Глава 133

После установки ловушек Шакс занял позицию на снайперской точке. Он распластался на земле, закрепив "Чудо-Лезвие" на опорной стойке. Рядом с ним лежали три патрона: в одном из них плавала коричневая песчаная пыль, другой сверкал, будто золотой, а третий, серый и неприметный, был "Смертельным Патроном" для уничтожения каменных демонов. Шакс зарядил все три патрона в священное ружьё. Это был весь его боевой арсенал для сегодняшнего поединка, его последняя линия обороны.

Змеиная скорость и реакция были слишком быстрыми, чтобы рассчитывать на один выстрел. Поэтому он подготовил три патрона, чтобы в зависимости от ситуации менять порядок их использования и строить разные тактики. Эти три выстрела были пределом времени, которое он отводил себе на поединок. В тот момент, когда патроны закончатся, всё будет решено: либо враг падет от его пули, либо он сам погибнет под ударом клинка.

Шакс сделал глубокий вдох, прижавшись к прикладу окровавленного ружья. Его движения были ни быстрыми, ни медленными, он не погружался в состояние потока, позволяя посторонним мыслям свободно течь в его сознании. Через прицел он наблюдал за толпой на улице.

Карлик с большими ушами... Его обостренные обоняние и слух, а также руки, отточенные до стального блеска... Одного выстрела достаточно.

Переодетый в торговца трансформировавшийся... В его взгляде читалась уверенность, а рука всегда была готова выхватить пистолет у пояса... Одного выстрела достаточно.

Существа с головами диких зверей, непохожие на людей... Молодой человек, скрывающий злобный артефакт, стремящийся обрести силу демона... Глупые пираты, управляемые кем-то извне... И этот тоже... И этот тоже... Одного выстрела достаточно.

Ад — скучное место.

Путь трансформации, необычные расы, артефакты — способов обрести силу бесчисленное множество. Достаточно пересадить себе новую конечность, и ты обретёшь силу. Найди сокровище — и сила твоя. Почувствуй что-то в сердце — и сила твоя. Помолись высшим и получи их милость — и сила твоя.

Раньше для этого требовалось столько времени... Пота... Удачи... День за днём, ночь за ночью, в мучениях стремиться к тому, что здесь, в аду, можно получить за один день.

Везде люди, обладающие силой. На этом ничем не примечательном островке среди пыли можно найти нескольких заурядных людей, способных уничтожить бывших элитных воинов и унизить гениев. Сила стала обыденностью, и все молчаливо принимают правила этого мира. Именно поэтому ад так скучен.

Ни кровь, ни артефакты не могут скрыть обыденность натуры.

Везде слабые, обладающие силой.

"Истинная сила" не даётся так легко. В настоящем мире, где кипит жизнь, сила — это драгоценность, за которую нужно заплатить в десятки тысяч, миллионы раз больше. Обладая талантом, который встречается раз на миллионы, прикладывая усилия, превосходящие усилия миллиардов, получая наставления от таких же редких сильных мира сего. Рисковать, бороться, выживать на грани жизни и смерти. Только так можно обрести силу...

Обрести ту ничтожную, едва заметную силу!

Прославленный как бог меткой стрельбы наёмник, за свою жизнь уничтожил более тысячи целей. Если бы ему повезло пережить тот дождливый вечер, продолжить работу, стрелять, убивать, возможно, это число удвоилось бы. —— Но это не сравнится с одной ракетой на войне.

Прославленного монстром змея, владеющего всеми известными в мире боевыми искусствами. Он уничтожал диких зверей, солдат, убийц, и даже однажды разрушил военное оружие. —— Но перед технологиями и массовостью он ничем не отличается от обычной змеи.

Таковы правила этого мира: личное мастерство ничего не меняет. Оно не влияет на ход событий. Та сила, которую с таким трудом удалось обрести, в огромном мире фактически не имеет значения.

Он понимал это лучше, чем кто-либо. Он знал правду лучше, чем кто-либо. И всё же...

