Глава 132
— Чёрт побери, одна мысль об этом выводит из себя! Ещё месяц назад мы жили припеваючи, а теперь скатились до такого!..
— Этот бесполезный старпом, даже одного выстрела не выдержал! Раньше не замечал, что он такой слабак. Знал бы — сам бы на эту должность претендовал!
— Да заткнись ты, раз такой крутой, почему сам не попробовал его место занять?..
— Эй, новички, не ленитесь! — рявкнул бригадир. — Ваша группа отстаёт больше всех! Не закончите к обеду — про еду забудьте!
Пираты, скривив лица в подобии улыбки, принялись с недовольным бормотанием снова браться за кисти. Красная краска, лениво набранная на инструмент, стекала по трещинам в стенах, образуя жутковатые узоры, напоминающие символы какого-то сомнительного культа.
Эта шайка ещё вчера сидела в камере предварительного заключения, но, воспользовавшись суматохой во время землетрясения, сбежала до вынесения приговора. После череды неудач они уже не решались возвращаться к грабежам — слишком рискованно. А тут как раз после катастрофы началось восстановление города, требовались рабочие руки. Пираты устроились на стройку, чтобы хоть как-то прокормиться, — не дождавшись тюрьмы, они уже отбывали наказание трудом.
В углу, скрытом от глаз пиратов, из тени вышла девушка с надломленной душой. Она сосредоточенно провела мечом по стене, оставив метку, и активировала связь:
— Здесь Глория Ночи. В западном районе города пока всё спокойно.
Из коммуникатора донеслось смешанное с недоумением:
— Ночь, что ты там вытворяешь?..
— Веду наблюдение за ключевыми объектами, — серьёзно ответила она. — По причинам, которые я не могу раскрыть, эти пираты представляют крайне высокую опасность.
— Ну да, конечно... Ладно, пусть будет по-твоему.
По тону было ясно: Хайсо и остальные ещё не поняли всей серьёзности ситуации. От этой мысли Ночь почувствовала горькую боль в груди, но, учитывая возможные методы слежки противника, она не могла выговорить свои предположения вслух. Это противоречие терзало её изнутри.
— Потерпите ещё немного! Я обязательно спасу вас!
— Хорошо-хорошо, только не забудь возвращаться на обед, — закончила разговор Хайсо и, закрыв лицо руками, рухнула на стол. — Что с этой девчонкой?! Словно она сражается с чем-то, чего мы не видим! У меня всё время ощущение, что у Ночи не всё в порядке с головой!
— Совсем как положено в её возрасте, — заметил Чжу Хэнкун. — Ты в восемнадцать была умнее?
— В её годы я уже рубила людей на улицах! — гордо выпятив грудь, которая была объёмнее, чем у старшеклассницы, заявила Хайсо.
Чжу Хэнкун снова активировал связь:
— Ночь, нашла ли ты руководство Гулибу?
— Нет. Я несколько дней обыскивала окрестности начальной школы, но ничего не нашла.
— В отчётах не нужно добавлять свои речевые привычки.
— Понятно, — серьёзно ответила Ночь. — Желаю удачи в твоей судьбоносной битве с мэром.
— Честно говоря, даже я не понимаю, о чём ты думаешь.
Чжу Хэнкун перебросил коммуникационный кристалл Гулипо, позволив любителям словесных привычек продолжать глубокое общение. Вандэ, прислушивавшийся к разговору, предположил: "Вдруг его подберёт 'теневая фигура'."
— Если так, то не страшно, — покачал головой Чжу Хэнкун. — Тот, кто способен тайно контролировать весь город, не станет ценить одну карту с реальным временем. Все будьте начеку, старайтесь не выходить в одиночку, пока я не вернусь после боя.
Аномалии, произошедшие во время спасения Ледяного Человека, уже достаточно доказали существование скрытой силы. А способность Вандэ стирать память лишь подтверждала её опасность. В команде самым сильным всё ещё оставался он, убийца второго ранга. Мысль о том, что "теневая фигура" может воспользоваться их отсутствием, вызывала неприятное ощущение, и приходилось заранее готовиться.
— А обязательно драться? — спросил Сайслэн. — Ситуация и так не из лучших... Может, отложить личные счёты и сначала эвакуироваться, а потом уже биться?
