимую силу.
«А почему бы не стать „Чистым Огнём“? Мне всё ещё кажется, что огонь — это твоя стихия», — сказал он.
Ему было трудно представить её в роли тяжёлого защитника с огромным щитом или ловкого инженера. Эти пути тоже хороши, они наполняют жизнь смыслом, но не подходили Цзи Хуайсу. Она всегда должна быть той, кто мчится вперёд, воспевая справедливость и смелость, сжигая всё на своём пути, как пламя.
«Ты думаешь, мне самому не хочется? Просто нет идей, нет идей», — скривив губы, произнесла Цзи Хуайсу. «Что такое Огонь Чистоты?»
«Это положительные чувства — справедливость, смелость...» — Цзи Хуайсу моргнула несколько раз. «А чем ты собираешься сдерживать справедливость и смелость? Как ты можешь быть уверен, что не идешь по пути, который кажется тебе правильным только тебе одному?»
Чу Хэнкун замер на мгновение, осознавая опасения партнерши. Справедливость и смелость — самые громкие и благородные знамёна, под которыми совершается множество злодеяний. Это действительно самая коварная тропа, и он сам видел немало тех, кто под видом справедливости творил ужасные дела.
«...Ваш путь Вершины действительно усеян минами», — не удержался он от горькой улыбки.
«Кто бы спорил!» — вздохнула Цзи Хуайсу. «Ладно, хватит о грустном. Как ты планируешь действовать в предстоящем поединке через два дня?»
Она не спрашивала, пойдет ли он на бой, потому что характер Чу Хэнкуна гарантировал, что он обязательно примет вызов. Убийца не ответил сразу, погрузившись в размышления.
Он снова и снова прокручивал в памяти тот кровавый святой копьемет, который мгновенно уничтожил каменного демона. Как бы он ни анализировал, он не мог понять сути того удара, и все его попытки предсказать результат оставались тщетными.
«Ещё не решил», — горько улыбнулся он. «Если честно, я не уверен, что смогу это выдержать.»
«Тогда строим тактику, исходя из того, что ты не сможешь», — сказала Цзи Хуайсу.
Он уставился на неё, а партнёрша лишь недоуменно пожала плечами: «Я что-то не то сказала? У него 3 единицы качества, у тебя — 2. Почему ты думаешь, что обязательно сможешь принять его смертельный удар? Надо думать о том, как минимизировать урон, только так можно победить.»
«Знаешь, я думаю, ты права», — Чу Хэнкун потер виски. «Против старого соперника моё мышление всё ещё застряло в эпохе Земли, это может обернуться проблемами... Не против помочь мне в качестве стратега в этом бою?»
«Если дело касается драки, обращаться к сестре Хуайсу — верное решение!» — она подняла большой палец. «Но давай обсудим это завтра, ладно? Сегодня я ужасно устала.»
Чу Хэнкун начал планировать: «Хорошо, не забудь, что завтра нам ещё нужно обсудить аномалии, обнаруженные Вандэ, и проблему подземелий...»
«З-з-з.»
«Притворяться спящей бесполезно.»
«Помогите...»
Чу Хэнкун говорил вполголоса, немного поболтав, затем отправился отдыхать. Вскоре в маленькой гостинице погас последний свет, и самые уставшие люди крепко заснули.
А в северной части города, в более роскошной и внушительной гостинице, в многих номерах всё ещё горел свет. Постояльцы, остановившиеся здесь, сегодня не раз благодарили свою проницательность и удачу, ведь в этом хаосе и разрушениях отель стоял незыблемо. Ни землетрясения, ни бури не смогли разрушить его, и он возвышался над городом, не изменившись с тех пор, как начался этот хаос.
В отличие от остальных, благодарных судьбе людей, Шакс отлично знал, почему это место оставалось нетронутым. Отель был тщательно подготовленной крепостью мастеров символов, и хотя удача Варху была переменчива, его мастерство было безупречным. Даже Последствия атаки каменного демона не могли потревожить это место, не говоря уже о том, чтобы разрушить его.
Человек, возводящий укрепления, всё ещё сидел у окна, наслаждаясь ночным видом и потягивая принесённое им красное вино. Шакс положил оружие обратно на кровать и без предисловий сказал:
— Задаток верну тебе, этот заказ выполнить не смогу.
Он вставил указательный палец в висок, готовясь извлечь воспоминание о половине чертежа, но Ву Хэ поднял ладонь, призывая его успокоиться. Он заметил, что выражение лица собеседника изменилось — как в тот первый раз в баре, когда они встретились, оно оставалось невозмутимым, несмотря на обстоятельства.
— Прежде чем расстаться, почему бы не обсудить следующую сделку? — улыбнулся Ву Хэ.
— Сделку? — переспросил Шакс.
— Ты отказываешься от заказа, чтобы сосредоточиться на поединке с воином, и в этом я тебя не отговариваю. Однако на этой основе я предлагаю тебе условия, от которых ты не сможешь отказаться, — Ву Хэ поставил бокал на стол. — Я дам тебе некоторые принципы боевого искусства Драконьего Края и стратегии противодействия, несколько быстродействующих талисманов, а если ты назначишь высокую цену, то даже временно предоставлю тебе своё укрепление. Взамен я хочу подробную информацию о каменных семенах, охрану до дня поединка и ловушки, которые ты изготовишь. Как тебе такое предложение? Думаю, для тебя это не убыточно.
Не просто не убыточно — это почти безвозмездная помощь. Шакс понял, что если Ву Хэ готов пойти на такие уступки, значит, у того есть серьёзные причины оставить его здесь хотя бы на время.
