Глава 90
Сначала это были слабые вспышки электричества — прыгающие, прямые, постоянно изгибающиеся, словно светящиеся ветви дерева. Светящееся дерево разрасталось, ветвилось, становясь ослепительным, как звезда, его **сияние** почти поглощало всё вокруг, но, достигнув некой критической точки, внезапно сжималось. Сжимающийся свет напоминал проглатывающую всё черную дыру, образуя вокруг обломков звездное кольцо горизонта событий.
Потом пустота исчезла, и мир вновь обрёл свои краски.
Фандэ долго дёргался, прежде чем смог подняться с земли. Боль всё ещё пронзала его, а его астральное тело выглядело не лучше рваного пластикового пакета. Он испугался, что ослепнет. Для глазного демона потеря зрения равнозначна смерти — почти как существование в состоянии овоща. При этой мысли он вытер кровь и поспешно открыл глаза.
Перед ним предстала белоснежная сталь — удлинённая структура с изогнутыми линиями, напоминающая скелет инопланетного дракона.
— **Сейчас умру!!!** — в панике вскрикнул Фандэ, едва не потеряв сознание от ужаса.
Присмотревшись, он понял, что под этими "костями дракона" лежат обгоревшие детали. Единственный глаз бессмертной машины был уничтожен, броня расколота, и она, распростёртая на выжженной земле, стала механическим "трупом". Убийца стоял неподалёку, медленно переводя дыхание. Каменный нож в его руке раскололся, остался лишь голый черенок.
— **Чёрт возьми, это было нелегко**, — услышал Фандэ голос Чу Хэнкуна. — **В мире частиц-2... можно сказать, это был достойный противник.**
— **Достойный?** — пробормотал Фандэ, словно во сне. — **Это не то слово, чтобы его описать. Он — сильнейший. Признанный во всём мире сильнейший. Он мог уничтожать врагов своего уровня, как косит траву. Я никогда не слышал о случае, чтобы истинный механизм был побеждён равным себе. Это первый раз в истории, и его смерть была настолько... великолепна.**
— **Я думал, он взорвётся.**
— **Наверное, важные материалы переправили обратно. Империя очень экономна. Мне нужно записать это событие.**
Фандэ затрясся.
— **Боже мой. Дух-источник, благослови. Он мёртв. Мы победили! Мы победили сильнейшего!!!**
Он начал прыгать и кричать от восторга на месте. Жители поселения подбежали к месту событий. Цису, глядя на останки истинного механизма, подумала, что она спит. Она заплакала, и её слёзы, падая, рассеивались в призрачном тумане. Чу Хэнкун не двигался, лишь тихо смеялся.
— **Сколько реликвий можно сделать из этих материалов?**
— **Чёрт знает. Никто никогда не пытался переплавить истинный механизм. Самое высокое качество, должно быть.**
Фандэ всё ещё пребывал в эйфории.
— **Ты понимаешь, что это значит? Ты — настоящая легенда!**
— **Это действительно здорово**, — тихо сказал Чу Хэнкун. — **Слава навеки.**
Из спины мужчины хлынула кровь, словно алые крылья. У него не осталось сил, чтобы устоять, и он бессильно сполз на землю, покрытую кровавой пылью.
Ванде всё ещё не исчезло с лица следов радостного возбуждения, он не мог прийти в себя от бурной эйфории. «…Браток?» Он подбежал к убийце и начал нервничать. Цису бросилась следом, поспешно срывая с него пальто. Спина мужчины уже не напоминала человеческую: там, где должен был быть позвоночник, зияла кровавая рана, разорванная плоть с торчащими обломками белых костей, залитых кровью, которая хлестала, словно из разорвавшейся артерии.
— Обычно концентрация воли в позвоночнике завершает один цикл, но у тебя всё рассеялось в конце… — проговорил Ванде.
— Позвоночник несколько дней назад был загрязнён внешними силами, — вспомнились обрывки разговора, которые раньше казались незначительными, но теперь обрели кристальную ясность.