— Разумные люди обычно не становятся убийцами, — усмехнулся Чжу Хэнкун. — Я помогал Золотому Листу, потому что у него ещё были границы, но по сути он не заботился о общей картине. Если сказал, что через два дня будет duel, значит, так и будет. Если я не пойду, он сам нападёт, и тогда будет ещё хуже.
— А если подземная Спиральная Башня Руин взорвётся, пока вы дерётесь? — беспомощно произнёс Гулипо.
Чжу Хэнкун задумался на мгновение:
— Если ситуация станет совсем плохой, я попробую отправить сообщение Империи.
— Ты думаешь, Империя придёт нас спасать? — скептически спросил Гулипо.
— Империя уничтожит нас вместе с внешними врагами, — ответил Чжу Хэнкун. — Так мы хотя бы умрём вместе с врагами, не останемся внакладе.
Гулипо покрутился на месте, затем плюхнулся на землю, притворившись мёртвым. Цзи Хуайсу не смог сдержать улыбку:
— Он шутит. Когда ситуация улучшится, конечно, отправим запрос о помощи в город Хуэйлун.
— Сегодня помощь успеет дойти? — дрожащим голосом вставил Сайслэн.
**[Концентрация Магической Энергии всё ещё высокая, понадобится как минимум полдня, чтобы активировать дальнюю связь],** — написал Шичжун. **[Не везёт.]**
Невезение действительно преследовало их. После смерти каменного демона хаотичные потоки Магической Энергии серьёзно мешали передаче информации. Несмотря на то, что последние два дня все прилагали усилия, чтобы очистить магическую пыль, полное её рассеивание произойдёт только после дуэли.
Всё совпадало так, будто было заранее спланировано.
— Ситуация уже такая, беспокоиться бесполезно, пусть всё идёт своим чередом! — Вандэ был удивительно оптимистичен. — Посмотрим, поможет ли это?
Он протянул толстую стопку записей — сборник рукописей, собранных в резиденции Золотого Листа. Каждая страница бумаги была грубой на ощупь, как камень. После смерти Золотого Листа в рукописи проникла Магическая Энергия, превратив её в артефакт.
Хотя оригинальный владелец артефакта не был хорошим человеком, он определённо был талантлив. Чжу Хэнкун положил на рукопись тяжёлую книгу, не особо надеясь на результат, но итог превзошёл все ожидания.
**[Рукопись по гибридной элементарной магической механике]**
**[Оценка: 3 (выделено жирным)]**
**[Происхождение: ■■ Крепость ■р■ла (ряд замазанных слов, видны лишь отдельные символы)]**
**[Железолистный Город]**
**[Эффект: Сборник поздних исследований учёного-мага Железолистного, содержащий множество эскизов оружия и снаряжения. Среди них немало безумных идей, не имеющих практической ценности, но почти треть разработок достигает уровня "Чудесного Клинка". Вложив магическую энергию и материальные ресурсы, можно преобразовать эскизы в реальные предметы. Доступно только для Вознесённых Пути Сияющих Теней.]**
**[Мысли: "Лишь я — истинный гений науки, и я должен это доказать. Однажды я докажу миру, что являюсь лучшим лидером. Простолюдины будут рыдать от моего художественного таланта, и тогда я стану самым отважным искателем приключений в мире Сияющих Теней. Мои изобретения обретут невероятную мощь. Ещё три бутылки фруктового вина!"]
Все присутствующие, внимательно изучавшие текст описания, испытывали смешанные чувства, словно собственными глазами видели, как пьяница, ежедневно упивающийся до беспамятства, вдруг создал нечто гениальное. Особенно разочарован был Вандэ, занимавшийся сортировкой рукописей:
— *"Как будто вытащил редчайшую карту, которая тебе абсолютно не нужна..."*
Вещь была ценной: артефакт третьего уровня с устойчивым производственным потенциалом. Если бы Юйо увидел это, он тут же оттащил бы её в мастерскую. Но в их отряде не было ни одного Вознесённого Пути Сияющих Теней, так что надеяться на помощь в бою не приходилось.
Чу Хэн пустым взглядом уставился на бессмысленный текст, и на мгновение даже у него самого возникло желание "поговорить по душам" с Шаксом. Он горько усмехнулся, покачал головой, сунул рукопись в карман своего пространственного рукава и поднялся:
— *"На всякий случай оставайтесь здесь, пока не восстановится связь. Я иду драться."*
— *"Возвращайся живым!"*
— *"Ты столько трудился над стратегией, на этот раз у тебя нет причин проиграть."*
Убийца покинул базу, направляясь на своё поле боя.