— Тебя преследуют, — сказал Шакс.
Ву Хэ прикоснулся к прядям волос на лбу:
— Честно говоря, надеялся, что ты не такой проницательный.
— Суть охоты — в маневренности: опередить противника, нанести удар и тут же скрыться. А твоя тактика с укреплениями слишком необычна, словно ты заранее знаешь, что тебя атакуют, — Шакс постучал пальцем по виску. — Более того, ты специально нанял меня — снайпера! Намерения слишком очевидны. Ты используешь борьбу за каменные семена, чтобы привлечь внимание, заманиваешь врагов на свою территорию, а затем под предлогом "устранения конкурентов" отходишь в тень, оставляя грязную работу мне. С самого начала ты рассчитывал именно так.
— Мне нечего возразить, — Ву Хэ развёл руками. — Честно говоря, это моя личная проблема. Такой человек, как ты, не станет с радостью выполнять роль телохранителя, а за короткое время я смог найти только тебя — легенду...
— Просто ты слишком скуп и не хочешь платить за две работы! — холодно усмехнулся Шакс.
Его прямотой Ву Хэ был поставлен в тупик. Когда все твои хитрости раскрыты, действительно нечего добавить. Шакс продолжил:
— Кто на тебя охотится? Откуда у воина из Драконьего Края такие враги?
— Не называй меня воином из Драконьего Края, — вздохнул Ву Хэ.
Огонь Честолюбия едва теплился в памяти… Говорили, будто один наёмник чудом выжил на передовой, разграбил в глуши несметные сокровища. Шакс рассмеялся: "А, понятно. Цена богатства, да? Хозяин сокровищ теперь за тобой следит."
Вухэ молчал, и Шакс тоже не продолжал. Неловкое молчание затянулось на несколько минут, пока Вухэ не достал бутылку молока и не поставил её на стол.
— Подробности опустим. Деньги не так легко зарабатываются, и у меня свои трудности, — он смущённо улыбнулся, подняв руки. — Раньше я был перед тобой в долгу, поэтому на этот раз сам пойду на уступки. Если сделка не состоится, то хотя бы расстанемся друзьями.
К его удивлению, Шакс не ушёл сразу. Снайпер взял бутылку молока и сел за стол. Атмосфера между ними смягчилась.
— Информация о каменных породах была частью прошлого задания, я дам её тебе бесплатно. Мне нужны только сведения о боевом искусстве Драконьего Края. Взамен я обеспечу тебе защиту на день и помогу укрепить эту позицию. — Шакс отпил половину бутылки молока. — Какие у тебя есть талисманы?
— Подожди, дай подумать… Тебе нужен одноразовый талисман подмены? Для его активации потребуются особые материалы.
— Бесполезно. На такой дистанции разница лишь в одном или двух ударах, — отмахнулся Шакс.
— Тогда тебе точно не нужен талисман быстрого исцеления… — Вухэ постукивал пальцем по подбородку. — Ах да! Как насчёт талисмана обнаружения врага? Для снайпера знание передвижений противника важнее всего, не так ли?
Шакс покачал головой:
— Он профессиональный убийца. Если захочет скрыться, никто его не найдёт.
— Мой талисман найдёт, — уверенно заявил Вухэ. — Даже если он затаит дыхание и станет невидимым, пока в нём теплится жизнь, я смогу отследить его.
Шакс слегка удивился:
— Так сильно ваше искусство талисманов, воины-мистики?
— Талисманы — это искусство использования жизненной силы. Они не способны вызывать дождь или передвигать предметы силой мысли, но в том, что связано с жизнью, они превосходны, — объяснил Вухэ. — Я охочусь на каменные породы, чтобы создавать талисманы. Если ты доставишь их мне, я не против поделиться несколькими.
— Не надо. Завтра скажешь, какие пули тебе нужны. Одна пуля — один талисман.
— Тогда сделка заключена, — Вухэ сложил руки. — Кстати, ты, наверное, принёс ужин?
— …?
Снайпер и мастер талисманов молча переглянулись, в глазах обоих читалось одно и то же недоумение.
Вухэ застыл с натянутой улыбкой:
— Ты… не купил еды?
— Я? — Шакс указал на пол. — Здесь же отель.
— Да, отель, но я должен напомнить, что сегодня в городе было сильное землетрясение. Поваров и даже официантов уже нет — все разошлись по домам.
Шакс сжал виски:
— У них точно должны быть запасы продуктов.
— Ты умеешь готовить? — Вухэ указал на главную проблему. — Я не умею.
— …
— …
— В отеле наверняка есть запасы полуфабрикатов.
— Чёрт возьми, ты думаешь, что едят другие постояльцы?
Шакс покопался в своих вещах и вытащил оттуда: "У меня с собой лапша быстрого приготовления и сухие галеты. Что выберешь?" — "Не хочу делать такой отчаянный выбор, черт возьми!"
Спустя три минуты, в роскошном номере на верхнем этаже самого дорогого отеля города, два взрослых мужчины, созерцая ночной пейзаж, уплетают дешёвую лапшу быстрого приготовления. Тем временем компания Щупальцевого сидит в дешёвом отеле и устраивает пиршество с горячим фондю, а Гигантское Яйцо поглощает демонические сущности. Эта огромная разница в температуре блюд отражает тот факт, что качество еды никак не связано с уровнем силы: люди всегда едят то, что оказывается под рукой.
Величественный второй день, совпавший со вторым раундом, угас в постоянных жалобах и аромате дешёвых специй из пакетика с лапшой...