Чу Хэнкун не мог закалить все кости своего тела, поэтому неуклюже пытался тренировать их по одной. Он решил проблему неравномерности, но самое главное — позвоночник — так и осталось его слабым местом. Хрупкие кости не могли выдержать напряжения битвы, особенно после использования "Ци тысячелетия"...
Он не мог даже выдержать дыхательные техники для закалки костей, не то что жестокое "Ци тысячелетия"!
— Нет! Нет, нет! — Ванде попытался закрыть рану, но кровь просачивалась сквозь щупальца, унося с собой жизнь, которая уже не вернётся. — Цису, лечи! Используй своё божественное искусство!
— Я уже делаю всё, что могу! — крикнула она.
"Исцеление", "лечение", "оздоровление" — одно за другим светящиеся руны, словно капли сияющего света, проникали в раны Чу Хэнкуна, но эффект был почти незаметен. Силы Цису давно иссякли, она и так не была специалистом по лечению, а теперь даже Посох Страданий едва не раскололся, и она была бессильна что-либо изменить.
Ванде внезапно подпрыгнул и оттолкнул руки Цису:
— Призови портал! Пусть люди из Хуйлунчэна придут, быстро!
Истинный механизм умер. Загрязнение внешними силами исчезло. Цису осознала это, поспешно оставила лечебный магический круг и бросилась к пляжу. Ванде всё ещё пытался что-то сделать, пытаясь закупорить рану слизью, но это не помогало. Тот, кто был настолько силён, что смог победить Истинный Механизм, теперь слабел, становясь ещё более хрупким, чем обычный человек.
Время уходило, Ванде в панике огляделся, пытаясь найти хоть что-то полезное. Он увидел серое одеяние священника — Бернфа стоял неподалёку, держа в руках Книгу Успокоения Душ, его лицо было безразличным, без тени печали или радости.
— Бернфа, спаси его! Умоляю!
Священник покачал головой и спрятал руки за спину.
— В первый день нашего прибытия сюда вы спрашивали меня, зачем я сюда пришёл. Тогда я уже сказал вам правду: это место — Пустоши, где задерживаются души умерших, а моя обязанность — дать покой мёртвым. Это и есть долг, который возложил на нас Бог.
— Каждая жизнь в этом мире должна принять свою судьбу, — спокойно продолжил монах. — Ваше появление здесь раскрыло завесу тайны, заставило застывшее время снова течь. С того момента, как он решил стать врагом Истинного Механизма, его смерть стала неизбежной.
«Я действую не ради живых, а лишь ради мёртвых.» Он подошёл к Чу Хэнкуну, взирая сверху вниз на умирающего мужчину. «Храбрый воин, есть ли у тебя последнее желание, которое я мог бы исполнить?» Плевок прервал слова монаха. Лежащий в крови мужчина поднял глаза, и, хотя смотрел снизу вверх, взгляд его был полон презрения. «Мне... не нужен погребальный обряд!...»
«Тогда прощай, если это твоё последнее желание.» Бернфа сухо развернулся. «Да упокоится твоя душа.»
Он медленно удалился, и его высокая фигура растворилась в сером тумане, будто никогда и не существовала. Вдали, в городке Инчжи, маленькая часовня тоже рассыпалась в прах, а на её месте остались лишь мёртвые Пустоши. Вандэ почувствовал, как угасает последняя надежда, и на мгновение потерялся, не зная, что делать. Но тут он услышал слабый шёпот рядом.
«Спасибо... это и так не твоё дело...» — хрипло прошептал убийца. «Если снова отправишься в путь, выбирай место понадежнее...»
У этого человека точно не все дома. Какое "не его дело"? Чу Хэнкун изначально не имел никакого отношения ко всему этому. Это Вандэ вызвал убийцу из его родных мест, это он подверг его всем этим опасностям. Если бы не тот вызов, убийца никогда бы не столкнулся с истинными механизмами.