Он равнодушно шёл против течения. Вступал на непонятный, непризнанный, бессмысленный путь смерти. Вперёд. Преодолевая сопротивление всего мира, он шёл вперёд. Среди повсеместных насмешек он крепко сжимал в руке ту крохотную силу, что у него была...

Чтобы с её помощью заявить о себе. Чтобы с её помощью управлять своей жизнью. Вот кто такой сильный человек!

Это не имеет отношения к физической точке или силе. Сила и слабость — это сущность жизни. Те, кто когда-то стали сильными в этом мире, никогда не превратятся в заурядных существ даже в аду.

У них есть свой стиль. У них есть свои принципы. Они не станут бежать, как крысы, не будут слабыми духом. Даже если их бросить в эту толпу, они обязательно выделятся...

Их сразу заметишь!

"——"

И Шакс увидел его. Того, кого невозможно убить одним выстрелом.

Он шёл против людского потока, сохраняя свой ритм. Удивлённые взгляды, насмешливый смех, окружающий шум и обсуждения... Он полностью игнорировал всё это, демонстрируя полное безразличие к окружающим и обстановке.

Протянул щупальца, покрытые мягкой бронёй. Размахивал огненно-красными кулаками.

Одетый в полностью закрытый доспех, наполненный магической энергией, он шёл по городу в облике древнего воина. Не скрываясь, не избегая, он шёл открыто под солнцем.

Говоря своим врагам: "Я здесь!"

"Ха."

Шакс невольно рассмеялся, складывая в руках уже подготовленный талисман. Он снова ошибся: планировал использовать талисман, чтобы найти скрывающегося в толпе змея, но Змей Жертвоприношения даже не собирался прятаться. Он шёл по улице, как воин, встречая врагов, готовясь к смертельной битве.

Так и должно быть. Поединок сильных должен быть решительным. Хитрости, преимущества, выгоды... Не стоит обращать внимание на эти мелочные, скучные вещи.

Вынуть меч, выстрелить, использовать всё, что есть — поставить на кон жизнь, решить исход битвы!

Снайпер нажал на курок, и поединок начался.

—— Пуля, способная убить одним выстрелом, не может быть безграничной.

Уже двое суток Чу Хэнкун не переставал размышлять о том роковом выстреле, уничтожившем каменного демона. Освобождение Чудо-Клинка, выстрел пули, смерть демона — всё было ясно как день, но механизм смерти оставался загадкой. Он решил не зацикливаться на причинах, а подойти к проблеме с другой стороны. Например, почему Сакс не использовал Кровавую Священную Пику в их поединке? Или почему, когда каменный демон впервые появился, Сакс не применил ту самую пулю?

На второй вопрос Вандэ предложил свою догадку. Механизм смертельной пули напоминал "яд": если демон быстро отсечёт пораженную часть тела, эффект может не сработать, поэтому Сакс дождался последнего момента, чтобы действовать. Что касается первого вопроса, Чу Хэнкун интуитивно чувствовал ответ. В тот момент, когда он встретился с Саксом, его первым действием было... создание брони из ци, чтобы отразить пулю.

Припоминая, Чу Хэнкун понял, что после этого Сакс сосредоточился на том, чтобы пробить его броню, и в итоге использовал загадочную "Призрачную Стрельбу". Такая осторожность в отношении брони не была свойственна его стилю, если только она не представляла для него реальной угрозы.

Чудо-Клинок — это частица третьего уровня на Пути Сияющего Света, и как бы ни была велика его мощь, у него всегда есть ограничения. Эта пуля была смертельным "ядом" для всего живого, но для неживых объектов её действие могло быть не столь очевидным. Броня из ци, способная противостоять большинству атак, вполне могла стать противоядием от этого приёма.

Поэтому Чу Хэнкун решил отказаться от скрытности и выйти на битву, полностью покрытый бронёй из ци. Он знал, что его догадки не обязательно верны, и реальность могла быть совершенно иной, но это не имело значения. Вместо того чтобы вести войну разведок, прячась и выжидая, такой открытый поединок больше соответствовал его характеру.