---
С особым умыслом Вухэ погрузился в сон.
На большинстве Островов Праха сны символизируют неизвестность и запреты. Сны — это поле битвы Драконов и Луны, а кошмары принадлежат одному из самых печально известных богов. За пределами защиты Древних Драконов погружение в сон означает эмоциональные потрясения, нестабильность духа, а некоторые суеверные люди верят, что это предвестник несчастий.
Однако Вухэ не обращал внимания на эти суеверия. У него был крайне надёжный способ защиты снов — возможно, самый надёжный в мире. С помощью этой силы он парил над своими снами, как наблюдатель, взирающий сверху на своё прошлое.
Сначала перед ним предстали зелёные горы и прозрачные воды, скрытые от мира тайные места. В храме на вершине водопада монахи рисовали, пели и передавали тайны символических путей. Это было интересно, даже сейчас, с высоты прожитых лет, это казалось увлекательным. Но это была не та жизнь, которую он искал.
Картина померкла, сменившись испуганными лицами товарищей. Опять всё размылось, превратившись в порт, лес, город, пустыню, статую доброжелательного человека на городских воротах, линии сражения различных племен, бесконечные поля битв... Он без сожаления махнул рукой, позволяя прошлому угаснуть одно за другим.
---
Внезапно движения Ухэ замерли. Картина сна превратилась в бесконечное море, где на корабле собрались грубые и ничтожные люди, воспевающие его силу и прозорливость. Благодаря полученному откровению, он заранее покинул крепость, спасаясь от белой катастрофы. Ухэ с чувством полного триумфа обернулся, но увидел разрушающий всё белый свет, в котором стоял ледяной и невероятно могучий Железный Человек. Затем началось цунами. Волны обрушились, как целый мир. Их корабли тонули, переворачивались, память прерывалась.
Очнулся он на неизвестном берегу, и, конечно, выжил он лишь благодаря своим "методам". Ухэ повёл за собой тех, кому посчастливилось выжить, на поиски приключений... Хрупкие аборигены... Нелепо богатые природные ресурсы... В экстазе грабежа они обнаружили тайны. Невероятные сокровища. Силы, опровергающие все законы. Как во сне, так легко он получил вожделенное "лекарство".
Но затем монстр обнаружил их.
Это был абсолютный монстр. Непобедимый монстр. Искажённое тело, купающееся в крови, ужасающие золотые глаза, как у тираннозавра. Эти глаза увидели его. С того дня монстр не сводил с него глаз. Бежать было бесполезно. Монстр обязательно настигнет. Монстр обязательно найдёт его. Монстр обязательно убьёт его. Обязательно, обязательно, обязательно —
"Кхэ!"
Ухэ дёрнулся, как от сильного удара, крепко прижав руку ко рту. Между пальцев сочилась алая кровь необычного оттенка. Он проглотил её, и в его глазах читалось упорство проигравшего, не желающего сдаваться. Дрожь в теле утихла. Глубокий вдох. Искажённая улыбка.
— Прошу прощения, дал повод посмеяться.
Шакс бросил ему коробку салфеток:
— Я же говорил, что гадание по сновидениям — плохая идея. Ты не победишь кошмары.
— Не верю. Ты явно опытный в этом деле, — Ухэ вытер рот, — Расскажи, это же не секретная информация.
— Я никогда не побеждал кошмары, — холодно ответил Шакс. — Я ухожу, чтобы победить их.
Ухэ на мгновение застыл, осознав его слова. Кошмары нельзя победить — это страхи, рождённые из прошлых поражений и неудач. Чтобы одолеть источник кошмаров, нужно действовать в реальности: победить прошлые поражения, уничтожить то, что когда-то вселяло ужас.
Кошмар Шакса — тот убийца. Его одержимость предстоящей дуэлью — не просто жажда боя, а желание завершить свою старую историю.
— Хотя мне всё равно, выиграешь ты или проиграешь... Но как человеку, который понимает твои муки, желаю успеха.
— Спасибо, — ответил Шакс.
Ухэ проводил взглядом Шакса, уходящего из комнаты навстречу смертельной битве убийц. На его губах появилась лёгкая улыбка. Предыдущее пожелание было искренним: как наполовину партнёр, он действительно надеялся на успех Шакса.
Он достал маленький блокнот, в котором была живая карта. Руководство сотрудника, случайно потерянное Гулипурином, теперь оказалось в его руках.