На этих Пустошах и так слишком много погибших душ, он не хотел добавлять ещё одну.
Вандэ не мог точно объяснить, что движет им: вина, ответственность, или всё вместе. Или, возможно, он просто не хотел видеть, как умирает его друг, не хотел видеть, как кто-то погибает после победы, в такой пустой и бессмысленной кончине.
Кожа убийцы была ледяной, даже дышать ему было уже не под силу. Вандэ изо всех сил пытался вспомнить всё, что знал, пытаясь найти хоть какое-то решение. Его взгляд задержался на левой руке убийцы. Его конечности срослись с его собственными щупальцами. Он увидел то, что было ближе всего к нему.
И тут его осенило.
«Не бойся, Чу Хэнкун.» Вандэ собрал все силы. «Я... спасу тебя!»
Пустынный ветер поднял песок, а призрачные образы в море то погружались, то вновь всплывали. Цису, спотыкаясь, пробежала по пляжу и остановилась перед начертанным утром магическим кругом.
Этот маленький магический круг чудом уцелел после предыдущего сражения. Все материалы были на месте, а вокруг лежали огромные Жемчужины Потока. Убийца оставил здесь все припасы, возможно, чтобы потом быстрее уйти, или, возможно, он уже предвидел, что сам не сможет вернуться.
Цису воткнула короткий Посох Страданий в магический круг. Панцирь сороконожки, символизирующий прах, доспехи гиганта, символизирующие тень, и её собственные останки, символизирующие Сияние. Три фрагмента засияли по очереди, Жемчужины Потока раскололись, и потоки энергии образовали водоворот. Сила дракона Хойлуна наполнила круг, открывая проход наружу.
Напряжение, словно змея, сдавило её сердце. Бессмертная машина погибла, но вторжение Империи Истины не обязательно полностью исчезло. Несмотря на то, что их ведёт сила дракона Хойлуна, она не могла быть уверена, куда ведёт этот проход.
В водовороте могло скрываться безлюдное пустынное пространство Пустошей, другое место отчаяния или даже Главная База Империи Истины. У Су не было способа это проверить — все её силы уходили на активацию магического круга. Тогда она, рыдая, закричала, направляя свой голос в неизвестность за водоворотом, не зная, услышит ли её кто-нибудь:
— Здесь поселение Жемчужина Потока в стране Теней, здесь есть человек по имени Чу Хэнкун! Он спас всех нас, но сейчас он умирает!
Тишина была единственным ответом с той стороны потока. Су не могла сдержать рыданий.
— Если вы тоже дети Драконьего Бога, если вам знакомо это имя, пожалуйста, спасите его!
И тогда из водного потока донесся голос — тревожный, взволнованный, но гордый. Золотистая тень первой вырвалась вперёд, а мужчина, следовавший за ней, с безнадёжностью в голосе ответил:
— Конечно, мы знаем его.
— Он наша гордость.
Чу Хэнкун ощущал, как погружается в бездну, а за ним поднимаются пузыри, разноцветные, как мыльные пузыри под солнцем. Они устремлялись к светлой поверхности моря, где сияние то становилось круглым и тёплым, как солнце, то изгибалось горделиво, как дракон.
Он вспомнил разговор с Цзи Хуайсу — тогда они сидели на необитаемом острове, глядя на море, наблюдая, как иллюзии создают причудливые образы. Цзи Хуайсу говорил, что многие, кого привлекают эти иллюзии, идут в море. Люди думают, что их смерть будет мучительной, но на самом деле это опыт, полный чудес и счастья.
Ты увидишь множество пузырей, и в каждом из них скрыта иллюзия — яркая, разноцветная, как будто ты попал в самый красивый парк развлечений на свете. Если ты погрузишься в них, то растворишься в фантазиях, превратившись в новый пузырь, который станет частью моря. Но если ты закроешь глаза и не будешь смотреть на эту красоту, то уйдёшь от иллюзий и опустишься в бездну, где холод лишит тебя жизни.