"Землетрясение позавчера..." — "Тот человек был так страшен..." — "Правительство до сих пор..." — "Лучше бы я ушёл в море..." Жалобы. Сплетни. Повреждённая в эпицентре вывеска "Кошачья Марка". Неисправный фонарь мигал, отбрасывая блики.

Чу Хэнкун молча шёл по улице, под шлемом не было слышно его дыхания. Запахи, звуки ветра, едва уловимые колебания воздуха. Его дух, словно щупальца, впитывал информацию, выискивая единственную аномалию в радиусе действия.

...Стук.

Это шаги? Или звук ударов по клавишам? Поток воздуха нёс в уши обманчивые вибрации. Прохожие исчезли, окружающий мир расплылся, ненужная информация утекала, как вода. Его сосредоточенное сознание сформировало пространство, похожее на конус.

Он внезапно взметнулся, взмахнув рукой, и выпустил молниеносный кнут в пустоту! На кнуте горело голубое пламя!

Разрушенный звуковой барьер рассеялся, окрашиваясь в голубые круги от пламени. В огненном вихре проявилась прозрачная пуля. Первый ход Сакса — "Призрачная Стрельба", но Чу Хэнкун был готов и нейтрализовал этот приём. Механизм "Призрачной Стрельбы" заключался в активации заключённой в пуле демонической энергии, но более высокий уровень Огня Честолюбия заставил её проявиться.

Изначально пуля, нацеленная в голову, резко изменила траекторию под воздействием молниеобразного кнута, отклонившись к правой части груди. Чу Хэнкун с лёгкостью развернул корпус, уклоняясь от выстрела. Бессмертный механизм безупречно просчитал путь пули, и даже при внезапном изменении движения оставалось достаточно пространства для манёвра. Но эта пуля внезапно изменила направление, будто неуловимый дух, устремившись к горлу!

Двойное превращение: демонический выстрел.

Яд цветка гудулу, липкая слизь притворного демона, треть безумия — всё это, дополненное песчаными частицами каменного демона из рода Небесных Катаклизмов, стало первым тщательно приготовленным снарядом Шакса. Выстрел, активированный демоническими материалами, был лишь обманом зрения, а настоящая цель заключалась в демоническом выстреле, рождённом из хаоса безопределённой пыли. Пуля, сохраняя свою призрачную природу, пронзила броню и устремилась к горлу Чу Хэнкуна.

Но в этот момент броня, защищавшая горло, сама рассеялась, и рука перехватила материализовавшуюся пулю. У убийцы не было времени вытащить оружие, и он схватил пулю голыми руками.

Кровь брызнула фонтаном, как стрела, взрываясь с оглушительным грохотом в воздухе. Ошеломлённые звуковым ударом люди подняли головы и увидели закованного в броню мужчину, который одной рукой прижимал горло, молча стоя на месте. Кровь сочилась сквозь его пальцы, и наблюдатели подумали, что пуля пронзила ему горло. Но убийца отвёл руку, и на горле остался лишь поверхностный порез.

Алый след раны тянулся по тыльной стороне руки, от ладони до локтя, превращаясь в только что упавший коричневый снаряд. Защитная аура на руке верно выполнила свою функцию: хотя призрачная сущность пули не позволила полностью отклонить атаку, она защитила жизненно важные органы. Чу Хэнкун смял пулю в руке, активировал силу бессмертия, но на этот раз древнее искусство не сработало.

В ране мерцали песчинки, словно ядовитые когти. Магическая энергия каменного демона мешала заживлению, даже защитная аура не могла полностью покрыть повреждённое место. Первый выстрел Шакса достиг цели — он намеревался вырвать смертельный прорыв из тела врага!

Так вот оно что. Интересный ход.

Змей Жертвоприношения усмехнулся и бросил пулю вдаль. В следующий миг он оттолкнулся от земли и взмыл вверх, активировав "Одно дыхание — тысяча осеней", что дало ему взрывную мощь, позволяющую преодолевать города с невероятной скоростью. 6 километров, 4 километра, 3 километра — расстояние стремительно сокращалось, и он уже мог разглядеть лицо снайпера.

Первый выстрел не только попал в цель, но и выдал позицию Шакса. Именно поймав эту пулю, он смог найти противника!