Цзи Хуайсу сказал, что в любом случае, если ты попал в море, то уже обречён. Но он не согласился: "Нужно смотреть и думать, принимать, но отвергать каждую фантазию, чтобы прорваться сквозь иллюзии и подняться на поверхность". Чу Хэнкун тогда понял: "Оказывается, море не любит придирчивых, нужно быть достаточно упрямым, и оно само тебя вытолкнет!"
Тот разговор закончился тем, что Цзи Хуайсу подбросил его ногой. Тогда Чу Хэнкун подумал, что настроение иллюзорного моря, вероятно, похоже на его собственное — такое капризное, что никто не захочет иметь с ним дело. Сейчас же он понял, что слова партнёра были бесценны. Когда ты действительно оказываешься в такой ситуации, каждый совет становится на вес золота.
"Держись..."
"...вспоминай!"
"...кости! Твои... переживания...!"
Сияние на поверхности моря колыхалось, неразборчивые слова превращались в серые камни и вместе с ним погружались вглубь. Холод пронизывал до костей, и он подумал, что если на этом свете есть бездна, то она точно за его спиной. Там была ледяная чернота — безмолвная, равнодушная и холодная, словно самое дно мира.
Чу Хэнкун не хотел умирать столь жалкой смертью, поэтому он широко раскрыл глаза, пытаясь разглядеть разноцветные пузыри иллюзий. Пузыри лопались под его взглядом, превращаясь в чёткие картины: как его в глубоких горах медведь разрывает живот, как в канализации крокодил кусает его, как на крыше высотного здания его поражает снайперская пуля, как в клубе Ду Муянь ранит его, как Карнинг обжигает, как камни давят, как энергетическое поле Чжэнь Цзе бьёт его... Чёрт возьми, почему все воспоминания — это только неприятности и побои?! Разве иллюзии не должны показывать прекрасные мечты? Если даже перед смертью человеку вспоминаются только такие отвратительные моменты, то насколько несчастной была его жизнь?!
Чу Хэнкун всё больше злился, глядя на эти картины. Куда ни посмотри — везде только моменты, когда его били, ранили или он умирал. Словно океан собрал все самые мрачные мгновения его жизни и устроил грандиозный показ. От этой ярости он собрал силы и протянул руку, чтобы разрушить воспоминания перед собой. В этот момент его пальцы коснулись чего-то твёрдого, как кованое железо. Это была белоснежная стальная верёвка, спускавшаяся с поверхности моря, холодная и обжигающая при прикосновении.
Он схватил верёвку, обмотал её щупальцами и, стиснув зубы, начал медленно подниматься вверх. Вдруг иллюзии изменились, превратившись в картины того, что происходило после ранений: зажившие и окрепшие мышцы, восстановленные, крепкие сухожилия, усовершенствованные нейронные цепи, отточенные навыки, улучшенная ловкость, обновлённые и оптимизированные модели действий...
Казалось, что-то странное проникло в эти воспоминания, но это было неважно. Он проигнорировал нелепые видения, такие как производственные цеха и сборочные линии — какие-то странные баги, и продолжал упорно карабкаться по верёвке вверх. Когда он наконец прорвался сквозь поверхность моря, он глубоко вдохнул, готовясь встретить жаркое солнце!
"......?"
Но на поверхности моря не было солнца. Перед ним расстилалась великолепная звёздная река. Над рекой стоял удочка, а белая стальная верёвка оказалась леской.
Чу Хэнкун моргнул, осознав, что сам стал той рыбой, которую поймали на крючок.
Рыбак сидел на поверхности моря, его облик был неразличим, виднелась лишь одна мохнатая рука, держащая удочку.
Рыбак тоже моргнул, словно тоже был озадачен. Его голос был мягким и добродушным:
— Ты заплыл слишком далеко, малыш. Здесь не твой дом.
Он отпустил верёвку, и Чу Хэнкун снова оказался в море. При погружении мир перевернулся на сто восемьдесят градусов: морская поверхность стала дном, а дно превратилось в небо. Погружаясь в океан, он одновременно покидал его поверхность, и на этот раз он увидел настоящее солнце!
"!"
Чу Хэнкун резко сел, тяжело дыша, как рыба, вернувшаяся в море после того, как её вытащили на берег. Он ничего не слышал, кроме собственного сердцебиения. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он пришёл в себя. Механически поводя глазами, он увидел свечи, нефритовые резные украшения, переплетающиеся на полу магические круги и знакомые лица. Здесь было...
Главное здание, 33-й этаж, Хойлунский храм.
— Акун! Акун!
Он увидел золотистые пряди волос, и Цзи Хуайсу отчаянно хлопала его по лицу. Чу Хэнкун бессвязно кивнул, схватил её руку и некоторое время тупо смотрел на неё.
— Хорошо, — сказал он. — На твоей руке не так много волос.
Щеки напарницы порозовели от милого румянца, она стиснула зубы и, ухватив Чжу Хэнкуна за голову, яростно потрясла. — Ты, черт возьми!!! — Ааа! Больно… Больнооо… — Да ты идиот?! — Очень больно… Очень больнооо… — В общем, характер-то вроде в норме, — Цзи Цюфэн и Юю тайком перешептывались между собой. — Не знаю, мне кажется, он стал тупее, — добавила Юю. Чжу Хэнкун поднял руки в знак капитуляции. Чудом на этот раз он не чувствовал особой боли, возможно, технологии Хуанлунчэна шагнули вперёд. Он покачал головой и увидел, как Фаньдэ нервно крутит щупальца, явно смущаясь. — Ээээ… брат… — заикаясь, начал Фаньдэ, — у меня есть хорошая и плохая новости. Какую хочешь услышать первой? — Я всё ещё жив, — глупо улыбаясь, ответил Чжу Хэнкун. — Для меня сейчас только хорошие новости. — О, это замечательно! — облегчённо выдохнул Фаньдэ. — Хорошая новость в том, что твоя трансформация прошла успешно. Теперь ты — Качество 2: Несокрушимая Кость. — Блин, — только и смог сказать Чжу Хэнкун, наконец заметив на полу основной магический круг. Он лежал внутри Печати, вот почему на этот раз очнулся в храме, а не в палате. С радостью пошевелив телом, он спросил: — И что может быть плохой новостью? — Ах, ну это… на самом деле, это просто относительно не такая уж и плохая новость, — энергично закивал Фаньдэ. — Дело в том, брат, ты был ранен так, что весь позвоночник разлетелся вдребезги. Чтобы ты продержался до прибытия помощи, я сделал тебе временную фиксацию из того, что было под рукой… — Ничего себе, Фаньдэ, не знал, что ты на такое способен, — Чжу Хэнкун потянулся к спине и нащупал что-то твёрдое. — И что ты использовал? Фаньдэ молча протянул ему зеркало и искренне улыбнулся. Чжу Хэнкуну сразу стало не по себе. Он посмотрел в зеркало на свою спину и увидел там белоснежный, стальной экзоскелет. Лицо Чжу Хэнкуна с каждым мгновением темнело. Он глубоко, очень глубоко вдохнул, как перед тем, чтобы выпустить удар "Тысячелетнего Дуновения". — Фань…дэ…? Фаньдэ улыбнулся с видом невинного ребёнка, слегка смущённого. Цзи Хуайсу взяла Фаньдэ одной рукой, и беззащитный глазной демон начал истошно визжать, умоляя пощадить. Её взгляд был полон мрачной решимости, словно она произносила смертный приговор. — Поздравляю, Акун, — глубоко вздохнув, произнесла она. — Теперь твой позвоночник — бессмертный механизм.